Universo de ilusiones

El Universo lejano es en parte realidad y en parte ilusion...,a materia oscura, invisible por si misma pero con unos efectos gravitatorios claros, actua para nosotros como si fuera una "vieja ventana" a traves de la cual el mundo noa aparece distorsionado y por tanto no como es realmente sino como se muestra una vez, tras cruzar el espacio que nos separa, su luz llega hasta nosotros...un trayecto durante el cual es afectada por la gravedad de la materia oscura a traves de la cual se mueve.

Esto no solo afecta a la posicion aparente de las galaxias lejanas, sino tambien la forma en que se manifiestan, dandose el caso de galaxias que aparecen excepcionalmente planas y parecidas a sus vecinas...precisamente notando estas alteraciones es posible llegar ha levantar un mapa sobre la distribucion de la materia oscura entre ellas y nosotros.

Esto es lo que se ha hecho con cerca de 200.000 imagenes de lejanas galaxias tomadas por el CFHT (Canada-France-Hawaii Telescope), que han permitido revelar una intrincada red de materia oscura distribuida a lo largo y ancho del cosmos..esta es visible en forma de simulaciones informaticas, una de las cuales es la que vemos arriba y que muestra la distorsion registrada a traves de 1000 Millones de Años-luz. La "radiografia" de un truco de magia.

Weak Lensing Distorts the Universe

LLuvia de fuego en las Highlands

Encontradas evidencias de un antiguo impacto meteorico de envergadura contra las Islas Britanicas.

Ullapool es un pequeño pueblo situado en las Highlands de Escocia, un lugar tranquilo hoy dia, pero esta apacible region pudo no serlo mucho tiempo atras, siendo en cambio testigo en primera linia de todo un espectaculo de luz, calor y sonido....el resultante del impacto de un pequeño asteroide, que hace unos 1200 Millones de años habria sacudido el Noroeste de la actual Escocia:" Si hubieran existido observadores humanos en Escocia en esa epoca habrian visto un autentico espectaculo. El impacto masivo habria derretido rocas y proyectando una enorme nube de vapor que disperso el material sobre una gran parte de la region alrededor de Ullapool. El crater fue posterirmente enterrado por la arenisca, lo que ayudo a conservar pruebas", explica Ken Amor, del departamento de ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford.

Algunas de las pruebas de este evento han estado a la vista durante mucho tiempo, pero se penso que las inusuales formaciones rocosas de esta zona tenian su origen por algun tipo de actividad volcancia que pudiera haber estado presente en el pasado, si bien esta idea era un autentico rompecabezas...sin embargo los cientificos de la Universidad de Aberdeen y Oxford han encontrado pruebas de la existencia de una capa de rocas enterradas que creen que es el material eyectado durante la formacion de un crater de impacto que tuvo su centro en la ciudad de Ullapool.

Los analisis quimicos refuerzan esta idea: "Encontraron la firma caracteristica del material meteorico, que tiene altos niveles del iridio, normalmente solo encontrado en concentraciones bajas en las rocas superficiales de la Tierra. Localizamos mas pruebas cuando examinamos las rocas bajo un microscopio, pues encontramos reveladoras fracturas microscopicas paralelas, algo que tambien implica un impacto meteorico".

El impacto de cuerpos externos contra nuestro planeta es un hecho que se produce regularmente y que continua hoy dia, a pesar de que el ritmo a descendido si lo comparamos con los primeros tiempos de la vida de la Tierra, donde el "bombardeo" era continuo e intenso. Las huellas de estos golpes desaparecen rapidamente, la mayoria porque se producen en fondos oceanicos que son constantemente "renovados" por la actividad tectonica, mientras que la erosion climatica y la vegetacion se encargan de lo propio con aquellos crateres que se producen en las masas continentales....a pesar de ello, existen 174 grandes crateres o restos identificables conocidos, un numero notable si se tiene en cuenta que solo son una pequeñisima fraccion de todos los que han llegado a cubrir nuestro planeta. Siempre tenemos la Luna para comprender la magnitud de todo ello.

Ancient Meteorite Impact Crater Found In Britain

Agua arriba, Agua abajo

Mientras sigue con su trabajo de exploracion dentro del crater Victoria, Opportunity giro sus "ojos" hacia el cielo marciano y observo el paso sobre su posicion de formaciones nubosas semejantes a los Cirrus terrestres y compuestas de cristales de hielo. Este tipo de observaciones forman parte del trabajo que se esta realizando de cara a aprender mas cosas sobre los modelos climaticos, tanto a escala diaria como estacional, asi como para comprender mejor la forma en que el vapor de agua es distribuido por todo el planeta.

La exploracion del crater Victoria, por otro lado, sigue adelante acumulando datos y evidencias sobre la antigua presencia de agua en esa zona..recientemente a concluido el estudio de "Dorsal", un abultamiento dentro de la capa rocosa "Gilbert" que se formo por materiales dipositados dentro de grietas y que despues permanecieron es esa posicion una vez la roca circundante desaparecio, ya que eran mucho mas resistentes a la erosion. Los instrumentos detectaron que "Dorsal" contiene una gran cantidad de Hematita, un oxido ferroso ( Fe2O3 ) cuya formacion parece estar directamente ligada con la existencia de un ambiente acuosos y por ello señal clara de que en el pasado el agua estuvo presente.

Opportunity continua con buena salud y trabajando sin descanso dentro de Victoria, mientras que su hermano Spirit se prepara ya para entrar en hibernacion una vez alcanzado el lugar elegido por los tecnicos para que pase los meses de Invierno.

Update: Spirit and Opportunity

Desde el otro lado del Universo

Observada la explosion de Rayos gamma mas poderosa jamas registrada, con un luminosidad 2.5 Millones de veces superior al de la mas brillante de las Supernovas.

El 19 de marzo de 2008 un fugaz flash luminoso se hizo visible en los cielos terrestres...duro solo 4 minutos y llego a una magnitud aparente justo como para poder observarse a simple vista, pero la potencia que se escondio detras de esa diminuta y fugaz estrella se comprende mejor cuando se sabe la distancia calcula a la que se encontraba la fuente..!!7.500 Millones de años luz!!, o lo que es lo mismo, a medio camino del limite mismo del Universo observable.

Captado por el observatorio Swift y posteriormente por otros telescopios siguiendo las señales de alerta del primero, estamos ante uno de los llamados Estallidos de Rayos gamma o GRB, los fenomenos mas luminosos del Cosmos...pero el que ocurrio ese 19 de Marzo, el segundo de los 4 que hicieron saltar las alertas ese dia, marco un record que seguramente permanecera mucho tiempo en la historia de la astronomia.

Denominado GRB 080319B ( la "B" del final señala que fue el segundo, mientras que el 08 hace referencia al Año, 03 al Mes y 19 al dia ) la detonacion tuvo una potencia luminosa absolutamente dantesca, calculada en 2.5 Millones de veces el brillo de la mas deslumbrante Supernova...tanto que incluso su emision en luz" visible", que solo representa una pequeña fraccion del total, llego a ser visible a simple vista, con una magnitud aparente entre 5 y 6. Para hacerse una mejor idea, el objeto mas lejano que puede llegar a verse sin ayuda de instrumento alguno es la Galaxia del Triangulo ( M33 ), con una magnitud de 5,7. Un brillo parecido al de este GRB...con la pequeña diferencia de que la distancia que nos separa de M33 es de solo 2.9 Millones de años luz..!25 veces mas cerca!

Las GRB, que se manifiestan en forma de una emision subita y terriblemente poderosa de Rayos X y Gamma, suelen tener una vida fugaz, de unos minutos como maximo...tiempo suficiente, sin embargo, para emitir una cantidad gigantesca de energia. Actualmente se considera que las emisiones de cierta duracion se debe a la muerte de estrellas extremadamente masivas ( como minimo 30 veces la masa del Sol ), mientras que aquellos GRB de menos de un segundo se relaciona con la posible colision entre dos astros muy compactos, como pueden ser Enanas Blancas o Estrellas de Neutrones.

Sin embargo, para los astronomos, resulta todavia dificil explicar la descomunal potencia de GRB 080319B, que a pulverizado todas las marcas previas. Existen hipotesis varias..por ejemplo, que la Tierra hubiera estado situada precisamente en el centro del haz de radiacion ( ya que se cree que estos destellos son emitidos en un haz estrecho y bipolar por el astro en explosion ) y por ello lo vimos tan increiblemente brillante. De momento, sin embargo, no se tiene una respuesta en firme y los cientificos siguen estudiando los datos obtenidos, buscando aclarar el origen de este fulgor que durante unos minutos nos ilumino desde el otro lado del Universo.

NASA Satellite Detects Naked-Eye Explosion Halfway Across Universe

De vuelta al hogar

El Endeavour ha regresado. Esta pasada madrugada ( 1:39 hora española ), y tras 16 dias en el espacio y 250 orbitas, el transbordador a tomado tierra en el Centro Espacial Kennedy. Se pone asi punto final a la mision STS-123, que ha cumplido todos los objetivos previstos y puede catalogarse como "perfecta".

El proximo lanzamiento, con el codigo STS-124 y protagonizado por el Discovery, esta previsto para el 25 de Mayo.

Endeavour aterriza en el Centro Espacial Kennedy

Sumergidos en la sopa primordial

Encontrada en Encelado mucha mas materia organica de la esperada, asi como las temperaturas mas elevadas jamas registradas en ella.

El 12 de Marzo Cassini llevo a cabo un espectacular sobrevuelo de esta pequeña luna, pasando a menos de 50 kilometros de la superficie y lo que es mas importante, cruzo a traves de las "plumas" que los geysers de Encelado proyectan hacia el espacio desde puntos situados en las llamadas "Rayas del Tigre", una serie de oscuras grietas que discurren paralelamente en el hemisferio Sur. Un viaje hasta casi el corazon de este mundo vibrante que prometia llevarnos un paso mas alla de lo que conociamos hasta ahora....y puede decirse que se han cumplido las expectativas, incluso mas de lo se esperaba.

Lo mas destacable de todo es que el Espectrometro detecto grandes cantidades de gases como Vapor de Agua, Dioxido y Monoxido de Carbono, asi como material organico primordial en una densidad 20 veces mayor de la esperada, un fulminante aumento que se detecto especialmente cuando la sonda cruzo a traves de las plumas lanzadas al espacio desde la superficie...por si eso fuera poco los intrumentos tambien comprobaron que las temperaturas en las "Rayas del Tigre" no solo se mantienen notablemente elevadas a lo largo de todo su extension sino que son 17º mas altas de las que se habian registrado hasta ahora: "Los cientificos estan sorprendidos por la gran actividad en esta pequeña luna, candente y rebosante de vapor de agua y materiales organicos".

La quimica encontrada en Encelado sorprende ademas por su semejanza con la vista en cometas:"Encontrar material primordial que sale del interior de una luna de Saturno genera muchas preguntas sobre la formación del sistema de Saturno. Encelado es en ningun caso un cometa, pues su actividad es impulsada por el calor interno, mientras la actividad de un cometa es impulsada por la luz solar. La pocion de Encelado se parece al agua carbonica con una esencia de gas natural", explica Hunter Waite, del equipo cientifico de la mision.

El hecho de encontrarnos con temperaturas mayores aumentan las posibilidades de que exista agua liquida bajo la superficie, en detrimento de otras teorias que se estaban manejando para explicar la existencia de los Geysers...asi tenemos calor, quimica organica y posiblemente ( aunque esto ulrimo no es seguro aun ) agua liquida en el interior, tres de los componentes basicos necesarios para la vida tal y como la conocemos. Solo quedaria ausente la luz solar, que no podria alcanzar este habitat subterraneo, pero en la Tierra misma encontramos ejemplos de comunidades de organismos que viven en el fondo oceanico o en profundas cavidades subterraneas y que han aprendido a conseguir la energia de fuentes alternativas, por lo que su ausencia no necesariamente es un obstaculo.

Que se esconde debajo de los hielos de la pequeña Encelado? Aunque quizas solo sea una posibilidad, ese "quizas" ya es suficiente para mirar con fascinacion y esperanza un mundo unico.

Cassini Tastes Organic Material at Saturn's Geyser Moon

Camino a casa

El Endeavour a puesto punto final a su estancia en la ISS y ya se encuentra camino a casa, una vez se a desacoplado de la Estacion espacial, una maniobra que se ha llevado a cabo con un pequeño retraso de unos 20 minutos debido a un leve problema tecnico con el mecanismo de rotación de una antena solar de la estacion.

Concluye asi la mision STS-123, que a significado la instalacion del primer segmento del gran laboratorio japones Kibo y la del robot Dextre, una tarea completada con 5 salidas al exterior por parte de los tripulantes.

Si no hay ningun problema tecnico o climatico, el Endeavour aterrizara este Miercoles en el Kennedy Space Center.

SPACE SHUTTLE

El pais de la oscuridad

Las estrellas parecen haber abandonado esta region del espacio, dejando tras de si una zona de impenetrable oscuridad...en realidad se trata de una oscura nube molecular, formada por polvo y moleculas de gas, tan densa que practicamente absorbe toda la luz de las estrellas situadas por detras de ella. El interior de estas nubes son uno de los entornos mas frios y aislados del Cosmos.

La protagonista de esta imagen es la llamada Barnard 68, y se calcula que su distancia respecto la Tierra es de unos 500 años-luz, y aunque esta estimacion es solo aproximada su cercania se puede intuir si se observa que no que hay estrellas situadas entre ella y nosotros.

El origen de las nubes moleculares como esta no lo tenemos del todo claro, pero si sabemos que son potenciales lugares para la fomacion de estrellas en un futuro, esperando la "chispa" que la ponga en marcha el proceso....por ejemplo, la onda de choque de una SuperNova cercana que la golpease podria llevar a su colapso gravitatorio y el nacimiento de una nueva genercion estelar.

Molecular Cloud Barnard 68

La Sal de la vida

Mars Odyssey descubre indicios de depositos salinos en la superficie marciana.

Nuevas piezas del puzzle se van acumulando a medida que el caudal de datos que vamos recibiendo desde el planeta Rojo nos muestran mas y mas detalles, desvelando pistas que a veces parecen ayudarnos a completar una idea sobre la evolucion de Marte y en otras ocasiones aun traen mayor confusion. Pero, evidentemente, conocer 4.500 Millones de años de historia de un mundo tan complejo no es tarea facil.

La sonda Mars Odyssey, que partio de la Tierra el 7 de Abril de 2001 y se coloco en orbita alrededor de Marte el 24 de Octubre de ese mismo año, nos ha ofrecido ahora una mas de esas "piezas"...o seria mejor decir 200, que son los lugares donde un equipo de la Universidad de Hawaii, analizando los datos enviados por la sonda, han encontrado huellas espectrales que corresponden al Cloruro, elemento que conforma una gran cantidad de sales...como por ejemplo el Cloruro Sodico, lo que nosotros llamamos vulgarmente "Sal". Esto parece un indicio bastante solido de que alli se acumularon considerables cantidades de agua, que tras evaporarse dejaron estos depositos minerales.

Dichos "depositos" se encuentran en las las tierras altras del Sur, las mas antiguas del planeta...esto y que todos estos puntos esten desconectados entre si hace que dificilmente puedan ser remanentes de un antiguo oceano global, aunque si son un indicio del paso del agua por estas zonas, ya que muchos de estos puntos salinos muestran señales de antiguos canales que los cruzaban. Se cree que estos se formaron en algun momento situado entre los 3.500 y 3.800 Millones de años, y que podrian estar relacionados con periodos de mayor humedad y calor que se cree ocurrieron en momentos puntuales durante el pasado marciano, muy diferentes a lo que vemos hoy dia.

Esto nos proporciona nuevas puertas a investigar para la busqueda de posible vida en Marte, sea actual o pasada. Hasta ahora la atencion en este ambito se habia centrado en los lugares con señales de arcillas y sulfatos..las primeras daban indicios de la actividad acuosa y los segundos de su evaporacion..sin embargo este estudio muestra unos lugares alternativos y potencialmente muy prometedores:" Por su naturaleza, los depositos de sal indican la presencia de mucha agua, que potencialmente podria haber permanecido en estos fondos hasta que se evaporaron. Esto es crucial. Para la vida, esto pudo ser un habitat perfecto que duro cierto tiempo".

La Sal siempre se a demostrado una eficacia notable para perservar la materia organica...en La Tierra incluso se ha conseguido "revivir" bacterias que habian permanecido conservadas dentro de depositos salinos durante millones de años. Si formas de vida bacterianas llegaron a existir alli, bien podria haber pasado lo mismo y estar aun conservadas en estos depositos, esperando que alguien las descubra...

Bright Exposures of Chloride Salt on Southern Mars

Las luces de la Primavera

Primavera y Otoño muestran mayor actividad por parte de las Auroras, un misterio aun no explicado de forma definitiva.

La Primavera empieza a llegar al Hemisferio Norte...las horas de luz se alargan, los arboles sacan sus primeras hojas, los pajaros cantan, y las luces de la Aurora estan mas activa. Y esto ultimo ha sido un buen rompecabezas para los cientificos, pues es una relacion aparentemente imposible...al fin y al cabo, estas tiene su origen ultimo en la actividad del Sol, y al Astro rey bien poco le importa los caprichos estacionales de nuestro pequeño mundo. Lo normal seria esperar que estas luces nocturnas se manifestaran igual indistintamente de la estacion, pero no es asi..donde esta la conexion?

La mision Themis, consistente en 5 satelites que desde principios de 2007 y trabajando conjuntamente estan estudiando las tormentes geomagneticas que generan estas vistosas luces nocturnas, quizas puede haber encontrado la respuesta o como minimo un indicio claro de hacia donde hay que buscarla. Asi al menos lo creen los cientificos que trabajan en ella.

Estas sondas detectaron hace cierto tiempo la existencia de "cuerdas magneticas" que unen la atmosfera superior de la Tierra directamente con el Sol, y a traves de las cuales parecen fluir las particulas del Viento Solar, proporcionando asi energia a tormentas geomagneticas y Auroras...que tiene que ver esto con las estaciones? La respuesta puede estar en la pura geometria.

Como sabemos la Tierra gira alrededor del Sol, y a medida que de desplaza por su orbita el angulo del eje de rotacion terrestre ( y con ellos los polos magneticos ) con respecto a este varia, alcanzando el momento maximo en los Solsticios de Invierno y Verano, mientras que en los Equinoccios de Primavera y Otoño ambos polos muestran el mismo posicionamiento geometrico con nuesta estrella, haciendo que el campo magnetico terrestre este en la mejor posicion para realizar "conexiones" magneticas con ella.

Primavera y Otoño, precisamente cuando las Auroras resplandecen con mayor intensidad y los datos de las Themis han registrado mayor numero de perturbaciones geomagneticas..una coincidencia demasiado evidente como para no pensar que esta todo relacionado. Bellas y luminosas formaciones que iluminan el cielo con sus tonos verdosos, las luces que anuncian la llegada de una nueva estacion.

Spring is Aurora Season

Galeria Auroras Marzo 2008

Lista de espera

Como una estacion de tren saturada por el trafico, la Jules Verne permanece en una orbita de "aparcamiento" a la espera que la ISS tenga via libre para recibirla...algo que no pasara hasta que el Endeavour la abandone y regrese a la Tierra el proximo 25 de Marzo. Mientras llega el momento la nave de carga europea se desplaza 2000 Kilometros por delante de la Estacion Espacial, algo que ofrece una buena oportunidad a los astronomos aficionados de fotografiarla mientras cruza el firmamento.

Este es el caso de Till Credner, que filmo el paso de ambos ingenios por encima del Castillo de Hohenzoller, al Sur de Alemania:"Jules Verne aparecio unos 5 minutos y medio antes que la ISS, siguiendo ambas la misma trayectoria. La primera desaparecio hacia el Este justo antes de que la segunda apareciera en el Oeste".

Pelicula.2,5 Megas

Sobre las olas de Titan

Cassini encuentra evidencias de la posible existencia de un oceano bajo la superficie de Titan.

Nubes,lluvias, lagos, mares, dunas, montañas, valles....fascinantes paisajes que conforman uno de los ambientes mas sorprendentes de todo el Sistema Solar. Pero la gigantesca luna parece no conformarse con asombrarnos por fuera, tambien parece querer hacerlo por dentro, como indican los datos acumulados por la Cassini: Las observaciones de la sonda han aportado evidencias de que puede existir un gran Oceano en el interior de Titan.

Los astronomos tomaron en primer lugar las primeras observaciones por radar realizadas y establecieron la posicion de 50 "puntos" o señales unicas provenientes de la superficie....una vez hecho esto utilizaron las observaciones restantes, acumuladas por la Cassini a lo largo de los 19 sobrevuelos realizados hasta ahora, para situar los mismos lagos, cañones y montañas que habian sido "marcados". El resultado es que estos se habian desplazado de su posicion original unos 30 Kilometros.

Algo asi solo podria tener una explicacion, y es que la corteza se encuentra "desacoplada" del corazon de este mundo por una gran capa liquida, un oceano subterraneo que facilita que la superficie helada se mueva en gran medida, como un trozo de hielo flotando en el agua. Un interior rigido dificilmente permitiria nada parecido.

Los cientificos calculan que este Oceano se encuentra a unos 100 Kilometros de profundidad, y seguramente esta compuesto de agua liquida ( logico si se tiene en cuenta que el Hielo es el componente principal de la corteza ) y Amoniaco.

Este descubrimiento añade un nuevo elemento a la ya de por si fascinante morfologia de Titan, que atrapa cada vez con mayor fuerza a la comunidad cientifica a medida que sus secretos van siendo mostrados por primera vez a ojos humanos....con un diametro mayor que el del planeta Mercurio, una atmosfera 1.5 veces mas densa que la terrestre, una meteorologia compleja, un sistema hidrico activo y gran cantidad de materia organica, tiene motivos le sobran para hacerse merecedor de tanta atencion.

Cassini Spacecraft Finds Ocean May Exist Beneath Titan's Crust

La ultima odisea

Sir Arthur C. Clarke, quizas el mejor y mas influyente escritor de ciencia-ficcion del siglo XX, nos ha dejado a la edad de 90 años. Para la posteridad quedan sus obras, la mas conocida de las cuales es"2001: A Space Odyssey", ya que fue llevada a la gran pantalla por Stanley Kubrick en la pelicula del mismo titulo, todo un referente dentro del genero. Pero tambien "Childhood's End", "A Fall of Moondust", "Rendezvous with Rama" y asi hasta mas de 80 titulos.

Pero no solo se movio en el terreno literario, pues fue una figura clave en el terreno aeroespacial desarrollando conceptos que seria basicos para el futuro, como el los satelites artificiales en orbita geoestacionaria, motivo por el cual esta ultima es llamada ,en ocasiones, orbita Clarke.

Tambien fue famoso por las "tres leyes de Clarke", aparecidas en su obra de divulgacion cientifica "Perfiles del futuro", y que son:

1ª- Cuando un anciano y distinguido cientifico afirma que algo es posible, probablemente esta en lo correcto. Cuando afirma que algo es imposible, probablemente esta equivocado.

2ª- La unica manera de descubrir los limites de lo posible es aventurarse hacia lo imposible.

3ª- Cualquier tecnologia lo suficientemente avanzada es indistinguible de la magia ( esta es sin duda la mas popular de todas ).

Obituary: Sir Arthur C Clarke

Author Arthur C. Clarke dies

El bolido de Carancas

Los cientificos determinan la naturaleza del meteorito de Peru.

El 15 de septiembre de 2007 un bola de fuego el cielo y cayo en la zona rural de Carancas ( Peru ), creando un notable crater ademas de provocar un buen susto a los habitantes de la zona...que tipo de objeto impacto contra esta region? La respuesta es un meteorito rocoso, una clase muy fragil que por lo general termina rompiendose rapidamente en fragmentos y dispersandose ampliamente antes de que pueda tocar tierra. Pero este no fue en caso, pues llego aparentemente intacto hasta la superficie, con las consecuencias que podemos ver en la fotografia.

"Normalmente un objeto pequeño como este debería haber sido frenado por la atmósfera y haberse convertido en el equivalente de una bola de bolos cayendo al suelo. Habria creado un agujero en el suelo, pero no un crater. Pero este meteorito se mantuvo viajando a una velocidad de 40 a 50 veces mas rapido de lo que hubiese debido", explica el profesor Peter Schultz, de la Universidad de Brown.

Schultz considera posible que, aunque el meteorito se rompiera al entrar en la atmosfera, los fragmentos resultantes siguieron juntos dentro de la bola de fuego, ya que a esa velocidad no pudieron escapar de la onda de choque que acompañaba al objeto durante su caida a traves de la atmosfera...no solo eso, sino que se "reordenaron" en una forma mas aerodinamica, que implicaba menos friccion a medida que se precipitaba hacia Carancas y por ello no perdio velocidad. Asi, aunque reducido a pedazos, golpeo esas tierras como si fuera un solo objeto.

Esta teoria, de validarse, significaria el final de la idea tradicional y ampliament aceptada de que todos los meteoritos rocosos se desintegran totalmente en la atmosfera antes de alcanzar la superficie..de ser asi habria que cambiar las estimaciones de tamaños y tipos de objetos extraterrestres que han bombardeado la Tierra durante eones y que podrian golpear nuestro planeta en el futuro:" Uno se pregunta cuantos lagos y charcas fueron creados por un meteorito rocoso, pero no podemos saberlo, porque cuando estos golpean la superficie quedan completamente pulverizados y su rastro se termina desvaneciendo" reflexiona Schultz.

Brown Scientist Answers How Peruvian Meteorite Made It to Earth

Flash lunar

Una detonacion equivalente a unos 100 kg de TNT provoca un fugaz destello en la luna, fruto del impacto de un meteorito contra la superficie, en algun punto cercano al limbo y no muy lejos del crater Darwin.

La secuencia fue captada por el astronomo aficionado George Varros con su telescopio Celestron de 20 Centimetros de abertura, un autentico especialista en capturar fenomenos de esta clase...en lo que va de año ya tiene en su cuenta nada menos que tres impactos registrados.

Aunque este tipo de sucesos son mas faciles de ver durante las lluvias de estrellas que ocurren a lo largo del año ( y que, logicamente, si afectan a la Tierra tambien hacen lo propio con la Luna...pero en este segundo caso no hay atmosfera que incinere los objetos que llegan ), este no parece ser el caso, tratandose seguramente de un meteorito esporadico no asociado a ningun grupo.

Mano de hierro con guante de seda

Completado el montaje del Robot Dextre durante la tercera caminata espacial.

La nueva "mano" de ISS se encuentra ya instalada y preparada para trabajar, una vez concluida los trabajos por parte de los astronautas Linnehan y Robert Behnken....Dextre, el novedoso y tecnologicamente avanzadisimo robot canadiense, representara dotar a la propia estacion espacial de una capacidad de trabajo que hara inecesarias muchas de las rutinas de mantenimiento que realizan actualmente los tripulantes, dandoles con ello mas tiempo para dedicarse a las actividades cientificas, una vez su presencia en el exterior ya no sera tan necesaria como antes.

Si miramos a Dextre ( Special Purpose Dexterous Manipulator ), encontramos un ingenio acoplado al brazo robotico de la ISS, de unos 3.7 metros de altura y un aspecto que en un primer momento sorprende por su similitud con un cuerpo humano, pues tiene un "torso", articulado por la "cintura", del cual salen dos "brazos" terminados en "manos".

Los brazos tiene una libertad de movimiento notable ( aunque solo se movera uno al mismo tiempo, para evitar choques, asegurando ademas la estabilidad del conjunto ), y en el extremo de cada uno de ellos encontramos los OTCM (Orbital Replacement Unit/Tool Changeout Mechanism), compuestos por diversos juegos de mordazas paralelas retractiles que sirven para la prension y la manipulacion de herramientas.

Su capacidad abarca tanto los objetos de gran tamaño como los mas pequeños y delicados, gracias a que sus organos de prension van equipados con sensores que informan al ordenador central sobre la fuerza empleada y el momento cinetico de lo que esta cogiendo..esto le permite compensar automaticamente sus movimientos a fin de asegurar una manipulación suave.

Entre las misiones que llevara a cabo se encuentran, por ejemplo, la sustitucion de baterias agotadas, una tarea complicada para los astronautas debido a su notable masa y porque implica operaciones de atornillado y desatornillado que requieren una gran precision al introducirlas en el alojamiento previsto para ellas..esto no sera obstaculo para el robot, cuya destreza y resulta sorprendente. No solo es capaz de mover grandes objetos sino de ser extremadamente cuidadoso cuando estos lo requieren....fuerza y delicadeza de dan cita.

Durante las dos salidas restantes se terminara de completar el equipo de Dextre, con la instalacion de camaras y otros accesorios. Es la "mano de hierro con guante de seda" de la ISS.

SPACE SHUTTLE

El principio del camino

Spitzer detecta gases organicos y Vapor de agua en un posible lugar de formacion planetaria.

Nuevos observatorios estan en camino, ingenios que prometen llevar mucho mas alla nuestras capacidades para ver el cosmos y profundizar en sus secretos...ingenios como el Observatorio Espacial Herschel o el James Webb son un ejemplo de lo que esta por llegar. Sin embargo los "veteranos" aun no ha dicho su ultima palabra..sus capacidades siguen potenciandose gracias al esfuezo de tecnicos y cientificos, dispuestos a llevar hasta el limite a la actual generacion.

Este ha sido el caso del Spitzer, el gran telescopio espacial que desde 2003 estudia el Universo en el espectro infrarrojo y que ha dado un salto adelante en sus capacidades gracias a una nueva tecnica que le permite medir y analizar la composicion quimica de los gases dentro de discos protoplanetarios, es decir los discos de gas y materia que rodean a estrellas jovenes y que son potenciales formadores de nuevos sistemas planetarios. Esto es importante, porque hasta la fecha el estudio de este tipo de zonas se habia centrado en las particulas solidas, mucho mas accesibles, en detrimento del gas, que si bien es el componente mayoritario resultaba mas inaccesible a su analisis.

El resultado de esta mejora se demostro cuando el Spitzer fijo su atencion en la estrella AA Tauri, que con una edad inferior a un millon de años es un ejemplo tipico de estrella jovene con disco protoplanetario...los datos obtenidos mostraban la inconfundible huella espectral de tres gases organicos simples: Cianuro de hidrogeno, Acetileno y Dioxido de carbono. A estos se le sumo la deteccion de Vapor de agua, lo que significa la presencia de elementos basicos para la vida tal y como la conocemos dentro de una nube que podria llegar a formar planetas.

Un primer dato interesante es que la cantidad de estas substancias presente en el interior del disco es mayor que la presente en las nubes moleculares de donde se formo AA Tauri: "Esto demuesta una quimica organica activa continua dentro del disco, que forma y enriquece estas moleculas", explico John Carr, cientifico del Laboratorio Naval de Investigaciones y uno de los responsables del desarrollo de esta nueva tecnica.

Asi los astronomos podran profundizar en el camino que siguen estos componentes desde el medio interestelar, donde son relativamente abundantes, hasta su incorporacion a discos protoplanetarios, y entender asi mejor que les pasa despues: "Estas moleculas son destruidas, conservadas o enriquecidas en el disco? Ahora que podemos identificarlas y hacer un inventario de ellas, tendremos una mejor comprension de los origenes y evolución de los componentes basicos de la vida, de donde vienen y como se forman", señala Carr.

No es la primera vez que Spitzer encontraba estas substancias quimicas en este tipo de regiones estelares, pero hasta ahora solo podian detectarse en discos que tuvieran una orientacion visual adecuada respecto a la Tierra...este nuevo metodo, sin embargo, abre las puertas para la exploracion de cientos de estos discos protoplanetarios, que hasta dia de hoy estaban "cerrados" a este tipo de estudios.

De hecho las nuevas capacidades de este telescopio espacial ya han sido aprovechadas por otro grupo cientifico, que a podido detectar la presencia de moleculas de agua en el interior de otros dos discos: "Esta es una de las pocas veces que se ha demostrado de manera directa que existe vapor de agua en la parte interna de un disco protoplanetario, que es la parte mas probable para la formacion de planetas similares a la Tierra", ha explicado Colette Salyk, del Instituto Tecnologico de California.

Como se puede ver la "vieja" generacion de observatorios orbitales esta dispuesta a dejar el liston muy alto para aquellos que estan por venir.

Spitzer Finds Organics and Water Where New Planets May Grow

Volando a traves de las olas

Cassini cruza a traves de los geisers de Encelado, pasando a solo 50 Km de la superficie de la luna.

El pasado 12 de Marzo fue un momento historico para todos los implicados en este proyecto espacial...ese dia, y marcando un nuevo y maravilloso logro en su ya extenso historial de hazañas, la Cassini realizo una de sus aproximaciones mas asombrosas a una de las no menos asombrosas lunas de Saturno,la pequeña Encelado....demostrando hasta que punto es precisa su trayectoria la sonda paso a tan solo 50 kilometros de la helada superfice, una distancia infima incluso teniendo en cuenta el reducido tamaño de esta luna, de apenas 500 kilometros de diametro. Si se considera el hecho de que estamos hablando de un vehiculo orbital que se encuentra, por termino medio, a unos 1400 Millones de kilometros de la Tierra, el ingente y nunca suficientemente reconocido trabajo de todos los tecnicos y especialistas que hay detras del buen funcionamiento y correcta trayectoria de no solo la Cassini, sino de todo vehiculo espacial, queda bien patente

Pero esta aproximacion, que permitio obtener imagenes detalladas de la superficie de este enigmatico mundo ( en especial del Polo Norte ) tuvo un componente extra que la transformo en unica...y es que la nave atraveso, a una velocidad de unos 15 kilometros por segundo, los chorros de agua helada que Encelado lanza al espacio desde su region sur cuando se encontraba a unos 200 kilometros de distancia de ella, obteniendo asi datos en "directo" de la densidad, tamaño, composicion y velocidad de las particulas alli presentes. Con la expecion del Analizador de Polvo Cosmico, que por un fallo informatico no funciono durante el momento de maxima aproximacion ( aunque si antes y despues de este momento ) todos los instrumentos recogieron grandes cantidades de datos.

Su analisis, junto con las futuras imagenes detalladas de los puntos de origen de estos Geisers, debera aportar pistas que ayuden a definir si debajo de la corteza helada hay agua liquida de forma permanente asi como componentes organicos, lo que apoyaria la idea de un interior apto para la vida, o bien su origen esta en otros mecanismos que no implican la presencia de un oceano acuoso en Encelado, lo que evidentemente reduciria sus opciones como lugar con posibilidades de actividad biologica.

El atrevido vuelo a proporcionado imagenes en detalle del hemisferio Norte, que se ha mostrado mucho mas antigua y plagada de crateres que el Hemisferio Sur, que parece mucho mas joven y que denota con ello un alto grado de actividad...esta diferencia tan marcada añade elementos a su ya de por si compleja historia geologica.

Pero esto justo acaba de empezar, pues Encelado sera la "estrella" ( tras Titan, evidentemente ) del 2008...el pase realizado el 12 de Marzo solo ha sido el 1º de los 4 sobrevuelos muy cercanos programados para este año, en los que se espera dar un salto gigantesco en el conocimiento sobre esta pequeña joya del Sistema Solar: 11 de Agosto, 9 de Octubre y 31 de ese mismo mes son las fechas previstas...el mas interesante es el segundo de ellos, pues Cassini volvera a cruzar a traves de los Geisers y tomara nuevos datos en directo, mientras que los otros dos se centraran en obtener imagenes de alta resolucion de la superficie y de las "fuentes" de estos chorros de particulas de agua helada.

Sin duda Encelado nos deparara muchas sorpresas y descubrimientos este año, afianzandose como la luna mas asombrosa de Saturno junto con la inigualable Titan..

Cassini Flies Through Watery Plumes of Saturn Moon

Algo mas que una roca

Un nuevo visitante cruza por los cielos terrestre, el asteroide 1620 Geographos, que alcanzara su punto de maxima aproximacion el proximo 17 de Marzo.

En esta ocasion no es poco menos que una roca, como es el caso de los ultimos casos de asteroides cercanos, sino de un cuerpo mucho mas respetable, 5x2 Kilometros (es decir, con una forma obalada, con un eje mayor de 5 kilometros y otro menor de 2 )..algo de tal tamaño podria provocar gravisimos daños a la bioesfera de la Tierra si nos golpeara, aunque no sera este el caso, pues su distancia minima sera de unos 20 Millones de kilometros.

Sin embargo su gran tamaño permite que a pesar de la separacion ya pueda llegar a observarse en el firmamento nocturno como una estrella de 13º magnitud en la constelacion de Orion. Asi, el 13 de Marzo el astronomo aficionado Dennis Simmons ,de Brisbane, Australia, consiguio realizar esta espectacular pelicula que muestra a 1620 Geographos moviendose rapidamente sobre el fondo de estrellas..

Alberto Quijano Vodniza, de Colombia, tambien consiguio captar el desplazamiento de Geographos en una secuencia que resumen, en unos pocos instantes, un lapso de tiempo real de 5 Minutos y 29 Segundos.

Made in Japan

Completada la instalacion del modulo japones Kibo.

La ISS es, desde hoy, un poquito mas grande...la gran aportacion japonesa a esta estructura orbital se encuentra ya instalada en ella tras llevarse a cabo la primera de las salidas al exterior programadas, una compleja operacion de mas de 7 horas para los tripulantes Rick Linnehan y Garrett Reisman, encargados de llevarla a cabo.

Takao Doi, desde el Endeavour, fue el encargado de sacar al JLP ( Japanese Logistics Pressurized ) de la bodega usando el brazo robotico del transbordador y posteriormente llevarlo hasta su posicion final junto al modulo Harmony, para posteriormente ser acolpado de forma definitiva por Linnehan y Garrett.

Kibo es una gran estructura compuesta de tres partes, siendo este modulo presurizado de 11,2 m de largo y 4,4 m de diametro el elemento central y mas importante...al estar preparado para sustentar en su interior una presion y composicion de aire adecuados, se ha convertido ya en una nueva "habitacion" de trabajo para los habitantes de la ISS a pesar de que aun faltaran varios viajes mas del transbordador para traer los elementos restantes y completar su contruccion: Los llamados EF ( Exposed Facility ) y ELM ( Modulo Experimental de Logistica ).

Por otro lado tambien se dieron los primeros pasos para la instalacion del robot canadinese Dextre, aunque en este caso surgieron algunos problemas:"Durante las labores en el exterior, surgieron problemas con el suministro de energia electrica en la plataforma orbital donde se encuentra el robot manipulador canadiense 'Dextre', lo cual causa principalmente interrupciones en el ordenador", explicaron los tecnicos de la mision. Finalmente, poco despues, pudo solucionarse el problema y este robot canadiense empezo a recibir energia a traves del brazo de la ISS, al cual esta acoplado....una vez concluido su montaje, este supersofisticado ingenio reducira el numero de salidas al exterior necesarias gracias a su gran capacidad para manipular objetos y realizar tareas complejas.

Editado: Hay un error en este texto, pues el modulo principal del laboratorio KIBO es el llamado PM ( Modulo Presurizado ), que con sus 11,2 m de largo y 4,4 m de diametro sera lanzado posteriormente. El que a sido transportado a la ISS a bordo del Endeavour es la seccion llamada ELM, dotada tambien de una parte presurizada.

Gracias a Esteve Lopez Gómez por adevertir el fallo y avisar de ello.



SPACE SHUTTLE

Guiños del futuro

Observado la fase inicial en la formacion de un planeta de tipo terrestre.

La Tierra es un mundo antiguo, aunque un proceso de rejuvecimiento a escala planetaria en forma de una tectonica de placas que permite renovar su "piel" en un tiempo geologicamente breve hace que tengamos la impresion de vivir en un planeta mas joven de lo que en realidad es...nuestro mundo posiblemente lleva viajando por el oceano estelar desde hace algo mas de 4.500 Millones de años, mucho incluso si se mide en tiempo cosmico. Si partimos de la edad que actualmente se le asigna al Universo, que es de unos 13.700 Millones de años, La Tierra ha existido durante mas de 1/3 de la vida del propio cosmos. Un planeta que ya lleva a sus espaldas una historia mas que dilatada.

Tanta que asi que nuevas generaciones de planetas "terrestres" han surgido desde entonces, quizas versiones mas jovenes de la propia Tierra...no los hemos visto, pues nuestra capacidad aun no ha llegado al nivel tecnologico requerido, pero si hemos empezado a intuir su existencia, ha detectar su huella gravitatoria, ha encontrar evidencias de que en numerosos lugares se estan dando los procesos necesarios para su nacimiento..

Este ultimo caso es el que un grupo de astronomos han podido observar en un sistema binario, llamado KH 15D situado a unos 2400 años-luz de nosotros y que resulta muy peculiar...documentada por primera vez en 1995, se la llamo de forma popular "la estrella que parpadea" ( winking star ) por sus extrañas variaciones de brillo. En 2004 el trabajo de dos equipos de astronomos desvelo el misterio: La estrella parpadeante eran en realidad dos girando una alrededor de la otra con un periodo de 48,36 dias, que a su vez se encuentran en el interior de un disco de materia, como muestra esta simulacion. Los "guiños" eran resultado de la posicion de ambas estrellas, generandose los destellos cuando una de ellas sobresalia por encima o debajo de ese envoltorio de materia dentro del cual se movian.

Durante varios años este disco ha sido estudiado por un equipo liderado por William Herbst utilizando alguno de los mas potentes telescopios terrestres, lo que le ha pemitido deducir que este, que tiene al menos el tamaño de la orbita de Jupiter, esta compuesto por granos han crecido a partir de partículas microscopicas hasta formar particulas mayores..aproximadamente 1 mm de diametro, mucho mayor que las tipicas observadas en el espacio:" Durante cientos de años, los cientificos han elaborado teorias diciendo que los planetas terrestres se forman cuando el gas y el polvo alrededor de una estrella se comprimen en estos discos y el material empieza a unirse formando planetas. Pero hasta ahora nunca hemos tenido la posibilidad de estudiar este proceso en detalle. La geometria unica presentada por KH 15D y el modo en que la luz esta siendo reflejada desde el disco nos permitio tener una buena vista de la estructura del disco. Nos admiramos ante lo que vimos", explica William Herbst.

Asi pues, o al menos esta es la opinion de estos astronomos, lo que tenemos en KH 15D es el primer paso en el camino hacia la posible formacion de planetas terrestres...el mismo paso que llevo al nacimiento, hace casi una eternidad, de un planeta llamado La Tierra.

First Step of Earth-Like Planet Formation Observed

Giro de bienvenida

El Endeavour se encuentra ya en la ISS, una vez completo, a las 3.49 hora española, la maniobra de acoplamiento. Una hora antes de ese momento realizo la ya tradicional maniobra de girar sobre si mismo para permitir que desde la Estacion Espacial se tomaran fotograficas del escudo termico de la nave, una actividad que forma parte del extenso proceso de comprobacion instaurado desde que el Columbia se desintegro en la atmosfera terrestre.

El transbordador permanecera en la ISS 12 dias, durante los cuales sus tripulantes llevaran a cabo 5 salidas al exterior. La primera de ellas sera este mismo Viernes.

SPACE SHUTTLE

El corazon mas profundo

Descubierto el núcleo mas interno de nuestro planeta

Cuales son los limites dentro de los cuales existe nuestra civilización? Una sencilla observación nos permite constatar que el "mundo humano" es como la piel de una manzana...una fina capa de pocos kilómetros de grosor sobre la superficie de una gran esfera. Y ni tan solo esta engloba todo el planeta, pues las condiciones que reinan en muchos lugares significaría una muerta rápida en caso de que fuéramos súbitamente depósitos en ellos sin ningún soporte artificial...este es el caso de los Océanos, los áridos desiertos y las heladas planicies Árticas.

Fruto de ello nos movemos entre dos universos desconocidos, el que se extiende por encima de nuestras cabezas y el que existe bajo nuestros pies. Curiosamente sabemos mas del primero que del segundo, a pesar de ser mucho mas cercano..y es que este ultimo, a diferencia del basto espacio exterior, no puede ser visto ni explorado directamente por vehículos exploradores. En muchos aspectos es un lugar mucho mas hostil y inaccesible.

Nuestra mejor herramiento para intentar acceder al corazón de la Tierra siguen siendo de momento las ondas sismos...nacidas de grandes movimientos tectónicos ( es decir, terremotos), estos generan ondas que se proyectan por todo el globo, como si de una campana se tratara...a medida que cruzan por el interior terrestre se ven distorsionadas por las distintas capas que se encuentran, en formas muy característica según su composición, densidad y distribución. En cierta manera es como si usáramos este sistema como un "sonar" a escala planetaria que nos permite hacernos una idea de lo que se esconde ahí debajo.

De esta manera, a lo largo de los años, se ha conseguido ir confeccionando un mapa de como es este reino inexplorado...un lugar estratificado de forma muy clara y definida en una serie de capas y que tiene en su parte mas profunda lo que se denomina habitual mente los Núcleos interno y externo...el primero es una esfera de Hierro macizo de unos 2.700 Km de diámetro, y esta rodeado del segundo, de unos 7.000 km de diámetro compuesto de Hierro y Níquel en estado fluido. La combinacion del movimiento de ambos a causa de la rotación del planeta es el origen del campo magnético terrestre, funcionando como una Dinamo.

Sin embargo aun queda mucho por saber este mundo subterráneo, como han demostrado geólogos de la Universidad de Illinois. Estudiando de forma mas especifica y en detalle las ondas sismicas que cruzan en nucleo interno, han descubierto que, lejos de ser una esfera uniforme, en su interior existe una nueva capa de unos 1.180 km de diametro..en autentico centro de la Tierra?

"Los resultados obtenidos sugieren que el nucleo interno exterior esta compuesto por cristales de hierro de fase unica con distintos grados de alineacion a lo largo del eje de rotacion de la Tierra..este nucleo interno mas profundo podria estar compuesto por una fase distinta de hierro cristalino o tener un modelo de alineacion diferente" explica Xiaodong Song. Asi pues, seria una esfera de hierro como aquella dentro de la cual se encuentra, solo que con una estructura cristalina diferente, quizas fruto de la tremenda presion reinante....

El origen de esta division estructural la encontramos en los propios origenes del planeta, cuando a medida que fue creciendo con la caida de mas y mas planetesimales genero tanto calor interno que se fundio por completo...fruto de ello la mayor parte de los materiales mas pesados se precipitaron hacia las profundidades, en especial el Hierro, motivo por el cual el centro del planeta es de este elemento casi en su totalidad, mientras que los silicatos, mucho mas ligeros, quedaron en la superficie, literalmente flotando sobre este mar incandescente. Aunque es una expoliación terriblemente simplificada del proceso, sirve para hacerse una idea.

Este descubrimiento trae consigo otro problema, aunque este solo dentro del campo de las palabras...¿como debemos llamar a este nuevo corazón ahora descubierto? Y el Núcleo interno, lo dejamos con el mismo nombre o lo cambiamos ahora que sabemos que no es la mas interior de las capas terrestres? Lo dividimos entre Núcleo interno externo y Núcleo interno interno? No suena algo tonto dicho así? Se admiten apuestas.

Solo una cosa sabemos seguro..que, a menos que en los próximo siglos se desarrolle una tecnología que ahora mismo va mecanismo mas allá de todo lo que podamos pensar y construir actualmente, el corazón terrestre esta totalmente fuera de nuestro alcance directo de estudio..poner un robot en Marte, hombres en la Luna o sondas viajando hacia las estrellas es infinitamente mas fácil.

Discovery of the Earth's Inner, Inner Core

Luz en el cielo de Florida

El transbordador Endeavour ( STS-123 ) ha empezado finalmente su viaje hacia la ISS, tras ser lanzado desde el Centro espacial Kennedy hace apenas unos minutos....el oscuro cielo nocturno de Florida se ha visto iluminado por un brillante meteoro que se dirigia hacia las estrellas, el deslumbrante rastro de fuego dejado por los dos cohetes externos del Shuttle, que durante poco mas de dos minutos lo han acompañando y le han dado el impulso necesario para que pueda alcanzar la orbita terrestre.

Asi se inicia una mision de 16 dias, durante los cuales se procedera a la instalacion en la ISS de la primera seccion del modulo Japones Kibo asi como del robot canadiense Dextre ( Special Purpose Dexterous Manipulator ). La llegada del Endeavour a la Estacion espacial Internacional representara tambien alcanzar una cifra magica, pues sera la 25ª ocasion en que el transbordador llega hasta esta instalacion orbital.



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Bajo la mirada de la estrella de la muerte

La Tierra podria estar "en la linia de tiro" de una futura Supernova.

Descubierto hace 8 años, el sistema Binario WR 104 es uno de los objetos mas bellos descubiertos en los ultimos años...dada su posicion, con su eje de rotacion apuntando hacia nosotros, ambos astros giran uno alrededor del otro ofreciendonos una bella danza gracias a la privilegiada prespectiva de a que disfrutamos..

Sin embargo si consideramos que una de las estrellas parece encontrarse ya en la llamada fase Wolf-Rayet ( la ultima antes de la detonacion ), que este tipo de eventos pueden llegar a generar la emision de un fugaz pero potente haz de Rayos Gamma y que este tipo de emisiones se producen a traves de los "polos" de la estrella al estar relacionado su emision con las campos magneticos por ella generada, nuestra situacion ya no parece tan privilegiada...es mas, podria resultar un peligro para la vida terrestre en un futuro quizas no tan lejano: Como si de una version estelar de la mitica"Estrella de la muerte" se tratara, estamos en la linia de tiro de una estrella mucho mas devastadora.

Estas son las conclusiones de Peter Tuthill, astronomo de la Universidad de Sydney y descubridor de este sistema binario, que ahora indica la posibilidad de que una de sus componentes, situada a unos 8.000 años-luz de distancia, pudiera golpear a la Tierra con un estallido de Rayos Gamma en cualquier momento dentro de los proximos 100.000 años.

Evidentemente esto es solo una posibilidad donde aun se mantienen muchas incognitas...podria ser que no estubieramos exactamente sobre el eje de rotacion, por lo que el haz de rayos gamma no pasaria por nuestra region planetaria, por lo que se hace necesario seguir investigando este sistema para precisar su posicion respecto a nosotros...tampoco esta claro que estrellas como las del sistema WR 104 lleguen a producir una emision de esta clase, ya que el mecanismo que las origina sigue sin estar completamente claro. Muchas dudas como para empezar a preocuparnos.

Pero que ocurriria si esta posibilidad se hiciera realidad? Melott calcula que si el haz de Rayos Gamma tuviera una duracion de 10 segundos o mas podria llegar a eliminar un 25% de la capa de Ozono que nos protege de la radiacion ultravioleta,..en comparacion, el daño causado en ella por la actividad humana apenas representa un 3 o 4%. Esto podria ser un serio problema para la vida terrestre, que podria llevar al colapso de la cadena Trofica en los Oceanos y una severa crisis para la agricultura. Cabe señalar en este punto que una de las explicaciones manejadas para explicar algunas extinciones masivas registradas en la historia terrestre es precisamente este tipo de destellos de Rayos Gamma.

Tambien considera que llevaria a la formacion de smog en la atmosfera terrestre, que bloquearia la luz solar y provocaria lluvias acidas...sin embargo, dada la distancia que nos separa de WR 104, este efecto seria, segun Melott, limitado, calculando una reduccion de la luz solar en superficie entre el 1 y el 2%, algo que haria el clima notablemente mas frio aunque en ningun caso significaria una nueva edad de Hielo.

Existe un peligro extra, y es el numero de particulas de alta-energia ( Rayos Cosmicos ) podria generar y que representaria un baño de radiacion para el hemisferio de la Tierra que estubiera en ese momento mirando hacia el punto de origen...sin embargo, nuevamente existen muchos "peros" sobre en que numero y forma serian emitidos...si es que, nuevamente señalar esto, llega a pasar y se cumplen todas las circunstancias adversas, un hecho que aun dista mucho se estar validado cientificamente. De momento la "Estrella de la Muerte" se limita ha observarnos en la distancia..

Real Death Star Could Strike Earth

El hermano fantasma

El pequeño asteroide 2008 EZ7, recientemente descubierto, paso a poco mas de 150.000 Kilometros de nosotros la pasada noche, en una secuencia realizada por Ivan Majchrovic y Tomas Maruska, de Slovakia...en realidad es poco mas que una roca, pues su diametro no supera los 18 metros y en el caso de que impactara contra la Tierra se desintegraria en la atmosfera, llegando pocos restos hasta la superficie.

A pesar de ello existe cierto interes en seguirlo por un curioso motivo...se cree que existe un segundo asteroido ( llamado provisionalmente BJ19377 ) que sigue a 2008 EZ en una orbita muy similar. Por ello se esta atento, porque de ser asi ese "hermano fantasma" deberia sobrevolar dentro de poco nuestro planeta.

El gigante se pone en marcha

Jules Verne ha sido lanzada con exito desde la Guayana Francesa y se encuentra ya en orbita camino a la ISS.

El vehiculo mas complejo jamas construido por la industria aeroespacial Europea finalmente a iniciado su viaje a bordo del potente lanzador Ariane 5, el unico capaz de llevar consigo a este autentico "coloso" espacial que deja pequeñas a las Progress Rusas, las que actualmente se encargan del transporte entre la Tierra y la ISS....y el termino "coloso" no esta dicho a la ligera si se mira las dimensiones y capacidades del Jules ( o Julio ) Verne.

10.8 Metros de longuitud y 4.5 de anchura, un espacio interior de 46.5 Metros Cubicos donde cabria un autobus londinense de dos pisos y un peso total de casi 20 toneladas son solo algunas de sus espectaculares caracteristicas, a la que se le suma unos potentes motores que se encargaran, una vez acoplado a la ISS, de elevarla a una orbita superior....incluso visualmente es imponente, pues con sus paneles solares desplegados medira mas de 20 metros de punta a punta.

Jules Verne se encuentra ahora ya en orbita terrestre, a unos 260 Km de altura...a partir de aqui ira elevando su orbita hasta alcanzar a la ISS, situada actualmente a unos 345 Km por encima de la superficie terrestre, y se acoplara a ella el proximo 3 de Abril, una vez el transbordador Endeavour ( que sera lanzado el dia 11 de este mes ) de por concluida su mision y emprenda el viaje de retorno a casa...todo esto realizado de forma autonoma gracias a su avanzado sistema de navegacion.

En total esta primera mision de un ATV entregara unas 5 toneladas de equipamientos, entre las cuales se incluye combustible,agua, oxigeno, material de trabajo y hasta correo y CD para los astronautas...permanecera unos 6 meses en la ISS, convirtiendose practicamente en un nuevo habitaculo para los tripulantes dado su volumen interior. Durante este tiempo, como ya se menciona mas arriba, tendra la tarea de ir empujando a toda la Estacion de forma lenta pero imparable hacia una orbita mas alta, pasando de los 345 km actuales a una cota por encima de los 350.

Tras ese lapso de 6 meses, y cargado con gran cantidad de residuos, se desintegrara sobre la vertical del Oceano Pacifico en forma de brillante meteoro...y es que las ATV, al igual que las Progress rusas y al contrario que los Shuttle norteamericanos, no son naves reutilizables. La ESA espera lanzar uno cada año y medio, y de momento ya se ha firmado los contratos para la construccion de 4 nuevos ATV de aqui al 2015.

Estos vehiculos son importante en muchos aspectos..por un lado refuerzan las linias de suministro disponibles para la ISS, al sumar su tremenda capacidad de carga a las ya tradicionales y mas pequeñas Progress ( a las que se añadira en 2010 el HTV japones ). Por otro representa un salto adelante en el programa espacial Europeo, que se dota asi de su propio sistema de naves de carga y le permite cumplir ademas su parte del trabajo en la ISS sin depender de terceros. Y viendo a Jules Verne, esta paso se ha llevado a cabo de la forma mas espectacular.

Europe launches its first re-supply ship – Jules Verne ATV – to the ISS

Sombrero galactico

Llamada "la Galaxia del Sombrero" se muestra con todo su esplendor en esta panoramica, realizada a partir de las imagenes conseguidas por el Hubble...aunque oficialmente es M-104 recibe el "apodo" antes mencionado por razones que saltan a la vista: La vemos practicamente de perfil, lo que ofrece una vision unica de un cuerpo de estas caracteristicas y por ello es famosa en el mundo de la astronomia. Un autentico "sombrero galactico".

Situada a unos 28 Millones de años-luz de nosotros y con un diametro de unos 50.000 años-luz ( mas o menos la mitad de la Via lactea ), su privilegiada disposicion nos permite observar con magnifica nitidez el disco de gas, polvo y estrellas que la forma, que se recorta sobre su brillante nucleo.

M104 Hubble Remix

El ultimo suspiro

La nebulosa NGC 2371, el envoltorio mortuorio de una estrella que en su momento fue como nuestro Sol, revela detalles nunca vistos antes en estructura estelares de este tipo a traves de la Camara Planetaria de Campo Amplio 2 del telescopio espacial Hubble.

Lo que queda del antiguo astro puede verse como un brillante punto en el centro, el nucleo de la desaparecida estrella que aun conserva una temperatura elevadisima en su superificie, llegando a superar los 130.000 Cº.

Las estructuras mas interesantes, pero, son los restos que rodean al corazon ardiente..y entre ellas destacan las prominentes nubes rosas dispuestas en lados opuestos, frias y densas comparadas con el resto del gas en la nebulosa, asi como el resto de los numerosos y muy pequeños puntos rosas, concentraciones relativamente densas que, al igual que las dos mayores, tambien se encuentran diametralmente en lados opuestos.

Estamos ante una imagen en falso color, compuesta a partir de fotografías tomadas con filtros que detectan la emisión de Azufre y Nitrogeno (rojo), Hidrogeno (verde), y Oxigeno (azul).

NGC 2371 brilla fuertamente en el espectro ultravioleta, iluminada por la radiacion emitida por los restos estelares que se encuentran en el centro de ella...en unos pocos miles de años se habra disipado, mientras que la Enana Blanca, el nucleo de este desaparecido sol, seguira enfriandose de forma lenta pero imparable hasta que, en un futuro extremadamente distante, termine el camino en forma de Enana Negra una vez haya perdido todo el inmenso calor que aun residia en su interior.

The Last Confessions of a Dying Star