Esas fotos maravillosas

Cual seria, si nos ofrecieran la posibilidad de elegir una sola, la que considerariamos la mejor fotografia en la historia de la carrera espacial? Estariamos ante un reto poco menos que imposible, porque el catalogo de imagenes es tan amplio y espectacular que ponerle el titulo de "numero 1" a una de ellas siempre seria en detrimento de otras igual de maravillosas.

Pero si hay algo de lo que podemos estar seguros es que esta fotografia de la ISS, tomada desde el transbordador Discovery durante su ultima mision, es una de las mas hermosas jamas conseguidas desde el espacio. ¿Alguien lo pone en duda?

Space Shuttle Section

Las arañas marcianas

Lenta pero de forma imparable la Primavera va ganando terreno en el Hemisferio Sur de Marte, y con el progresivo aumento de las temperaturas algunos cambios son ya claramente visibles.

Mars Reconnaissance Orbiter nos ofrece esta espectacular imagen del casquete polar y de unas estructuras oscuras, en ocasiones llamadas "Arañas", cuya aparicion coincide con el avance de la estacion primaveral. Cual es la naturaleza de estas formaciones tan espectaculares?

La respuesta se encuentra en el "Hielo Seco" o carbonico...este se acumula en los Polos durante el Invierno, pues la temperatura baja lo suficiente como para que parte del Co2 presente en la atmosfera se precipite en forma de hielo. Pero una vez llega la Primavera y las horas de luz solar van en aumento, el ambiente se torna mas calido, demasiado para el hielo carbonico, y este empieza ha sublimare, pasando de estado solido a gaseoso.

Y es entonces cuando surgen las arañas. El gas que quedo atrapado debajo de la capa de hielo estacional empieza a fluir bajo la cada vez mas debil prision, hasta que encuentra (o fuerza) aberturas por las que escapa. Y en el proceso arrastra consigo el polvo que se encuentra bajo el hielo, y que una vez alcanza el exterior se diposita la superficie, formando depositos como los que vemos en la fotografia superior.

Como vemos, Marteesta lejos de ser un mundo congelado en el tiempo...lejos esta, claro, del dinamismo extremo de nuestro planeta, pero aun asi cambia con el paso de las eras. En cierta manera es un mundo a medio camino entre la viva Tierra y la muerta Luna, un eco lejano de una epoca donde era, quizas, un lugar mucho mas cercano a lo que es, hoy dia, nuestro hogar planetario.

New Views of Spring on Mars

Regreso a Casa

El Discovery ha aterrizado hace pocas horas en el Centro Espacial Kennedy, marcando asi el punto y final a una mision de trece dias durante los cuales se realizo con exito la instalacion del ultimo grupo de paneles solares de la Estacion Espacial Internacional.

El aterrizaje se produjo a las 19:14 GMT, con un retraso de una hora y media respecto al horario previsto debido a la momentanea presencia de nubes a gran altura y vientos en el sur de Florida, que ya habian desaparecido en gran medida cuando se dio luz verde y el Discovery inicio su entrada en la atmosfera tras un breve encendido, de tres minutos, de sus impulsores...durante su regreso, el transbordador paso de los 27.000 kilometros/Hora iniciales a los 400 cuando toco tierra, en un turbulento viaje durante el cual sus escudos termicos tuvieron que soportar temperaturas de mas de 2000 Cº a causa de la friccion atmosferica.

El proximo lanzamiento del transbordador sera protagonizado por el Atlantis, dentro de la mision STS-125, y cuyo inicio esta previsto para el proximo 12 de Mayo.

FOTOGRAFIA SUPERIOR: El Discovery toca tierra ante la mirada de los numerosos curiosos y aficionados a los vuelos espaciales, que siempre se reunen en gran numero tanto en los lanzamientos como en los aterrizajes del transbordador. Una muestra de la popularidad de estos vehiculos, quizas la personificacion mas clara y carismatica, en la mente del publico en general, del espiritu de la exploracion espacial.

FOTOGRAFIA INFERIOR: Horas antes de iniciar el regreso, y con el luminoso planeta Tierra iluminando la escena ,los tripulantes llevaron a cabo la inspeccion de los escudos termicos mediante el brazo robotico. El ultimo paso antes de zambullirse en el oceano azul y blanco que tenian a sus pies.

Space Shuttle Section

Mundo de sal y agua

Existe agua salada en estado liquido en Marte, segun concluye un nuevo analisis realizado por cientificos de la mision Phoenix.

El planeta Rojo fue en el pasado, como parecen indicar todos los indicios, un mundo de clima relativamente calido, donde el agua recorria ampliamente tierras, actualmente frias y secas...aunque quizas esto ultimo no sea tan cierto como creiamos.

La sonda Phoenix nos dio, de forma totalmente involuntaria, la primera pista que indicaba esta posibilidad...ahora, un grupo de cientificos que participaron en la mision, encabezados por Nilton Renno, profesor en el Departamento de Ciencias Atmosfericas, Oceanicas y Espaciales de la Universidad de Michigan (y co-investigador en la mision Phoenix) han presentado nuevos analisis que indican que agua salada puede existir como tal en las actuales condiciones del planeta, y que lo que se fotografio en una de las patas de la sonda (imagen superior) es, realmente, una gota liquida.

"Un gran numero de pruebas fisicas y termodinamicas independientes muestra que el agua salina bien puede ser, de hecho, comun en Marte. El agua liquida es un ingrediente esencial para la vida. Este descubrimiento tiene implicaciones importantes para muchas areas de la exploracion planetaria, incluida la habitabilidad del planeta Rojo”, explica Renno.

Estamos ante un posible cambio fundamental en la forma en que habiamos visto el planeta y sus condiciones ambientales...la idea predominante es que, en la actualidad, debido a las bajas temperaturas y presion atmosferica, el agua en estado liquido no podria sobrevivir sin congelarse rapidamente, y que el hielo, en el mejor de los casos, podia sublimarse (pasar directamente del estado solido al gaseoso) pero no derretirse. Sin embargo un nuevo elemento se añadio a esta ecuacion gracias a Phoenix, que detecto notables concentraciones de sales percloradas en el suelo marciano...¿podia ser que este elemento, en suficiente cantidad, impidiera la congelacion del agua incluso en condiciones tan extremas?

Si, como parece, entre estas sales se encuentran Hidratos de magnesio y Calcio perclorado, el panorama podira cambiar subitamente, pues estos, disueltos en agua, rebajarian el punto de congelacion hasta los -68 y -76 Cº respectivamente. Y cual era la temperatura en la zona de descenso de Phoenix? Pues con maximas y minimas que se movian entre los -21 a -96 Cº, con una media de -59 grados centigrados, aunque las primeras semanas fueron aun mas calidas. Como puede verse esto haria compatible el agua liquida con las condiciones ambientales existentes actualmente en Marte.

Las tan comentadas fotografias de Phoenix son, para Renno y su equipo, una prueba solida que muestra lo que parecen gotas de agua sobre una de sus patas, ya que, partiendo de los datos sobre la temperatura de la pata y la presencia de gran cantidad de percloratos estas, muy probablemente, estaba compuestas de agua salina liquida y fango que posiblemente salpicaron a la sonda cuando descendio...cabe recordar que esta utilizo retrocohetes para aterrizar suavemente sobre la superficie marciana, y que estos, como se vio en fotos posteriores, levantaron parte del material que se encontraba justo por debajo de ella, dejando al descubierto el hielo de agua que se encuentra a pocos centimetros de profundidad y que pudo ser derretido en parte.

Segun la version defendida en estos analisis las gotas de fango que salpicaron la pata del aparato crecieron absorviendo el agua presente en la atmosfera en forma de vapor, explica Renno, que tambien indica que algunas de las gotas se oscurecieron, se movieron y se fusionaron, indicaciones todas ellas que estabamos ante algo liquido.

Los calculos teoricos sobre la tasa de crecimiento de una hipotetica gota liquida tambien parecen apoyar esta conclusion, pues encajan con lo observado en la realidad. Finalmente, señalan estos cientificos, es imposible que el hielo se sublime del frio suelo frio unicamente bajo la extension de la pata y que posteriormente se deposite sobre ella cuando tenia una temperatura mas alta, como habia sugerido una hipotesis que explicaba lo visto sin necesidad de la presencia de un liquido.

En la Tierra existen bacterias capaces de vidir existir en condiciones extremadamente salinas y frias, parecidas, por tanto, a lo que podriamos encontrar en Marte segun estos nuevos analisis...lo que representa una puerta inesperada a las posibilidades de vida en el planeta Rojo que, paradojicamente, se ha abierto gracias a la presencia de unos elementos, los percloratos, que, en primera instancia, se vieron como un obstaculo a cualquier actividad biologica.

The Salty Tears Of Phoenix Show Liquid Water On Mars

Los "hijos" del asteroide

Localizados meteoritos originarios del desintegrado 2008 TC3.

Hace unos meses, mas concretamente en Octubre de 2008, una pequeña roca espacial de unos tres metros de diametro fue la gran protagonista dentro del mundo astronomico, al convertirse en el primer asteroide que "chocaba" contra la Tierra tras haber sido detectado anteriormente, en su trayecto final hacia nuestro planeta...evidentemente un cuerpo de este tamaño no represento peligro alguno, y se desintegro de forma espectacular sobre los cielos del norte del Sudan, desgraciadamente con muy pocos testimonios debido a lo deshabitado de la region.

Se calcula que 2008 TC3 exploto por la friccion atmosferica a unos 37 Kilometros de altura, y se esperaba que hubiera quedado reducido a polvo, sin restos que recuperar...aunque esta no era la idea de algunos "cazadores" de meteoros, como Peter Jenniskens, Y el tiempo les ha dado la razon.

Entre el 5 y el 8 de diciembre de 2008 una primera campaña de busqueda protagonizada por 45 estudiantes y personal de la Universidad de Jartum recuperaron unos 15 restos, con una masa total de 563 Gramos...una segunda, realizada entre el 25 y el 30 de Diciembre, con 72 participantes, recupero un total de 47, con una masa total de 3,95 kg. Los restos se mueven entre los 1,5 g a los 283 g, y estaban dispersos a lo largo de 29 kilometros, marcando la ruta de aproximacion que siguio 2008 TC3.

"Fue una oportunidad extraordinaria, ya que por primera vez disponiamos en un laboratorio real partes de un asteroide que habiamos visto en el espacio", explica Jenniskens, el autor principal de un articulo en la revista Nature que describe la recuperacion y el analisis de estos restos.

Esto ultimo es importante...habitualmente la catagoria de un asteroide, es decir, la composicion quimica que presenta, se investiga a partir de la luz reflejada que nos llega de ellos. Sin embargo estos estudios "a distancia" pueden ser ,en ocasiones, bastante frustrantes, ya que pueden haber capas de polvo en la superficie que dispersan la luz de manera imprevisible. Sin embargo, en esta ocasion, hemos visto lo hemos visto en el espacio y, posteriormente, hemos tenido sus restos en nuestras manos. Todo un sueño para los astronomos, que han podido comparar analisis, por un lado los indirectos correspondientes al momento en que 2008 TC3 aun se desplazaba a traves del espacio por un lado, y con los hechos posteriormente, de forma directa sobre sus restos

Los resultados coinciden, señalando que 2008 TC3 era de Clase F, una subdivision dentro de los de Clase C que siempre ha intrigado a los astronomos, pero de la cual, hasta ahora, no se disponian de meteoros para su estudio directo. Puesto que, probablemente, esta pequeña roca habia permanecido inalterable y viajando alrededor del Sol durante los ultimos 4500 Millones de años, no hace falta decir lo importante que es el haber recuperado algo de el, por pequeños que sean dichos restos, pues son una testimonios mudos pero al mismo tiempo reveladores de los primeros tiempos del Sistema Solar y la formacion de la Tierra y el resto de planetas.


Meteorites Found in Africa From First Predicted Asteroid Hit

Los 13 magnificos

Lanzada la Soyuz TMA-14 rumbo a la Estacion Espacial Internacional.

El numero 13 es, para las personas mas supersticiosas, el de la mala suerte...para todos los interesados en la carrera espacial, pero, hoy esta cifra tiene un significado completamente opuesto, pues señala una marca historia: 13 son las personas que ahora mismo se encuentran mas alla de la atmosfera terrestre, orbitando nuestro planeta.

3 en la ISS, 3 en la Soyuz TMA-14 y 7 en el Discovery...asi se divide la "poblacion espacial" actual, y si bien es cierto que el transbordador esta de regreso a casa y que este mismo Sabado aterrizara en Florida, por lo dicha situacion no es mas que una coincidencia momentanea, no deja de ser algo curioso y una muestra del aumento de nuestra capacidad de caminar entre las estrellas.

Ya mas centrados en la noticia, la capsula Soyuz partio hoy desde el cosmodromo de Baikonur, con los componentes de la Expedicion 19, compuesta por Gennady Padalka, Michael Barratt, y el magnate Charles Simonyi, quien realiza asi su segundo vuelo "turistico" tras el de Abril de 2007. Si no ocurren retrasos en el plan previsto, atracara en la ISS el proximo 29 de Mayo.

La estancia se prolongara hasta el 7 de Abril, cuando Simonyi, junto con Michael Fincke y Yury Lonchakov, que han permanecido en la ISS desde Octubre de 2008, regresaran a la Tierra. Gennady Padalka, Michael Barratt y Koichi Wakata, por su parte, ademas de seguir con su tarea cientifica, haran los ultimos preparativos para la llegada de la Expedicion 20.

Compuesta por Roman Romanenko, de la Agencia Espacial Rusa, Frank De Winne, de la ESA, y Bob Thirsk, de la Agencia Espacial Canadiense, su llegada, a finales de Mayo, marcara una nueva era para la ISS, pues no tomara el lugar de los actuales ocupantes, sino que ambos grupos permaneceran en ella, por lo que tendremos, finalmente, una tripulacion de seis miembros, en lugar de los equipos de tres que habiamos visto hasta ahora. Y es que el espacio empieza a ser un lugar ciertamente concurrido.

Space Station Section

Soyuz Rockets to Space; 13 Humans Now in Orbit

Un camino de 11 años

El Discovery a puesto fin a su estancia en la ISS y se encuentra ya de camino de regreso...si no ocurre ningun aplazamiento el transbordador aterrizara en el Kennedy Space Center este Sabado, una vez realizada la ultima inspeccion de sus escudos termicos.

Como ya es habitual, el vehiculo realizo un vuelo alrededor de la Estacion espacial para adquirir una panoramica completa de esta, accion que corresponde al video inferior..la ISS luce ahora en todo su esplendor, disponiendo finalmente de su dotacion de paneles solares al completo, y, por tanto, con un aspecto que, salvo pequeñas variaciones, es ya definitivo. El largo camino iniciado en 1998, con el lanzamiento del modulo Zarya, ha llegado casi a su final.

La futura ISS en 1998, cuando solo se habia lanzado el primero de los modulos, el Zarya. Alrededor suyo se fue contruyendo la estructura que, 11 años despues, ha dado lugar a la Estacion Espacial Internacional...comparar esta fotografia con el video superior ayuda a hacerse una idea del colosal trabajo realizado.

NASA: Space Shuttle

Dos corazones y un solo ser

Spitzer fotografia los nucleos de dos galaxias a punto de colisionar.

El Universo es un lugar dinamico, aunque a una escala temporal de tal magnitud que a ante nuestros ojos este parece estatico, congelado en el tiempo...sin embargo nada mas lejos de la realidad, como demuestran numerosos ejemplos a lo largo y ancho del Cosmos, donde las galaxias cambian, interactuan, se agrupan, se separan...y se fusionan para dar nacimiento a otras mayores. Y de este ultimo la llamada NGC 6240 es un buen ejemplo..o quizas se deberia hablar de "las llamadas..", pues en realidad estamos ante el caso de una fusion de dos galaxias en sus ultimas fases.

Situada a unos 400 millones de años luz de distancia, en la constelación de Ofiuco, NGC 6240 es el resultado de la colision de dos galaxias hace millones de años, que llevo el caos gravitatorio a las estrellas y el polvo de ambos astros, formando la nube caotica que vemos hoy dia...y que seguira evolucionando para dar nacimiento a una nueva galaxia mucho mayor.

Y que este proceso esta a punto de llegar a su conclusion nos lo demuestran las magnificas imagenes en el espectro infrarrojo que el telescopio espacial Spitzer nos ofrece, y donde podemos ver a los dos nucleos galacticos, los corazones aun palpitantes de las antiguas galaxias ahora desaparecidas, dirigiendose hacia un ultimo y definitivo choque, que ocurrira en unos pocos millones de años...lo que ha escala cosmica es decir que es inminente. Y es que nunca hay que olvidar, cuando vemos todas estas bellas fotografias del Universo, que este "vive" en una escala de tiempo muy diferente a la nuestra pues si no lo hacemos corremos el riesgo de tener una impresion falsa de la realidad en que vivimos.

Hearts of Galaxies Close in for Cosmic Train Wreck

Luz en la oscuridad

Las imagenes tomadas por la camara HiRISE muestran el fondo de la oscura "entrada" hacia el subsuelo descubierta recientemente en Marte.

Incluso la mas profunda oscuridad se disipa ante la luz mas tenue...y esto es especialmente cierto en la exploracion del espacio, donde lugares aparentemente sumidos en tinieblas pueden llegar a hacerse visibles si somos capaces de captar en ellas una luminosidad tan tenue que, inicialmente, nos habia pasado por alto.

Localizada en Tractus fosas, una zona de Marte recorrido por grandes cordilleras y depresiones fruto de la actividad tectonica, la extraña "cueva" vista por la Mars Reconnaissance Orbiter en tomas pasadas levanto numerosas especulaciones...se consideraba que podria ser el techo colapsado de un antiguo tunel de lava, y por tanto la entrada a una amplia estructura subterranea. Y como no podia ser de otra manera la imaginacion relleno los vacios ¿Que podria haber alli? Quizas un ambiente apto para la vida? Sin duda la oscuridad, el desconocimiento de los hechos, en todas las epocas, siempre ha sido terreno abonado para todo tipo de fantasias y mitos.

Los encargados de HiRISE, la potentisima camara de la que esta dotada esta sonda, han conseguido sacar de las tinieblas lo que se escondia en ese negro agujero, tratando las imagenes hasta conseguir captar la extremadamente tenue iluminacion que llena el lugar a partir del reflejo de la luz solar en la pequeña parte de la pared si bañanda por los rayos del Sol.

El resultado? No tan espectacular como los mas soñadores habian imaginado, siendo, en realidad, una porcion del terreno colpasado 150 metros por debajo del terreno circundante sobre una antigua via de magma, similar a los "pit craters" que pueden verse en los volcanes de Hawai. No parece haber ninguna conexion algunas con hipoteticas cavernas.

Aunque esto le hace perder parte del atractivo, no deja de ser realmente interesante...por un lado es un autentico tesoro geologico, pues deja al descubierto capas muy antiguas. Y por otro, ya con vistas a un futuro lejano, podria resultar un lugar muy adecuado para instalar algun tipo de base habitada, pues ofreceria una proteccion eficaz antes la radiacion del exterior y las inclemencias climaticas, que compensarian sobradamente las dificultades de acceso a este oscuro rincon de Marte.

HiRISE Looks Down to the Bottom of a Pit on Mars

HiRISE

Flotando sobre el mundo

Steve Swanson y Joseph Acaba completaron la segunda caminata espacial, que duro 6 horas y 30 minutos, afrontando diversas tareas...entre ellas estubieron fotografiar diversas zonas de la estacion, reconfigurar las conexiones del panel de control en el segmento Zenith 1, dejar el camino preparado para que los futuros visitantes de la mision STS-127 (prevista para finales de este año) puedan llevar a cabo con mas facilidad su tarea, instalar una segunda antena de posicionamiento global por satelite en el modulo KIBO, de cara a la visita en septiembre de la nave de carga japonesa HTV, ect,ect...

El video superior muestra a los dos astronautas en plena tarea, en unas imagenes donde la presencia del azul y cambiante horizonte de la Tierra dota a la escena de una belleza dificil de describir y donde la expresion "vale mas una imagen que mil palabras" adquiere su pleno significado. Quizas es el mejor resumen del porque la carrera espacial ejerce tanta fascinacion entre tanta gente..¿y es que quien no pagaria por estar alli con ellos, flotando entre la azul Tierra y el negro espacio, y ver con sus propios ojos algo asi?.

La lejana costa de Itaca

Opportunity fotografia los bordes del crater Endeavour.

El viaje "imposible" sigue adelante, pero ahora, por primera vez, tanto entre tecnicos del JPL como por parte de los mas entusiastas seguidores de esta mision, un cierto optimismo empieza a tomar cuerpo...sigue estando a una distancia enorme (12 kilometros en linia recta), pero ahora ya no se trata de una meta invisible situada mas alla del horizonte, como si fuera esa Itaca que Ulises nunca podia alcanzar, sino algo real que esta surgiendo en la distancia, una señal que los sueños, en ocasiones, pueden llegar a convertirse en realidad: Los elevados bordes del crater Endeavour, surgiendo por detras del horizonte, han sido fotografiados por primera vez por Opportunity.

Desde que abandono el crater Victoria, hace ya seis meses, el rover ha avanzado 3.2 Kilometros en direccion a Endeavour, del que le separan ahora mismo 12 Kilometros en linia recta...no es la distancia que debe recorrer Opportunity, ya que al tener que ir rodeando obstaculos y terrenos peligrosos, probablemente esta sera un 30% superior, pero es lo suficientemente corta como para que los elevados bordes Norte, Este y Oeste del crater sean ya visibles surgiendo por detras del horizonte marciano: "Es emocionante ver nuestro destino, incluso aunque no podamos estar seguros de si podremos completar el camino. Al ritmo que hemos seguido desde la salida de Victoria, nos llevara algo mas de un año marciano (unos dos años terrestres) completar el camino" explica John Callas, del Jet Propulsion Laboratory y director de la mision MERS.

Aunque el viaje no se llegara a completar, lo cierto es que dia a dia, a medida que la distancia se vaya reduciendo, las tomas que se consigan de esta formacion cada vez seran de mejor calidad y por tanto se ira consiguiendo datos cientificos cada vez mas definidos..en cierta forma, como recuerda Steve Squyres, director cientifico de la mision, la situacion recuerda a los primeros meses de Spirit, cuando lentamente se fue acercando a las Columbia Hills y ofreciendo imagenes cada vez mejores de estas colinas. Y al igual que ahora, tambien parecia improbable que las alcanzara por su aparentemente insuperable lejania.

De momento, pero, Opportunity se esta tomando unos dias de "descanso", para dedicarse a estudiar con los instrumentos de su brazo robotico el terreno circundante asi como un afloramiento rocoso interesante. Igualmente tambien se espera que este reposo sea beneficioso para la rueda delantera derecha, que en los ultimos tiempos a dado señales de estar usando mas electricidad de lo normal, posiblemente por un aumento de la ficcion a causa de que el aceite lubrificante no se extiende correctamente...con unos dias de paro se espera, sin embargo, que los niveles de gasto electrico y de friccion se normalicen, una estrategia que ya se ha usado con buenos resultados anteriormente.

Tras esta pausa se reanudara el viaje hacia una costa lejana, una meta soñada y aparentemente inalcanzable, pero que, aunque quizas solo sea una ilusion, ahora ya no lo parece tanto.

Prespectiva desde el espacio de Endeavour. Las linias amarillas indican las linias de vision de Opportunity (situado en el punto donde convergen todas ellas) con respecto a los bordes del crater...un poco mas arriba a la derecha podemos ver el crater Victoria, que parece minusculo en comparacion y nos da una idea del enorme salto que representaria ya no llegar sino tan solo acercarse a el y los restos del impacto que lo formo hace millones de años.

Crater Ahoy! Mars Rover Gets First Glimpse of Faraway Destination

One Mars Rover Sees a Distant Goal; The Other Takes a New Route

Esa estrella que se mueve

La nueva y ampliada ISS, convertida, tras el despliegue de los nuevos paneles solares, en el segundo objeto mas brillante del firmamento nocturno (solo superado por la Luna y parecido al resplandor de Venus), esta siendo ya inmortalizada en infinidad de imagenes y videos tomados desde la Tierra por aficionados a la astronomia de todo el mundo. Veamos unos cuantos ejemplos.

El aleman Dirk Ewers nos ofrece una espectacular pelicula (es necesario tener DivX), a la cual pertenece la imagen superior...la estructura actual de la estacion, con los nuevos añadidos indicados, puede verse con claridad, asi como el propio transbordador Discovery, aun acolpado a ella.

Otras fotografias y peliculas nos llegan de Martin Wagner de Sonnenbuehl, Alemania; de Rob Carew, de Melbourne, Australia; de Mike Tyrrell, de Northwich, Cheshire, UK; y de Dave Gallant, de Thunder Bay, Ontario, Canada.

Para facilitar el trabajo a todos aquellos interesados en observarla, la ESA pone a disposicion de todos esta web, llamada ISS: Where is it Now. Solo es necesario indicar el pais y la ciudad donde uno se encuentra y dispondra de un listado de los dias en que la ISS pasara por encima de donde uno vive, señalando tanto la hora exacta de su paso como el brillo previsto. Y es que la segunda "estrella" mas brillante del cielo, la unica que podemos señalar con el dedo y decir que es nuestra realmente, es tan luminosa como fugaz.

El vigilante de las estrellas

Stargazer, el primer telescopio espacial de la Historia.

Spitzer, Soho, Kepler, y por supuesto, el Hubble...la multiplicacion en el numero de observatorios espaciales en años recientes, sumado a la tremenda fama de este ultimo, ampliamente conocido incluso fuera de los ambitos estrictamente cientificos, puede hacer pensar a mas de uno que estamos ante algo relativamente reciente, y que los telescopios espaciales empezaron con la llegada del Hubble. Pero nada mas lejos de la realidad..

Y es que la historia de los observatorios en orbita, de los telescopios espaciales, se remonta a nada menos que 1968...el 7 de Diciembre de ese año partia hacia el espacio el OAO-2 (Orbiting Astronomical Observatory), un satelite de dos toneladas cargado de instrumentos opticos, que no tenia como objetivo observar la Tierra, como habia ocurrido hasta ese momento, sino hacerlo justo en direccion contraria, mirando hacia las las estrellas y aprovechando su privilegiada posicion, por encima de la atmosfera terrestre, para ofrecernos una vision hasta ese momento inedita del Cosmos. Habia nacido el primero observatorio espacial, que fue llamado Stargazer una vez alcanzo la orbita

Stasrgazer era en realidad un conjunto de instrumentos, siendo los mas importantes un grupo de cuatro telescopios de 30,48 centimetros de diametro, preparados para estudiar el espacio en el espectro ultravioleta, algo que era totalmente imposible desde la superficie de la Tierra por la existencia de la atmosfera...asi, cuando apunto hacia las estrellas la Humanidad accedio a una vision del Universo hasta ese momento totalmente desconocida.

Aunque la calidad de las imagenes no era demasiado elevada si se compara con la actualidad, estas significaron un antes y un despues en nuestra compresion del Cosmos...en total StarGazer observo 1200 objetos celestes en el Ultravioleta, incluyendo planetas, cometas, estrellas, Cumulos y Galaxias, aportando un gran numero de descubrimientos y datos cientificos.

Entre la lista de sus descubrimientos encontramos el que los cometas estaban rodeados de grandes halos de Hidrogeno, que algunas Novas aumentaban su brillo de los rayos UV al mismo tiempo que su luz visible se estaba desvaneciendo rapidamente, y que las galaxias eran mucho mas brillantes en el ultravioleta de lo que se esperaba...sus datos se utilizaron para investigar las propiedades fisicas del polvo interestelar y de la distribucion del Hidrogeno cerca del Sol.

Continuo trabajando hasta Enero de 1973, y tras el le seguirian otros, como el ANS (Astronomische Nederlandse Satelliet), el Einstein Observatory o el Copernico...pero para la posteridad quedo que el StarGazer fue el primer telescopio espacial de la historia, la primera ventana directa hacia los infinitos misterios del Universo.

El primer telescopio espacial

Orbiting Astronomical Observatory

Orbiting Astronomical Observatory OAO-2

Las alas de la ISS

Los nuevos paneles solares de la ISS se despliegan.

El objetivo de una decada de construccion y infinidad de representaciones artisticas sobre su futuro una vez completada han empezado ha ser una realidad cuando la cuarta y ultima pareja de paneles solares, los traidos por el Discovery en la mision actual, han completado su lento despliegue. Es la conclusion de años de esfuerzos y problemas, de la meta final en un trayecto que en ocasiones parecio imposible de concluir.

Fue ayer Jueves cuando, en el transcurso de la primera caminata en el exterior, se llevo a cabo la instalacion del segmento S6 en la estrucutra de la ISS, concretamente en lo que puede considerarse la "viga central" de la estacion, como puede verse en la imagen inferior...y con el despliegue de sus paneles (de 35 metros de longuitud cada uno) la Estacion espacial llega al maximo de su produccion energetica,120 Kilovatios, de los cual estos nuevos integrantes aportaran 36, 15 de ellos reservados para actividad cientifica. Es decir, que se dobla la cantidad asignada a tal tarea hasta la fecha, ademas de aumentar la capacidad para sostener una tripulacion mas amplia...como puede verse el exito en el despliegue era fundamental para el futuro.

Existia una cierta preocupacion por la posibilidad de que se repitiera lo vivido anteriormente, cuando un despliegue (que puede compararse al de un acordeon) semejante vivio dificultades, que hicieron necesario una caminata extra para desencallarlo...sin embargo no parece que haya habido ningun problema parecido en esta ocasion.

La ISS, finalmente, ha desplegado sus alas, y con ellas, su contruccion, a falta de unos ultimos componentes como la Cupula, puede practicamente darse por concluida.

Space Station to Spread Last Solar Wings

Reinos de luz y de oscuridad

Llega el Equinoccio, que marca la entrada de la Primavera en el Hemisferio Norte y del Otoño en el Sur.

El dia y la noche intercambian sus territorios, y mientras la luz empieza su reinado en el Norte, la oscuridad ocupa su lugar como regente del Sur...esta es la version romantica de la historia. La cientifica y racional es que estamos llegando al Equinoccio, que como su nombre indica (del latin aequinoctĭum: noche igual) implica que Dia y Noche, durante unas horas, duran lo mismo en todo el planeta, implicando con ello el cambio de estacion en uno y otro lado del mundo...asi, mientras el llega la Primavera en Europa, Norteamerica y buena parte de Asia, el Otoño lo hace en Australia, la Antartida y buena parte del continente Sudamericano.

Como sabemos la existencia de las estaciones de debe a que el eje de rotacion de nuestro planeta esta inclinado algo mas de 23º, lo que hace que el angulo con que la luz solar incide en la Tierra cambie a lo largo del año a medida que se desplaza alrededor del Sol...para los que habitamos este planeta tal situacion se traduce en que el astro rey aparentemente se desplaza, en un ciclo continuo de elevacion y descenso en nuestros cielos que hace que los dias y las noches vayan variando su duracion. Esto provoca las variaciones climaticas propias de la epoca, el frio del Invierno y el calor del Verano...solo en las zonas ecuatoriales, donde el Sol siempre esta situado en lo mas alto del firmamento, no se experimentan estos cambios y para sus habitantes las estaciones son un concepto extraño, ajeno a su vida diaria.

A lo largo de este ciclo sin fin, dos veces al año, Dia y Noche se igualan, durando ambas 12 horas...uno vez el 22 de Diciembre, que marca la llegada del Invierno en el Norte y el Verano en el Sur, y otra el 20 de Marzo (aunque oficialmente se indica el 21 como el dia del Equinoccio, este es un poco antes). Y justamente estamos en esta segunda fecha.

Como resultado hoy el Sol se encuentra justo en la vertical del Ecuador terrestre, con los rayos de luz cayendo perpendicularmente sobre el...al mediodia, para cualquier habitante ecuatorial, el astro rey estara justo encima de su cabeza y los objetos apenas proyectaran sombras.

En astronomia, el Sol se encuentra en el Primer punto de Aries, nombre que se debe a que el aparente cruce por encima del Ecuador se produce cuando este se encuentra en la constelacion de Aris...o al menos asi era en el pasado, cuando se calculo por primera vez. Y es que, si bien mantiene el nombre original, hoy dia dicho paso ya no se produce en Aries, sino en Piscis...entramos aqui en otro fenomeno curioso, la llamada precesion de los equinoccios.

Propuesto por primera vez por Hiparco de Nicea (Siglo II a.C.), quien se acerco de forma extraodinaria a la realidad, la precesion es el movimiento que realiza el eje de rotacion terrestre sobre si mismo, trazando un circulo completo alrededor del polo norte de la ecliptica con un periodo de 25.780 años (período conocido como año platonico), si bien esta cifra no es inmutable y esta sujeta a ligeras variaciones. El origen esta, sobretodo, en la influencia gravitatoria del Sol, y en menor medida de la Luna, aunque hay que señalar que esta ultima "sujeta" el eje terrestre y impide un movimiento mucho mayor, que habria tenido graves consecuencias para el clima del planeta y el desarrollo de la vida en el.

En la imagen inferior podemos ver la consecuencia en el firmamento del hemisferio Norte..el Polo Norte celeste se va desplazando en una trayectoria circular, por lo que la estrella que actualmente llamamos "polar" no era tal hace 4000 años y deje de serlo dentro de varios milenos en futuro..este esquema nos muestra dicho desplazamiento, desde un punto situada a unos 12.000 años en el pasado hasta un momento en el tiempo situado 14.000 años en el futuro, cuando volvera al punto inicial.

Pero eso ya forma parte de una historia mucho mas amplia. Hoy simplemente celebramos el Equinoccio...Feliz Primavera o feliz Otoño para todos.

Vernal Equinox - Busting the Myth of Balancing Eggs

Las rocas fugaces

2009 FH pasa hoy a tan solo 79.000 Kilometros de la Tierra.

La historia se repite con solo dos semanas de diferencia...si entonces fue el recien descubierto asteroide 2.009 DD45 quien se acerco a nuestro planeta, ahora un nuevo visitante, tambien recien descubierto, pasa a nuestro lado a una distancia similar, unos 79.000 Kilometros, apenas el doble de a la que se encuentran los satelites geostacionarios.

Llamado oficialmente 2009 FH (lo que indica que ha sido localizado este mismo año), estamos ante una roca de unos 20 Metros de diametro, menos de la mitad que el visitante anterior, que media unos 50. Aun asi, la corta distancia ha hecho posible su observacion por parte de astronomos terrestres, siendo visible como debil estrella de 14ª magnitud moviendose rapidamente por la constelacion de Geminis...la imagen superior fue conseguida por Eric Allen, del Observatoire du Cegep de Trois-Rivieres, en Quebec, Canada. Por su lado Dean Drumheller, de San Mateo, California, nos ofrece un video del paso de este asteroide por la boveda celeste.

Este descubrimiento fue realizado por el Programa de Observacion de Objetos Cercanos de la Tierra, que lleva a cabo la NASA, conocido tambien como Spaceguard, y que tiene como objetivo, precisamente, la localizacion y seguimiento de asteroides potencialmente peligrosos.

El numero de rocas espaciales descubiertas en nuestras cercanias parece haber aumentado los ultimos años, lo que puede llevar a la falsa conclusion puede hacer creer que la presencia de estos visitantes es ahora mayor...en realidad, pero, no es mas que una clara demostracion de que nuestra capacidad de detectarlos, fruto de los avances tecnologicos en el campo astronomico, ha ido en constante aumento los ultimos años.

Near-Earth Object Program site

Newly Discovered Asteroid 2009 FH to Buzz Past the Earth Tonight

Encuentro

El Discovery se acopla con exito a la ISS.

La primera parte del viaje a concluido sin novedades y los seis tripulantes del transbordador espacial ya se han reunido con los actuales tres ocupantes de la ISS, iniciando asi la mision propiamente dicha, y que debe concluir, a su regreso a la Tierra, con la estancion espacial contando ya con todos sus paneles solares, y por tanto al maximo de su capacidad de produccion electrica.

En el video superior podemos asistir al encuentro entre ambas tripulaciones...destaca la calurosa bienvenida de Sandra Magnus a Koichi Wakata (3:10-3:20), que esta totalmente justificada, ya que este segundo es, precisamente, quien ocupara su lugar en la Estacion espacial mientras ella regresara a casa a bordo del Discovery, poniendo fin a una estancia de 121 Dias.

Como es habitual en estas misiones no hay mucho tiempo para relajarse y disfrutar de la compañia..este mismo Miercoles empezara el trabajo, con la extraccion del segmento S6 de la bodega del Discovery.

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Ojo clinico

La tripulacion del Discovery realizo la primera inspeccion de los escudos termicos de la nave, mediante la camara instalada en el estremo del brazo robotico del transbordador...el video superior nos muestra, precisamente, estas operaciones a traves del ojo de dicha camara, y como va recorriendo las zonas mas criticas, es decir, los extremos de las alas y la parte inferior, que son las que, en la rentrada atmosferica, deben soportar las condiciones mas extremas, con temperaturas que superan 2000 Cº.

El vigilante de la Gravedad

Lanzado con exito el satelite GOCE.

Tras un ultimo problema tecnico, que supuso, el pasado 16 de Marzo, detener la cuenta atras a siete segundos de su conclusion, hoy finalmente se ha producido con exito el lanzamiento del satelite de exploracion de la Tierra GOCE(Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer), desde el cosmodromo de Plesetsk, en el norte de Rusia. Viajando a bordo de un misil balistico reconvertido para realizar funciones de lanzadera espacial, el satelite emprendio su viaje a las 15:21 CET, alcanzando su orbita polar prevista, a 260 Kilometros de altura, 90 minutos despues.

Se inicia asi una nueva etapa en la exploracion de nuestro planeta por parte de Europa, siendo GOCE el primero de una nueva familia de satelites de la ESA destinada a este fin, y que tiene como meta mejorar nuestro conocimiento y comprension de los sistemas ambientales terrestres asi como su evolucion. Concretamente medira con exactitud las variaciones en el campo de gravedad de la Tierra: "GOCE es el primer satelite dedicado a la observacion de la Tierra desde el Envisat, en 2002. El tamaño ha cambiado, pero la motivacion sigue siendo la misma: Proporcionar la mejor ciencia que nuestra tecnologia pueda ofrecer para el maximo beneficio de la comunidad cientifica y, en definitiva, de los ciudadanos de Europa y el mundo", explica Jean-Jacques Dordain, director general de la Agencia espacial europea.

Durante 24 meses, GOCE reunira datos en tres dimensiones del campo gravitatoria terrestre global todo el mundo, que permitira levantar el mapa mas exacto sobre el conseguido hasta la fecha, lo que ayudara a definir con mas exactitud de la forma de nuestro planeta. Esto desempeñara un papel muy importante en su estudio, de los oceanos y la atmosfera, sirviendo como modelo de referencia para nuestra medicion y modelización de los cambios del nivel del mar, de la circulacion oceanica y de la dinamica del hielo polar.

Asi, para la Geodeisa, los datos de GOCE permitira disponer de un unico modelo de referencia para las mediciones de altura en todo el mundo, eliminando las discontinuidades entre los sistemas de medicion de los distintos paises y continentes. Esto se traducira en una mejor medicion de los cambios del nivel del mar.

Para la Oceanografia, un mejor conocimiento del campo de gravedad terrestre permitira reducir las incertidumbres en relación a la transferencia de calor y masa en los oceanos, y con ello una enorme mejora en nuestro conocimiento de la circulacion mundial oceanico y los modelos climaticos. Igualmente ayudara a conocer mas en profundidad los casquetes de hielo de Groenlandia y la Antartida.

Y para la Geofisica, la combinacion de los resultados de GOCE con los que se tienen sobre el magnetismo, la topografia y la sismologia de datos ayudara a producir mapas detallados en 3D de las variaciones en la densidad de la corteza terrestre y el manto superior. Con ello se mejoraran los modelos sobre las cuencas sedimentarias, fisuras, movimientos tectonicos y cambios verticales en tierra y mar.

Como ya hemos comentado, esta es la primera...tras ellas llegaran otras, como el ADM-Aeolus (para el estudio de la dinamica atmosferica, y previsto para 2011) y el EarthCARE (para conocer la balanza entre la energia recibida y emitida por nuestro planeta, y que llegara en 2013). Igualmente otros tres estan ya en sus ultimas fases de desarrollo...CryoSat 2 (medira el grosor de las capas de hielo. 2009), SMOS (estudiara la humedad del suelo y la salinidad oceanica. 2009) y Swarm (para estudiar la evolucion del campo magnetico. 2011).

ESA launches first Earth Explorer mission GOCE

Una luz al atardecer

El Discovey ha despegado.

Tras dias de problemas y retrasos en el calendario previsto, el mision STS-119 ha emprendido su viaje,tras despegar hace unos minutos con exito Florida rumbo a la ISS, iluminando el cielo crepuscular con su resplandor. Con ello se inicia un vuelo que 13 dias que tiene como objetivo principal intalar los que sera los ultimos paneles solares de la Estacion Espacial Internacional, que habra llegado asi a su maxima capacidad de produccion de energia. Esto permitira estancias prolongadas de hasta 6 tripulantes, en lugar de los 3 actuales, que es el maximo sin contar con las visitas puntuales.

Transito espacial

Titan proyecta su sombre sobre las nubes de Saturno mientras esta enorme luna cruza por delante del disco del planeta, en un video tomado el pasado 12 de Marzo por el astrofotografo filipino Christopher Go.

Llamados Transitos, estos fenomenos ocurren cuando el planeta y la luna se situan en la misma linia visual con respecto a la Tierra...dado que su orbita esta ligeramente inclinada respecto al ecuador y que la del propio Saturno tambien lo esta respecto al plano de la eliptica algo asi no ocurre siempre ni en la misma posicion relativa. Por ello, en este caso, Titan y la sombra que proyecta se mueve bordando el Polo Norte, aunque en otros casos su posicion era muy diferente.

Existen diversos tipos de transitos astronomicos, por ejemplo aquellos en que un planeta (Mercurio y Venus para los observadores terrestres) se mueve por delante del Sol, y que resultaron de extrema utilidad para calcular las distancias planetarias. De la misma manera ocurre con los transitos de la Luna por delante del Sol, aunque en estos casos se les llama "Eclipses".

Tambien existen los protagonizados por un satelite que pasa por delante de su planeta (como es el caso que nos ocupa)...podemos observar transitos tanto en Jupiter, como en Saturno y Urano. En este ultimo son extremadamente dificiles de ver debido a la gran inclinacion orbital del planeta y sus lunas, tanto es asi que solo se ha podido fotografiar en una ocasion un transito en este planeta...fue el Hubble, en 2006, quien pudo ver a Ariel y su sombra pasando por delante de su disco. Algo asi solo ocurre cada 48 años, cuando la posicion orbital del planeta hace que lo vemos de perfil, siendo posible, entonces, observar el paso de alguna de sus lunar por delante suyo.

Fuera del Sistema Solar tambien pueden verse transitos astronomicos, siendo, ademas, la mejor herramienta de la que se dispone actualmente para la localizacion directa de planetas exosolares. Asi, el recientemente lanzado telescopio Kepler (como otros anteriores, como el Corot) tiene como mision encontrar mundos del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas, utilizando como metodo de busqueda, precisamente, los transitos que estos hipoteticos planetas realicen por delante de sus respectivas estrellas.

TITAN TRANSIT

Triton-Pluton

New Horizons fotografia Neptuno y su gran luna Triton.

Mientras sigue su camino hacia Pluton y mas alla, New Horizons, que se mantiene la mayor parte del tiempo en "hibernacion electronica" la mayor parte del año, se despierta anualmente para realizar comprobaciones con sus sistemas opticos, de cara a tenerlo todo a punto para que puedan rendir al maximo cuando se produzca el encuentro con este pequeño mundo...asi lo hizo el pasado 16 de Octubre, cuando tomo imagenes de un objeto lejano, que no visitara, pero que resulta muy interesante por sus semejanzas con Pluton: La luna Triton, la mayor de Neptuno.

Fotografiada por la Voyager 2 en 1989, Triton es un mundo espectacular en muchos aspectos..esta considerado el mundo mas frio del Sistema Solar, con temperaturas medias por debajo incluso de las del gelido Pluton, tiene un tamaño superior (2700 Kilometros de diametro por 2400 de este ultimo), dispone de una tenue atmosfera similar y presenta claros signos de Criovulcanismo, como mostraron las magnificas fotografias enviadas por este sonda. En conjunto se le considera un mundo del mismo tipo que Pluton, y dichas imagenes podrian bien ser un adelanto de lo que posiblemente vera la New Horizons en 2015.

Sus semejanzas hacen que hayan desarrollado diversas hipotesis sobre ambos...tanto que Triton podria ser un ex-miembro del Cinturon de Kuiper capturado como que Pluton podria haber sido una antigua luna de Neptuno. Se cual sea la respuesta lo cierto es que ambos son muy parecidos.

Para los encargados de la mision New Horizons, por tanto, poner a prueba las capacidades opticas de la sonda con un mundo que bien puede considerarse un hermano de Pluton resulta muy util...y lo cierto es que el ser capaz de captarlo y distinguirlo del brillo del propio Neptuno, encontrandose a 3.750 Millones de kilometros de distancia, resulta una demostracion mas que notable de su capacidad y de lo mucho que podemos esperar cuando llegue el momento de la verdad.

New Horizons se encuentra actualmente sumida nuevamente en un estado de "hibernacion electronica", a unos 1.930 Milllones de Kilometros de la Tierra y desplazandose a 61.991 kilometros por Hora...dado que se realizaran comprobaciones de los sistemas de forma anual, con la consecuente reactivacion momentanea de estos, se espera obtener imagenes cada año del sistema Neptuno-Triton, hasta 2015, fecha prevista de llegada a las cercanias de Pluton. Y cuando eso ocurra, quizas el paisaje que veamos nos resulta sorprendentemente familiar.

Triton visto por la sonda Voyager 2, en 1989...vera la New Horizons algo muy parecido cuando observe de cerca a Pluton?

NEW HORIZONS

Espacio "contaminado"

La tripulacion de la ISS fue momentaneamente evacuada a la nave Soyuz a ella acoplada por la amenaza de impacto con un trozo de basura espacial.

Con los ecos de la colision de dos satelites en orbita aun resonando en la distancia un nuevo incidente ha vuelto a poner sobre la mesa el problema de la "basura espacial" que rodea a La Tierra y que esta empezando a ser un problema en las orbitas bajas, alli, precisamente, donde se concentran la mayor parte de satelites y otros ingenios espaciales, como es el caso de la ISS.

Y es que durante unos minutos los tres ocupantes de la Estacion permanecieron en el interior de la nave Soyuz que hay acoplada actualmente en ella (siempre hay uno para casos de emergencia) a la espera de que pasara el peligro, y listos para iniciar el regreso a la Tierra si hubiera sido necesario. Y ese peligro vino en forma de un pieza metalica de unos 12.5 centimetros, clasificado como 25090 PAM-D y que se cree es formaba parte del motor impulsor de un satelite...un tamaño que puede parecer poca cosa, pero que a la velocidad relativa a la que se movia podia haber causado daños graves o incluso catastroficos.

Se conocia este objeto anteriormente (ya que se siguen todos los fragmentos de basura espacial minimamente grandes y potencialmente peligrosos), pero en esta ocasion su seguimiento no sirvio para adelantarse a los acontecimientos, ya que inicialmente se calculo que no representaba un riesgo para la ISS...para que, este mismo Jueves, nuevos calculos indicaran que el peligro existia. Demasiado tarda para desplazarla a una nueva orbita, como se habia hecho en casos anteriores.

Por ell y como precaucion, se ordeno a la tripulacion "evacuar" la ISS y refugiarse en la Soyuz, aunque el riesgo tampoco era elevado y, de hecho, permanecieron con la escotilla abierta a la espera de acontecimientos, aunque listos para cerrarla inmediatamente en caso de colision. Algo que, por suerte, no resulto necesario, ya que el molesto visitante paso, segun calculan en la NASA, a unos 4.5 Kilometros de distancia. En esta ocasion.

Unas decadas de actividad espacial poco o nada responsable con el tema de los residuos en orbita han dejado tras de si un legado que ahora empieza a pasar factura, y que una vez mas llama a todas las potencias espaciales, presentes y futuras, a tomar medidas para, en primer lugar, limitar lo maximo posible la generacion de nuevos restos, y en segundo lugar, buscar formas de "limpiar" las orbitas bajas terrestres...pues, al fin y al cabo, llenar de basura el espacio cercano es una "contaminacion" que solo nos perjudica a nosotros mismos y nuestros sueños de ir mas alla.

Close Call: Astronauts Evacuate But Space Station Avoids Debris Hit

La luz mas brillante

El telescopio espacial Fermi nos ofrece la mejor vista en alta energia de la boveda celeste.

Como sabemos bien, el Universo es como un mapa dividido en varias paginas que debe ser vistas en conjunto para entenderlo...cada frecuencia del espectro electromagnetico, cada tipo de "luz" ofrece una vision diferente del Cosmos, permitiendo ver cosas unicas en cada una de ellas. Asi, si queremos saber realmente como es y como funciona debemos ser capaces de observarlo en todas ellas, (luz visible, infrerrojo, Ultravioleta, Radio, ect..) para asi generar una vision completa.

Es por ello que son diversos los telescopios espaciales, cada uno centrado en una parte del espectro concreto, de los que disponemo: Hubble, Spitzer, Newton...y Fermi, el observatorio de la NASA de Rayos Gamma que se dedica a estudiar los fenomenos mas energeticos que existen.

Ahora Fermi nos ofrece ahora el que es el mejor mapa de la boveda celeste conseguida hasta ahora en las frecuencias mas altas, una que permite observar objetos tan poderosos como los Agujeros Negros masivos, Pulsars, estrellas binarias masivas o Globulos estelares...en total, 205 fuentes de alta energia han sido catalogadas por Fermi, lo que representa el mejor catalogo conseguido hasta la fecha.

En el mapa se señalan 10 de ellas, 5 situadas en el interior de la Via Lactea (la gran franja luminosa que recorre el centro de la imagen) y 5 fuera de ella. Veamoslas:

- El Sol: No es una fuente notable, pero su proximidad y el hecho de que lo vemos desplazarse a traves de la boveda celeste en ralacion al resto de objetos observados, hace que destaque. De hecho solo produce este tipo de emisiones energeticas cuando ocurren erupciones solares, siendo el resto emitidas de forma indirecta, cuando particulas de alta energia llegadas del exterior chocan contra las que emite nuestra propia estrella, asi como con el gas que la rodea.

- LSI +61 303: Una gran fuente situada a unos 6500 años-luz. Es una estrella binaria, formada por una estrella de Neutrones y una de tipo B inusualmente caliente, produciendo brotes de Rayos X cada 26,5 días.

- PSR J1836 5925: Un Pulsar que forma parte de la nueva clase descubierta por Fermi que solo emita en Rayos Gamma.

- 47 Tucanae: Tambien llamado NGC 104, se trata de un cumulo globular formado por estrellas de edad bastante avanzada y situada a 15.000 años luz de nosotros.

- Sin identificar: Mas de 30 de las fuentes detectadas por Fermi no tienen "contrapartidas" en otras frecuencias de onda, por lo que su naturaleza aun no esta clara...este es el caso 0FGL J1813.5-1248, que no fue visto por misiones anteriores. Se encuentra cerca del plano de la Vía Lactea en la constelacion Serpens Cauda. Es probable que se encuentre dentro nuestra galaxia, pero lo cierto es que bien poco, de momento, se sabe.

Y ahora, las 5 principales situadas mas alla de la Via lactea:

- NGC 1275: Tambien conocido como Perseus A, se trata de una galaxia situada en el corazon del Cumulo galactico de Perseo que es famosa por sus intensas emisiones de radio. Esta situada a unos 233 Millones de años-luz.

- 3C 454,3: Un tipo de galaxia muy activa, conocidas como Blazar...estas emiten dos fuertes rayos de particulas que siguen el eje de rotacion de un Agujero negro supermasivo que se cree se situa en su corazon y que es el responsable de dichas emisiones. Dado que son emisiones que se concentran en dos haces muy concetrados, solo se hacen visibles si, por casualidad, el observador se encuentra mirando directamente hacia uno de ellos, como es el caso que nos ocupa. Se encuentra a unos 7200 Millones de años luz de la Tierra, y, a diferencia de otros Blazars, que son periodicos, esta fuente permanece constante.

- PKS 1502 +106: Otro Blazar, en esta ocasion situado tambien a una distancia inmensa, calculada en 10.000 Millones de años-luz...tras un periodo de fuerte luminosidad, de repente, se desvanecio.

- PKS 0727-115: Un Cuasar, una galaxia con un nuclo activo, situado a unos 9.000 Millones de años-luz.

- No identificada: Tambien llamada 0FGL J0614.3-3330, nuevamente tenemos una fuente intensa no identificada...ya se conocia por el que fue el predecesor del Fermi, el telescopio espacial Compton, pero a dia de hoy su naturaleza sigue siendo un misterio.

Best View Ever of Universe's Most Extreme Energy

Fermi's Best-Ever Look at the Gamma-Ray Sky

La caida del "Cosmos"

Los primeros fragmentos resultantes de la colision y destruccion de Iridium 33 y Cosmos 2251 empezaran a entrar en la atmosfera terrestre esta semana.

514..estos son los restos catalogados del primer choque entre dos satelites de la historia, y que se han ido dispersando hasta rodear nuestro planeta desde el dia en que Iridium 33 y Cosmos 2251 se encontraron en un mismo punto del espacio, en un fatal encuentro a velocidades relativas que de alrededor de 10 kilometros/Segundo. Con tamaños que rondan varios centimetros, el U.S. Strategic Command ha estado siguiendo cada uno de ellos, calculando su trayectoria asi como su destino final. Y para alguno de ellos, este llegara a partir de esta misma semana.

Si los calculos son correctos, el 12 de Marzo entrara en la atmosfera terrestre el primer fragmento (llamado 1993-036PX), seguidos por otros dos en 28 y 30 del mismo mes...no representan peligro alguno, pues la friccion atmosferica los desintegrara por completo, al igual que ocurre con los pequeños meteoros.

Con una masa y tamaño muy superior, el Cosmos 2251 parece ser la fuente de la mayor parte de los restos, calculandose en 355 los que se originaron a partir de este satelite ruso, mientras que los 159 restantes pertenecen al Iridium 33...igualmente la forma en que se han dispersado tambien difiere, y mientras los de este ultimo abarcan una desde los 582 hasta los 1262 km de altura, los del Cosmos 2251 se han dispersado desde los 198 hasta los 1.689 km. Una altitud minima lo suficientemente reducida como para que algunos terminen cayendo y incinerandose en las capas altas de la atmosfera, que es lo que ocurrira a partir de esta semana.

Hay cosas que no estan claras en lo respecta a esta incidente, pues la forma en que estos restos se han dispersado aun no esta totalmente entendida...una explicacion podria la geometria con que ambos colisionaron, aunque sigue sin saberse de forma exacta como ambos chocaron. Una factor importante es que el interior de Cosmos 2251 estaba presurizado, asi que se ha planteado la hipotesis de que sufrio una despresurizacion subita, provocando su rotura y explosion, y con ella la expansion de sus restos tal y como se ha observado.

Aunque algunos restos vayan a destruirse de forma natural, lo cierto es que la gran mayoria permanecen en orbita y lo seguiran haciendo por un tiempo indefinido, con el riesgo que ello comporta para la actividad espacial...se calcula que las posibilidades de que la ISS o el Space Shuttle reciba el impacto de algun trozo de basura espacial se ha incrementado un 6% desde que ocurrio el accidente. Y aunque estas siguen siendo bajas (una entre 319), lo cierto es que la advertencia que este accidente a lanzado sobre el problema de los residuos generados por la actividad humana asi como la saturacion de satelites que existe en algunas orbitas es bien clara...y por si no es suficiente, a partir de mañana, este aviso empezara a brillar en el cielo nocturno como si fuera una estrella fugaz.

Destroyed Satellite's Debris Falling into Atmosphere

La otra luna

El segundo satelite de Marte, Deimos, vista con todo su esplendor por la Mars Reconnaissance Orbiter.

Suele pasar muy desapercibida, y, mediaticamente eclipsada por el fascinante Marte y la no menos interesante Fobos, se le presta quizas menos atencion de lo que se deberia...aunque en ocasiones, como es el caso que nos ocupa, alguno de los "ojos" que actualmente exploran el sistema marciano se gira hacia el exterior, hacia un pequeño punto de luz situado en la distancia. Uno de esos "ojos" (el mas potente de todos) es el de la Mars Reconnaissance Orbiter, y el 21 de Febrero aparto momentaneamente su atencion de la superficie marciana para dirigirlo hacia Deimos, la mas pequeña y lejana de las lunas de Marte.

Las dos fotografias fueron tomadas con 5.5 Horas de diferencia, lo que se traduce en un cambio en la direccion de la iluminacion a medida que la sonda se desplazaba...con una forma irregular y un tamaño de 15x12x10 km, las imagenes dejan clara la naturaleza de Deimos, que es, posiblemente, un antiguo asteroide capturado por la gravedad marciana durante la formacion del planeta, al igual que su "hermano mayor" Fobos.

Su composicion tampoco deja lugar a muchas dudas, pues es la misma que la de los asteroides de tipo C y de muchos de los meteoritos hallados en la Tierra, es decir, con predominio de material rico en carbono (condrita carbonacea).

Deimos aparente ser un objeto mucho mas liso y suave que Fobos, con pocos crateres, siendo el mas marcado de todos ellos, que puede verse en el centro de la luna, bastante reciente...tal aspecto se debe a que su superficie esta formada por roca fragmentada (regolito), material suelto que ha ido rellenando parcialmente los crateres, con la excepcion del antes mencionado, cuya juventud hace que aun permanezca tan definido. Las tonalidades rojizas de esta luna se explican por el grado de exposicion al medio espacial...asi, mientras las zonas antiguas se han ido enrojeciendo, aquellas mas nuevas, que hasta no hace mucho estaban cubiertas y protegidas (y que se han visto expuestas por un impacto o movimiento del Regolito) aun mantienen un tono brillante.

Deimos orbita Marte a una distancia de su superficie de unos 20.000 Kilometros, por lo que parece que vaya a sufrir el mismo destino que su hermano Fobos, que terminara impactando sobre el planeta en un tiempo caculado entre los 50 y 100 Millones de años a causa de las mareas gravitacionales que lo van frenando lenta pero irremediablemente.

La combinacion entre tamaño y distancia hace que, para un observador marciano, Deimos parezca una simple estrella, incluso en su momento de maximo espendor, donde mas o menos brilla como lo hace Venus en nuestro firmamento, aunque por encima de los 83 grados de latitud permanece siempre oculta detras del horizonte...por el contrario, desde ella, Marte aparece inmenso, 1000 veces mas grande y 400 veces mas brillante que la Luna Llena, ocupando casi 1/10 de la boveda celeste, aunque como siempre apunta la misma cara hacia el planeta, desde el hemisferio "exterior" el planeta es invisible.

En el cielo Marciano, el y Fobos ofrecen un mas que curioso baile...asi, mientras este ultimo se mueve velozmente de Oeste a Este, ya que esta tan cerca del planeta que literalmente adelanta a la superficie en rotacion, saliendo y escondiendose varias veces en un mismo dia, Deimos de desplaza de Este a Oeste de forma extremadamente lenta, ya que su periodo orbital y el de rotacion de Marte son muy parecidos...fruto de ello, para alguien que lo observe en el firmamento, necesita casi tres dias en cruzarlo. Realmente curioso.

Las imagenes de la MRO no cambiara el estatus de Deimos, que seguira estando un poco apartada del centro del interes cientifico, que una vez mas se centrara en Fobos, con la llegada de la sonda rusa Phobos-Grunt, que aterrizara en la mayor de las lunas marcianas y vovlera a la Tierra con muestras. Tendra Deimos, algun dia, una visita semejante?.

HiRISE Nabs Deimos

HIRISE