Ruedas sobre otro mundo

Zhurong rueda ya sobre la superficie de Marte.

Curiosity y Perseverance tienen ya, de forma oficial, un nuevo compañero de viaje, y el planeta rojo tres exploradores rodando al mismo tiempo por su superficie. Fue este pasado Sábado cuando el rover chino, habiendo superado con éxito sus primeras y gélidas noches demostrando la efectividad de su sistema de calefacción interno, se desplazaba por la rampa de descenso del módulo de aterrizaje y sus ruedas tocaban la plana y rojiza superficie de Utopia Planitia. Comienza el gran viaje del dios del fuego.

Con una esperanza de vida de al menos 90 días marcianos, Zhurong tiene por delante una agenda de actividades bien llena: Captar el paisaje marciano con imágenes tridimensionales de alta resolución, analizar la composición de la superficie gracias a su cámara multiespectral, detectar la estructura subterránea del planeta mediante radar, desvelar posibles reservas de agua helada y registrar tanto los campos magnéticos como el clima planetario. Lejos de ser una simple demostración técnica, siendo como es el primer intento serio de China de aterrizaje en otro planeta, se trata de una misión completa de la que se esperan muchas cosas.

Y no solo de Zhurong, ya que la sonda Tianwen 1, a bordo de la cual viajó la primera, permanece en órbita con sus propios objetivos, al menos por dos años terrestres en el peor de los casos. China pisa fuerte en La Luna, y ahora también en el planeta rojo. Y aunque sigue muy atrás de la NASA sigue recortando distancias. El futuro se promete en este aspecto muy emocionante.

La "cabeza" del rover junto a la rampa y listo para rodar a la superficie.

Haciendo historia.

El rover Zhurong de China pone sus ruedas en suelo marciano

El 6º vuelo y más allá

Así será el primer viaje en su nueva fase de demostración.

Hace unos días recibimos la espléndida noticia de que el pequeño helicóptero que acompaña a Perseverance seguirá operando durante más tiempo, en lugar de los 5 previstos en los planes originales. Su buen estado, excelente rendimiento y un plan de operaciones del rover, que permite por ahora una convivencia entre ambos sin interferir las actividades de ese primero, decidieron a la NASA a dar luz verde a que siguiera volando y superando mayores retos. Esta vez ya no solo se trataría de volar por volar, demostrando que eso es posible, sino de la capacidad de un explorador aéreo de colaborar activamente con otro de superficie y complementarlo.

A partir de esta próxima semana afrontará la primera prueba de ella. Elevarse, adquirir imágenes de una zona que potencialmente sería interesante estudiar y situado a unos 150 metros de distancia, y finalmente posarse en una nueva zona o "pista de aterrizaje", conocida como Campo C (que no ha sido observado antes, lo que añade valor al intento), es el plan previsto, todo ella en un espacio de 140 segundos y una duración de 140 segundos. Posteriormente las imágenes serán transmitidas a la Tierra, donde se comprobará el valor como fuente de información a la hora de planificar futuras misiones.

Con este nueva etapa Ingeniuty se convierte en parte activa de la exploración de Marte. De "solo" demostrar la capacidad de su tecnología para volar en el tenue aire marciano, pasará a mostrar su valor  como explorador, así como las ventajas que acompañantes de este tipo podrían tener para futuras misiones. A todos los niveles, pase lo que pase a partir de ahora, esta pequeña misión, que empezó como un extra dentro de la colosal misión de Perseverance, debe considerarse ya un triunfo espectacular que merece ser reconocida por si misma.

Un triunfo histórico, y nuevos caminos para el futuro.

Plans Underway for Ingenuity’s Sixth Flight

Un rojizo y tranquilo camino

Publicadas las primeras imágenes enviadas por el rover Zhurong.

Sabíamos que la información llegaría de forma lenta, extremadamente lenta si se compara con lo vivido con Perseverance. Al fin y al cabo esa es la política de comunicación habitual de la Agencia Espacial China, afrontar el momento crítico tomando por sorpresa al resto de mundo, sin horarios prefijados, y filtrando los resultados según se considere conveniente. Lo vimos en sus misiones lunares, y no podía ser diferente para su primer, y exitoso, intento de aterrizar en el planeta rojo.

Han tenido que pasar varios días después que anunciaran oficialmente que Zhurong había logrado posarse de una pieza en Utopia Planitia para que, finalmente, nos lleguen los primeros resultados. Una imagen en color donde se aprecia parte del vehículo y la rojiza superficie, otra en blanco y negro de la cámara delantera destinada a detectar obstáculos, y que permite ver tanto la rampa por donde deberá descender como el lejano horizonte, y finalmente dos pequeños vídeos de la separación del rover Zhurong de la sonda Tianwen 1 visto desde esta última. Cabe recordar que estamos ante una misión doble, formada por dos vehículos, y no que la propia Tianwen 1 "aterrizara en Marte", como hemos leído en algunos medios.

Por delante nos espera más ejercicio de paciencia. Se espera que Zhurong intente descender por la rampa este próximo Viernes, día 21 de Mayo, dando inicio así a la exploración del terreno circundante y, con un poco de suerte, a una misión de varios meses (o, si sigue el camino de Oppy, años) que le lleve mucho más lejos. Estudios geológicos y busca de reservas de agua helada bajo la superficie son sus metas principales en Utopia Planitia, famosa por ser el lugar donde aterrizó la Viking 2, hace ya más de 30 años, y donde sus resultados en la busca de vida siguen siendo motivo de debate.

Eso si, todo con paciencia, mucha paciencia. Al estilo chino.

Las primeras imágenes de Zhurong, esperemos las primeras de muchas.

La separación de Zhurong vista desde la cámara de vigilancia de la Tianwen 1, iniciando así el camino que la llevaría con éxito a la superficie.

El lugar elegido, a medio camino entre la Viking 2 y Perseverence.

Behold! China unveils 1st Mars photos from Zhurong rover

La llegada del dios del fuego

El rover Zhurong aterriza en Marte.

Tres de tres, tres exploradores de superficie moviéndose al mismo tiempo en otro mundo. Hasta este punto hemos avanzado en la exploración espacial, donde somos testigos de múltiples misiones activas en otro mundo, algo impensable hace no tanto. Ya nos parecía extraordinario ver coincidir dos rovers en la superficie marciana, primero con el dúo Spirit y Opportunity, y después con Perseseverance y Curiosity, pero desde hace unas horas hemos roto este récord con un tercer visitante. China, en su imparable avance espacial, acaba de lograr el extraordinario logro, y más teniendo en cuenta su falta de experiencia en este campo, de aterrizar en el planeta rojo.

Recordemos que la sonda Tianwen 1 llevaba ya tres meses en órbita marciana, transportando con ella al pequeño (240 kilogramos) rover Zhurong (antiguo dios del fuego de la mitología china). Estábamos a la espera del momento en que la agencia espacial china se decidiría a dar luz verde al intento de llevarlo hasta la superficie, una vez explorada la zona desde la órbita. Sabíamos que podía ser en cualquier momento a partir de Mayo, aunque también que China no daría una fecha concreta ni un horario definido, sino que sabríamos lo ocurrido a posterior. Y así a sido.

Fue a las 23:11 GMT de este pasado 14 de Abril cuando el módulo de aterrizaje, sobre el cual viajaba el rover, tocaba la superficie marciana en algún lugar de Utopia Planitia, después de superar sus propios "7 minutos de terror" con una combinación de paracaídas para frenar y retrocohetes para afrontar los últimos segundos. Un éxito impresionante para el primer intento chino de alcanzar Marte.

La misión de Zhurgon tiene como meta principal el hallazgo de posibles reservas de agua helada bajo la superficie, además de estudiar la composición de este última. En muchos aspectos es una versión mejorada de Opportunity, por ejemplo, lo que ya es mucho para una potencia espacial hasta ahora sin experiencia. 90 días marcianos de misión mínima, con posibilidad de extensión según sea su rendimiento, es lo que le espera ahora por delante. El tercer explorador ya está aquí, el dios del fuego llega para hacer historia.

The lander carrying China's first Mars rover #Zhurong has touched down on the Red Planet, the China National Space Administration confirmed on Saturday morning. Zhurong has been designed to operate in the Red Planet for at least 90 Martian days.

more: https://t.co/avaUv4mvgI pic.twitter.com/cQzQG6U96B

— CGTN (@CGTNOfficial) May 15, 2021

Succesful landing of #Tianwen1, on #Mars! Landing point: 109.7 E, 25.1 N, less than 40 km from target location in Utopia Planitia. More details expected later! pic.twitter.com/bMSvziscji

— Space Science Institute- SKLPlanets Macau (@sklplanets) May 15, 2021

China's 1st Mars rover 'Zhurong' lands on the Red Planet

Ingenuity sin límites

Extendida la misión del helicóptero marciano.

El viaje de los dos amigos durará más tiempo de lo que en principio se habría estimado. La misión original planeaba realizar cinco vuelos, cada uno más arriesgado que el anterior, intentando aprender todo lo posible antes de que se diera por concluida, con la marcha de Perseverance hacia sus propias metas y el fin de las comunicaciones con la Tierra. Pero dicho planteamiento parece haber cambiado radicalmente, y ahora ya se esta mirando más allá, con la idea de que Ingenuity lo siga acompañando, al menos durante unos meses más.

Todo ello por la conjunción de factores que juegan ahora a su favor. El primer y más importante es que después de 4 vuelos (en último de los cuales implicó un vuelo de casi 300 metros) Ingenuity está en plena forma, y hasta rindiendo mejor de lo esperado, por lo que la idea de abandonarlo ya resultaba más complicada. Y el segundo es el propio Perseverance, que no solo completó la revisión de todos sus sistemas antes de lo planeado inicialmente, sino que su equipo eligió como lugar para realizar investigaciones detalladas una zona relativamente cercana, de no más de 2 kilómetros de extensión, y en el cual esperan permanecer al menos unos 200 Soles(días marcianos). Eso dará la oportunidad al pequeño helicóptero de seguir al rover en su avance sin afectar de forma critica a las actividades de este último.

Como previa, durante el 4 vuelo, Ingenuity recabó imágenes de la que se convertirá en la nueva zona de aterrizaje, a la cual accederá durante 5º vuelo, en un viaje solo de ida. Si todo va bien se habrá concluido la fase de demostración técnica, y se iniciará una nueva, en este caso de demostración operativa, en que ya no se tratará de probar su capacidad de vuelo, cosa ya conseguida, sino la de apoyar al rover en su viaje, adelantándose a el para esperar su llegada, tomar imágenes aéreas de zonas interesantes y posibles rutas, y acceder a otras quizás inaccesibles para Perseverance. En definitiva, se convierta, aunque solo sea durante unos meses, en una ayuda para la misión principal.

El ritmo de vuelos será menor, de uno cada pocos días a uno cada dos o tres semanas, entre otras cosas para reducir la interferencia con las actividades científicas del rover, y se espera darla por concluida a finales de Agosto como muy tarde, para así permitir a Perseverance prepararse para la próxima conjunción solar, en que las comunicaciones entre el y la Tierra quedará cortadas durante unos días. Y más allá? Quién sabe. De momento disfrutemos de este tiempo extra.

Breaking its own records! The #MarsHelicopter team celebrated their 4th flight today. Ingenuity rose 16 ft (5 m) above the surface before flying south ~436 ft (~133 m) and then back. It was in the air for 117 seconds during its 872-ft (266-m) trip. https://t.co/gCeXq5jtkL pic.twitter.com/GxdjKFMo77

— NASA JPL (@NASAJPL) April 30, 2021

Celebrando un 4º vuelo exitoso, considerado ya como una fase de transición hacia la futura fase de demostración operativa, aprobada gracias al excelente rendimiento de Ingenuity y a un plan de viaje de Perseverance compatible.

El Helicóptero Ingenuity Comenzará una Nueva Fase de Demostración