En 2017 Cassini nos dejó para siempre, pero como fue habitual en ella, no dejó de trabajar y ofrecer nueva información y pistas sobre las maravillas del sistema de Saturno. Y una de ellas, en su conjunto, era la mayor de sus lunas, una especie de Tierra congelada en el tiempo, regida por unos patrones climáticos y hidrológicos extrañamente parecidos a los de nuestro mundo, y que con sus extensos lagos, mares y ríos no puede generar una mayor fascinación. Solo Marte nos atrae más, y en buena parte porque está mucho más cerca. La distancia, a día de hoy, sigue siendo un obstáculo muy difícil de superar.
Por eso la último visita de Cassini, la última vez en que tendríamos la oportunidad de estudiarlo de cerca, representó un momento de gran tristeza, ya que se cerraba una puerta para quién sabe cuanto tiempo. Se aprovechó bien. Sus instrumentos trabajaron a pleno rendimiento, abarcando zonas no tan bien conocidas, especialmente donde parecen concentrarse los lagos más pequeños, y envió un nuevo tesoro de datos para su análisis. Un proceso lento, como sabemos, pero que ahora ofrecen los primeros resultados firmes. Y con algunas sorpresas.
La primera de ellas es que los lagos de metano de Titán, al menos alguno de ellos, son realmente profundos, quizás hasta 100 metros o más. Es decir, no son simples acumulaciones superficiales, sino que estamos ante formaciones líquidas en el más amplio sentido de la palabra, como lo son las terrestres. Eso ofrece nuevas pistas sobre como funciona exactamente el sistema hidrológico de este mundo, como el metano se evapora, llueve y se filtra por la superficie.
La segunda es su composición. Ya sabíamos que los mares norteños estaban llenos de metano. Pero los científicos se sorprendieron al descubrir que los lagos mucho más pequeño también estaban llenos de este elemento, en lugar de etano, un hidrocarburo más pesado del que se daba por descontada su presencia. Anteriormente Cassini pudo explorar Ontario Lacus, el único lago importante en el hemisferio sur, y allí encontraron una mezcla aproximadamente igual de metano y etano. Nuevamente, esta diferencia ofrece pistas y misterios sobre como funciona el "tiempo" meteorológico."Cada vez que hacemos descubrimientos en Titán, se vuelve más y más misterioso. Pero estas nuevas mediciones ayudan a dar respuesta a algunas preguntas clave. Ahora podemos entender mejor su hidrología".
Y la tercera es que los datos de radar mostraron con toda claridad hasta que punto son diferentes el este y oeste de Titán, al menos cuando hablamos del hemisferio norte. En el oeste hay pequeños lagos, algunos de no más de 15-20 kilómetros de diámetro. Se ubican por encima del nivel del mar, en lo alto de grandes colinas y mesetas. El lado este, sin embargo, está dominado por los grandes mares.¿Por qué es tan diferente? "Es como si observaras el polo norte de la Tierra y pudieras ver que América del Norte tiene un entorno geológico completamente diferente para los cuerpos líquidos que Asia", dijo el coautor del estudio Jonathan Lunine, científico de Cassini de la Universidad de Cornell.
Pero aún hay más. Los nuevos datos también muestran la posible existencia de lagos transitorios, donde tanto el radar como las imágenes en infrarrojo indican que sus niveles de líquido fluctuan significativamente en cortos períodos de tiempo, quizás relacionado con los cambios estacionales o por la infiltración del metano en el subsuelo. No lo sabemos, y quién sabe si lo sabremos algún día en un futuro cercano.
Muchas respuesta, pero también un número igual de enigmas. Y a diferencia de Marte, "condenado" a la atención humana con cierta regularidad, Titán queda lejos. Muy lejos. Ojala algún día otros exploradores recogan el testigo allí donde Cassini lo dejó.
Methane-Filled Lakes on Titan are "Surprisingly Deep"
