Preguntas al cielo

Anunciado el nombre de la primera misión china a Marte.

El gigante asiático, que parece haber dejado atrás lo peor de la pandemia, sigue adelante con su programa espacial, que tiene en La Luna y Marte sus objetivos más inmediatos. Destaca especialmente este último, ya que será la primera vez que una sonda interplanetaria china alcance el planeta rojo, y lo hará con una misión realmente compleja, que abarcará tanto un vehículo orbital como otro de superficie. Una vez decididos a dar el salto no parece haber límites.

Aunque pueda parecer algo intrascendente, el momento en que cualquier sonda recibe su nombre marca un antes y un después, quizás simbólico pero no por ello menos importante. Y la sonda china a Marte no es una excepción, ya que recientemente se anunció su nombre. A partir de ahora podemos hablar de la sonda Tianwen-1, que puede traducirse como "preguntas al cielo".

Como en casos anteriores, China mira hacia su pasado histórico para inspirarse. Tianwen, un extenso poema escrito por Qu Yuan ( 340 a.C - 278 a.C), y donde el poeta se planteaba  una serie de interrogantes sobre al cielo, las estrellas, los fenómenos naturales y al mundo, así como sus dudas sobre algunos de los conceptos tradicionales, todo ello en busca de la verdad. Algo que encaja perfectamente con la carrera espacial, y motivo por el cual la Administración Nacional del Espacio de China (ANECh) anunció que todas sus futuras misiones interplanetarias llevaran el mismo nombre, con el único añadido de un número.

Si el calendario se cumple, la primera Tianwen despegará hacia Marte entre Julio y Agosto, con en objetivo de responder a las eternas preguntas sobre el planeta. Sin lugar a dudas el nombre hace honor a ello.

La primera misión china a Marte, en su etapa final.

China bautiza su primera misión marciana tianwen-1

Los fantasmas de Atlas

Observando en detalle los restos del cometa.

Recientemente los aficionados a la astronomía, y los astrónomos propiamente dicho, sufrieron una pequeña/gran decepción. Todos ellos soñaban con algo espectacular, que dibujara en el cielo nocturno una impresionante silueta, quizás incluso poniéndose al nivel de otros "grandes cometas" de la historia, cumpliendo así era estadística que indicaba la aparición de uno de ellos cada siglo. Atlas, como se le conocía, parecía el candidato ideal, ya que su brillo estaba aumentado de forma exponencial. Sin embargo ese resplandor no indicó el principio, sino el final de su historia.

El 17 de Mayo cruzó un punto sin retorno, en que su estructura se vino abajo y empezó su fragmentación, la primera señal de la cual fue que su brillo, hasta ese momento creciente, se detuvo y empezó a debilitarse, a la vez que su Coma, la cabeza del cometa, se expandía y adquiría una apariencia difusa, "fantasmal". Todo indicaba lo que nadie quería, una fragmentación total, un fenómeno no desconocido para cuerpos tan frágiles, y así lo confirmaron las imágenes posteriores.

Ahora el venerable Hubble nos ofrece una visión clara de lo sucedido. Atlas parece que se partió en dos, y cada uno de ellos se fragmentaron de nuevo, dando lugar a estas dos parejas que vemos en las imágenes (A y B), aunque es posible que existieran otros, como se intuye en las dos tenues nubes de restos que vemos a la derecha (C y D), que ya se han desvanecido casi por completo. Se espera que con estas y otras observaciones se pueda entender que causó la caída de Atlas, el gran cometa que nos prometió el cielo pero terminó hundiéndose en el olvido.

Lo que se esperaba, un brillante cometa, quizás incluso tan to como Venus, cruzando el cielo nocturno. Un sueño ahora desvenecido.

That's the way the comet crumbles: Hubble image shows remains of Comet ATLAS

Un gigante que se niega a morir

Betelgeuse recupera su brillo habitual.

Las alertas saltaron el pasado Febrero, cuando se fue desvaneciendo de nuestro firmamento, hasta niveles desconocidos hasta entonces. Se sabía que era una estrella variable, con un resplandor que fluctúa con el tiempo, pero nunca se había observado un bajón tan acusado, por lo que se planteó la posibilidad de que finalmente el momento de su muerte, su conversión en supernova, tanto tiempo esperada, ya había llegado. Es algo que estamos esperando, ya que es una estrella agotada, que abandonó su etapa estable y está entrando en otra caótica, el preludio del final.

Per ver semejante espectáculo celeste tendrá que esperar, ya que Betelgeuse parece haber ido recuperado su resplandor habitual, dejando atrás esta extraña. ¿Qué provocó semejante desplome, y su posterior recuperación? Una idea inicial era la aparición de una enorme célula convectiva de material caliente, algo que ya vemos en el Sol, pero que en el caso de esta estrella son enormes, abarcando grandes porciones de la superficie visible, sin embargo las últimas investigaciones apuntan a algo más simple, si es que algo relacionado con este monstruo puede ser catalogado como tal.

Polvo. Puede parece extraño pero este tipo de estrellas agonizantes expulsan gran cantidad de partículas, hasta formar grandes nubes que las rodean. Y en el caso de Betelgeuse parece que a principios de año (de hace unos cuantos siglos, nunca olvidemos que todo lo vemos en diferido) expulsó una enorme nube de gas y polvo, tal como hizo en 2009 (aunque en este caso no nos la ocultó de la vista) y que la hizo parecer más tenue de lo que es realidad, medio opacándola desde el punto de vista terrestre. La pista que lleva a está conclusión es el ligero descenso térmico observado, muy pequeño, de 3650 a 3600 grados Kelvin, pero significativo, puesto que solo la presencia de polvo parece encajar con dichos datos.

Todo parece que el cazador estelar, la constelación de Orión, dentro de la cual colocamos a Betelgeuse, seguirá manteniendo su familiar figura. Al menos por ahora.

La evolución del resplandor de la estrella, claramente recuperándose después de haber tocado fondo.

El espectro de Betelgeuse reveló un ligero descenso de su temperatura con respecto a los valore habituales, lo que se interpreta ahora como la presencia de un gran penacho de gas y polvo expulsado por la propia estrellas.

Betelgeuse es una estrella gigantesca, que en el lugar del Sol llegaría hasta la órbita de Marte. Sin embargo este tamaño es fruto de que perdió su estabilidad interna al agotar el hidrógeno de su núcleo, expandiéndose hasta ser lo que es hoy día, con unos límites difusos y muy fría. El Sol seguirá ese mismo destino un día.

Betelgeuse Is Bright Again

4 meses para Bennu

OSIRIS-REx completa el primer ensayo para la futura toma de muestras.

Dentro de cuatro meses, si no cambian los planes de su equipo en tierra, afrontará el momento más crítico de su larga misión al asteroide Bennu, cuando llegue tan cerca que su brazo de toma de muestras toque literalmente la superficie, en un intenso y fugaz encuentro, todo ello sin intervención humana. Será la propia sonda, de forma autónoma, la que deberá abrirse camino entre un terreno extremadamente accidentado, tomando las decisiones necesarias para esquivar los amenazas y lograr su objetivo final. Nada sencillo, ya que Bennu resultó un lugar más inaccesible de lo que nadie imaginaba.

Actualmente, aunque con las limitaciones que implica un equipo humáno mínimo, se está trabajando intensamente para preparar ese momento, y el pasado 14 de Abril asistamos al primer ensayo general de lo que será tal evento. Ese día la OSIRIS-REx inició el camino hacia la superficie, tal como si fuera a afrontar ya su meta, aunque "solo" se hicieron dos de las cuatro maniobras previstas, que llevaron a la sonda a solo 75 metros por encima del asteroide antes de ascender de nuevo a una distancia segura.

La sonda se comportó de forma perfecta, y a las maniobras de aproximación se sumó el despliegue del brazo robótico, cuyas cámaras y sensores aprovecharon para tomar datos de la zona elegida. En Junio llevará a cabo el segundo simulacro, que servirá para constatar, de forma definitiva, que, el sistema de navegación autónoma está lista y preparada para su gran día, el 25 de Agosto, cuando todo por lo que se ha construido y lanzado esta misión afrontará su todo o nada.

Aproximación y alejamiento del asteroide, en una serie de maniobras realizadas de forma autónoma. Cuando llegue el gran día no se detendrá a 75 metros de altura, sino que seguirá hasta tocar la superficie con su instrumentos de recolección de muestras, que vemos en el centro de la imagen.

Así fue el primer simulacro de cara a la toma de muestras.

Rehearsal Time for NASA’s Asteroid Sampling Spacecraft

Tierra creciente

Así fueron las últimas imágenes de nuestro planeta.

El 10 de Abril la BepiColombo, la misión europea-japonesa destinada a la exploración de Mercurio, pasaba rozando nuestro planeta, buscando utilizar su atracción gravitatoria para ajustar velocidad y trayectoria para iniciar, ahora si, su viaje hacia el corazón del Sistema Solar. Fue una excelente oportunidad en muchos, desde los aficionados para intentar observarla hasta los directamente implicados, que les permitió poner a prueba muchos de los instrumentos de la sonda, además de testeas sus sistemas. Y para el común de los mortales, nuevas imágenes de nuestro planeta, que siempre tienen un encanto especial, no importa las muchas que ya dispongamos.

Si ya habíamos disfrutado de la increíble secuencia y aproximación a la Tierra desde el punto de la BepiColombo, incluso teniendo en cuenta de que estábamos hablando de cámaras diseñadas para observar la propia sonda y su correcto despliegue, y no para tomas astronómicas, ahora nos llega las últimas que tomó del encuentro, cuando ya se adentraba de nuevo en el espacio y nuestro planeta se perdía en la distancia, mostrando un hermoso cuatro creciente.

"Esa media luna que se aleja....mira de nuevo ese punto. Es ahí. Es nuestra casa. Somos nosotros. En él, todos los que amas, todos los que conoces, todos los que has oído hablar, todos los seres humanos que alguna vez fueron, vivieron sus vidas''. Son las palabras de Carl Sagan cuando hablaba de famoso "punto azul pálido", la imagen de la Tierra tomada por la Voyager 1, pero adaptas a este sonda. Y funcionan igual de bien. El mensaje último que nos quiso dar el maestro es hoy tan válido como lo fue entonces. O quizás aún más.

That receding crescent... “Look again at that dot. That's here. That's home. That's us. On it everyone you love, everyone you know, everyone you ever heard of, every human being who ever was, lived out their lives." - Carl Sagan

Farewell @BepiColombo, and goodnight. pic.twitter.com/Q2F7lClu7i

— ESA (@esa) April 11, 2020

El mensaje de la ESA a la sonda que les visitaba, basado en las palabras inmortales de Sagan.

Muchos ojos estuvieron rastreando los cielos en busca de la BepiColombo.

This stunning crescent Earth is the last view of home from the Mercury-bound BepiColombo

Nunca confíes en un cometa

El esperado "gran cometa" Atlas se desintegra.

Una de las leyes básicas de la astronomía es que, al hacer estimaciones de futuro, nunca debes fiarte de ellos. Su misma naturaleza los hace imprevisibles, capaces de decepcionarnos y asombrarnos a partes iguales, sin seguir en ocasiones el "plan previsto". Puedes anunciar en grandes titulares que una de estos visitantes será un espectáculo en los cielos terrestres, ya que su aumento de brillo hace presagiar lo mejor para los amantes del firmamento, y después afrontar la mayor de las decepciones.

Este es el caso del conocido como cometa Atlas (C/2019 Y4), descubierto a finales de 2019 por el Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) y que prometía, observando como su brillo estaba aumento de forma espectacular, lo que levantó las expectativas de la comunidad astronómica, tanto profesional como amateur. En Mayo podrían tener ante nuestros ojos uno de esos cometas históricos, el siguiente "gran cometa" que resplandeciera de forma espectacular en los cielos de la Tierra.

Sin embargo algo paso el 17 de Marzo, cuando ese creciente resplandor se frenó repentinamente. El misterio que se resolvió este pasado 12 de Abril, con nuevas observaciones revelaron lo que quizás algunos ya sospechaban, y es que Atlas se estaba fragmentado. Un proceso relativamente habitual en estos cuerpos celestes diminutos y formado por una amalgama de polvo y hielos, que deben afrontar, si pasan cerca del Sol, una tensión inmensa, algo que algunos aguantan y otros, quizás ya tocados por muchos pases anteriores, no. Como curiosidad algunos creen que Atlas era un fragmento del conocido como gran cometa de 1843, que a su vez nació de la fragmentación de un cometa progenitor aún mayor, el gran cometa de 1106. Si es así, su inevitable y funesto destino se cumplió.

Con esto se cierra la puerta a la aparición de un espectacular cometa en nuestros cielos, al menos a corto plazo. Los pedazos de Atlas seguirán moviéndose siguiendo la órbita del cuerpo original, y se mantiene estables y no se desintegran por completo, tendríamos tres en lugar de uno solo, aunque en ningún caso podrían competir con lo que podría haber sido de no haberse roto por completo. Seguimos esperando el "gran cometa" que un día nos haga maravillarnos de nuevo. Y cuando aparezca un nuevo candidato lo miraremos siempre un una mezcla de esperanza y desconfianza.

El cometa Atlas fotografiado por varios astrónomos aficionados a principios de Abril, cuando ya se había notado que su brillo se había difuminado, pero aún no que estábamos asistiendo al principio del fin.

El gran cometa de 1843. La órbita de Atlas sugiere que nació de su fragmentación, por lo que, de ser cierto, sería como si estuviera continuando un proceso que empezó hace más de 150 años.

Comet Atlas is falling apart, new photos confirm

Llevando Marte a la Tierra

¿Cómo se llevarán muestras marcianas a nuestro planeta?

Uno de los grandes sueños de los científicos planetarios es traer material de Marte a nuestro planeta. Ciertamente ya existe, en forma de meteoritos llegados desde el planeta rojo, pero su propia naturaleza implica que pueden estar alterados, tanto por su nacimiento, fruto de grandes impactos en la superficie marciana, pasando por su exposición al ambiente espacial, y terminando por su entrada en la atmósfera terrestre, a lo que se suma el lugar donde pueda haber descansado durante un tiempo indefinido hasta su descubrimiento, lo que les expone a posible contaminación biológica. Son interesantes y hasta cierto punto útiles, pero no ideales.

En resumen, se buscan muestras tomadas directamente de Marte. El rover Perseverance incluirá entre sus numerosas capacidad la de coger material y encapsularlo para su posterior recuperación, lo que es un primer paso importante. Pero con eso surge la gran pregunta, recuperado por que o quién? No parece existir una idea clara, y da la impresión de que es un primer paso hacia ninguna parte, un callejón sin salida, y la idea de que se queden ahí hasta la llegada de misiones tripuladas se antoja una quimera. No se atisba en un futuro a corto y medio plazo nada parecido.

Pero se está abriendo otro camino, de la mano de un esfuerzo conjunto entre la NASA y la ESA, un gran proyecto internacional para traer muestras de Marte para su estudio en laboratorios terrestres, que está avanzando por sus primeras etapas, y que debería ser una realidad los próximos años.

El proyecto se compone de diversas partes. La primera es, por parte de la NASA, un módulo de recogida de muestras, que deberá aterrizar cerca de Perseverance, y del cual saldría un pequeño rover de la ESA, que se encargaría de tomar las cápsulas dejadas por ese primero y instalarlas en el recipiente diseño para acogerlas, que será capaz, dotado de su propio sistema de impulsión, de despegar por si mismo y alcanzar la órbita marciana. Algo que no ocurrirá hasta la llegada de la segunda parte de este misión, una sonda de la ESA que "atrapará" a la capsula y regresará con ella a nuestro planeta.

Es un proyecto complejo, y que tendrá en el éxito viaje (esperemos) de Perseverance su primer paso. De lograrlo se abrirían las puertas a uno de las misiones más complejas jamás realizadas en Marte, con un lanzamiento desde la superficie de otro planeta del que solo se tienen la experiencia de algunas misiones lunares de la URSS, y la captura en órbita, algo inédito. Una apuesta para lograr lo que, de momento y sin planes de enviar misiones tripuladas al planeta rojo, es el gran sueño de la exploración espacial.

El complejo plan para hacer realidad el sueño de traer muestras marcianas a la Tierra.

El proyecto "Mars Sample Return".

This is How the ESA and NASA Will be Working Together to Bring Rocks Back From Mars 

BepiColombo, regreso y despedida

La ambiciosa misión Europa-japonesa a Mercurio sobrevuela en éxito nuestro planeta.

Se aproximó, nos saludo y siguió su camino, y ahora ya de forma definitiva en ruta hacia los dos planetas interiores del Sistema Solar. A las 4:25 GMT alcanzaba su mínima distancia a la Tierra, poco más de 12.000 Kilómetros, o lo que es lo mismo, a la mitad de distancia a la que se mueven los satélites geoestacionarios, como los de comunicación y meteorológicos, por lo que se puede considerar que asistimos a un sobrevuelo muy cercano, casi rozándonos a una escala planetaria.

Fue una maniobra nunca exenta de riesgos, pero necesaria. Alcanzar Mercurio, su meta final, no es sencillo. En realidad es mucho más difícil que ir a Marte, por ejemplo, ya que están tan profundamente incrustado dentro del pozo gravitatorio solar, hace todo un reto el viaje, ya que debe ir frenando para "caer" de forma controlada hacia el Sol. Eso representa un gasto energético enorme, por lo que la BepiColombo no solo necesitó este encuentro con la Tierra, sino otros dos con Venus y cinco con el propio Mercurio hasta que, en el 9º y definitivo, entre en su órbita.

En todos ellos los ingenieros aprovecharán para comprobar y ajustar los instrumentos científicos tomando datos, tal como se ha hecho con nuestro planeta. Precisamente al conocer que podemos esperar ver mirando la Tierra, era un objetivo ideal para saber que todos ellos funcionan correctamente y ajustarlos si es necesario. En cierta forma su visita fue una oportunidad de realizar una "puesta a punto" de cara al futuro.

La BepiColombo tiene por delante un calendario apretado. El 16 de Octubre sobrevolará Venus, al que seguirá el 11 de Agosto de 2021 un segundo sobrevuelo de este planeta, apenas 1000 kilómetros por encima de sus nubes. Con ello reducirá de nuevo su velocidad, "cayendo" hacia la órbita de Mercurio, con el que se encontrará el 2 de Octubre de ese mismo año. Llegará entonces la fase más complicada, con una serie de 5 sobrevuelos muy cercanos (tres de ellos a solo 200 kilómetros de la superficie) hasta que el 5 de Diciembre de 2025 consiga entrar en órbita, momento en que dejará de existir, ya que las dos sondas que la componen, la europea MPO (Mercury Planetary Orbiter) y la japonesa MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter) se separarán para iniciar cada una de ellas su propia aventura.

Fue una fugaz rencuentro, un regreso a su mundo de origen, antes de despedirse para siempre en su camino hacia Mercurio. Que tengas un buen viaje, "Bepi", y hasta siempre.

BepiColombo is now out of Earth's shadow, and basking once again in sunlight!#FLYBYSUCCESS#EclipseEnds#BepiColomboEarthFlyby pic.twitter.com/szH2fwLuGW

— ESA Operations (@esaoperations) April 10, 2020

Los últimos momentos de BepiColombo junto a la Tierra.

Encuentro y despedida, un fugaz regreso a casa antes de afrontar su destino final.

Así fue el encuentro con la Tierra, así como los instrumentos de las dos sondas que estuvieron activos.

El largo camino a Mercurio. Un sobrevuelo de la Tierra, ya completado, dos de Venus y cinco previos con Mercurio antes del último y definitivo encuentro.

BepiColombo takes last snaps of Earth en route to Mercury

Encuentro en los cielos de Marte

Observando los gigantes gaseoso desde la órbita marciana.

En estos días de reclusión mirar el firmamento es siempre una forma de escapar de esta situación tan incómoda, al menos para aquellos que tiene la suerte de tener acceso al cielo nocturno, cosa no tan sencilla en estos tiempos de iluminación artificial. Unos días en los que hemos tenido la suerte de que la mecánica celeste nos regaló una hermosa conjunción planetaria, en que la Luna, Marte, Júpiter y Saturno ejemplificaron una reunión en los cielos. Y aunque no deja de ser una reunión aparente y no real, ya que cada uno de ellos se encuentra en distancias muy diferentes, no deja de ser una hermosa vista.

¿Y como se observaría dicha conjunción desde otro planeta? O mejor, desde alguno de los integrantes de este baile celestial? Afortunadamente una de las sondas actualmente en activo, una veterana entre veteranas como es la Mars Express, nos ofreció esta oportunidad. Si Marte fue parte de la conjunción desde la Tierra, desde el propio planeta rojo la escena es algo diferente, ya que no esta La Luna, y obviamente el propio Marte, solo los dos gigantes gaseosos mantiene ese encuentro. Una versión diferente, "reducida" si se quiere verlo así, pero que permite tener otra perspectiva de este fenómeno.

Las imágenes no son de gran calidad, ya que la responsable de estas tomas en la VMC (Visual Monitoring Camera), también conocida como la webcam marciana, ya que no se aleja mucho de ese concepto tan terrestre, una pequeña cámara que envía imágenes constante de la misma manera que una pequeña cámara de vigilancia podría hacer para monitorizar la situación. Se instaló en la sonda con un objetivo concreto y fugaz, observar como el Beagle 2 se separa de ella y emprendía su (fallido) viaje a la superficie marciana, y después desconectada, para años después se decidirá darle una nueva vida, en este caso para observar el planeta y formar parte de las relaciones públicas de la ESA, dando total acceso a sus imágenes tal como llegaban.

Aunque forma parte de un ejercicio de calibración de la cámara, que habitualmente mira hacia el planeta, el resultado es excelente, demostrando lo acertada que fue la decisión de reactivar la VMC y darle una nueva vida. Una ventana desde otro mundo casi en directo que vale su precio en oro. O en realidad mucho más.

The gas giants as seen from Mars!
As part of geometric calibrations, some days ago our @esamarswebcam on Mars Express observed Jupiter and Saturn in conjunction. This GIF of the observation shows the movement of the 2 planets (Jupiter moves faster because it is closer), pic.twitter.com/At5SmvbVrf

— ESA Operations (@esaoperations) April 6, 2020

La conjunción entre Júpiter y Saturno desde Marte. El primero está a unos 588 millones de kilómetros de distancia (628 de la Tierra) y en segundo a 886 millones (1670 de nuestro planeta).

La pequeña, realmente pequeña VMC. Gracias a este pequeña cámara, o webcam, tenemos la opción de ver el planeta rojo casi en directo. Una función que nadie se imaginaba cuando fue diseñada y instalada en la Mars Express.

¿Qué puede ofrecer la VMC que justificara su reactivación? Esta comparación entre imágenes del Hubble y de la VMC del planeta rojo lo explica. Quizás es una cámara ridículamente limitada comparado con el coloso orbital, pero esta muchísimo más cerca de Marte. El resultado en que no hay tanta diferencia, una oportunidad que fue tenida en cuenta al decidir su reactivación.

La conjunción planetaria en los cielos terrestres.

Una órbita completa alrededor de Marte a través de la VMC.

Los gigantes gaseosos, vistos desde Marte.

Ojos en el cielo

Observando el sobrevuelo de la BepiColombo.

El próximo 10 de Abril tenemos una bienvenida y una despedida, todo protagonizado por la misma sonda. Ese día "Bepi" pasará muy cerca de nuestro planeta, apenas 12.000 kilómetros, más cerca que los satélites geoestacionarios, por ejemplo. Esta aproximación forma parte de una maniobra conocida como "asistencia gravitatoria", y que como su mismo nombre incida aprovecha la gravedad de un planeta para ajustar su trayectoria y velocidad, sin necesidad alguna de gastar el siempre valioso combustible de los impulsores. Eso es lo que ocurrirá el 10 de Abril, en esta caso para frenar, iniciando así su controlada caída hacia el interior del Sistema Solar, del que ya no regresará.

Este paso representa una oportunidad para astrónomos de todo el mundo, tanto profesionales como amateurs, para intentar observar a la BepiColombo sobrevolando nuestro planeta. No a simple vista, pero si al alcance de pequeños telescopios. Un ejercicio siempre bienvenido en estos tiempos de encierro, y que la ESA promociona bajo el hastag #BepiColomboEarthFlyby, tanto en Twitter como en Instagram, y que premiará a los tres ganadores con una maqueta a escala de la propia sonda.

Aunque es potencialmente visible en buena parte del planeta, en este caso serán los habitantes del hemisferio Sur los más beneficiados, especialmente en Sudamérica y África, aunque también se podrá intentar verla si uno vive en el sur de Europa, al igual que desde EEUU. Para saber las condiciones y la posibilidad de observación,  es recomendable esta web, que indica las horas en que se encuentra por encima de tu horizonte y con que magnitud. No será sencillo, ya que la presencia de La Luna no ayudará en lo más mínimo, pero es el esfuerzo vale la pena. Mucha suerte a todos aquellos que intenten captar a este viajero interplanetario, en su regreso y despedida definitiva.

Simulando el paso de la BepiColombo desde los cielos de Rio de Janeiro, situada en la zona más favorecida para intentar captarla.

Un mapa de la visibilidad de la BepiColomno. Las zonas más rojizas son aquellas donde mejores condiciones se dan, y que comprende Sudamérica y parte de Africa.

El concurso organizado por la ESA para todos aquellos apasionados por la observación del firmamento. Si tienes un telescopio, tiempo y estás en las zonas más favorecidas, inténtalo. 

Spot BepiColombo during its ‘goodbye flyby’

Un origami de tonos dorados

Desplegando el futuro telescopio James Webb.

Se trata de una de esas historias que parecían no llegar nunca a su final, y para los presupuestos de la NASA un auténtico agujero negro que lleva devorados miles de millones de dólares. Durante años hemos oído como acumulaba retrasos y sobrecostes, siempre con la amenaza de la cancelación, aunque después de tantos esfuerzos y recursos en el, hasta el punto de condicionar al resto del programa planetario de la agencia espacial, era una decisión que nadie quiso tomar. Pero finalmente la meta aparece ya en el horizonte, y el largo camino por lo que parecía un oscuro túnel empieza a ver la luz.

El James Webb, el futuro coloso orbital, ya esta completamente ensamblado, y recientemente pasó por una prueba crítica, el despliegue de su espejo primario siguiendo los pasos que deberá completar una vez en el espacio, ya que sus enormes dimensiones, de unos 6.5 metros de diámetro, hace imposible lanzarlo con su configuración definitiva. Por el contrario, formado por numerosas piezas móviles y de una forma que recuerda al arte japonés del origami, se desplegara una vez en el espacio, siguiendo unas pautas tan complejas como delicadas. Y eso es lo que se hizo por primera vez en tierra, con la ayuda de un equipo de compensación de gravedad que simuló las condiciones en las que deberá actuar.

La exitosa maniobra es un paso decisivo para dejarlo todo a punto, aunque ahora, como en tantos otros campos, la actual pandemia, que está afectando con especial virulencia a los EEUU, todo esta condicionado a como evolucione la situación las próximas semanas. El equipo del conglomerado de empresas aeroespaciales Northrop Grumman, en California, a seguido con el trabajo de integración y pruebas con un personal reducido y por turnos, para posteriormente detenerse, a la espera de una decisión.

En principio el lanzamiento está previsto para Marzo de 2021, desde el centro espacial europea de la Guayana Francesa y a bordo de un Ariene 5, y de momento se mantiene esa fecha. Viéndolo en toda su dorada gloria, y sabiendo los sacrificios y esfuerzos titánicos que se han tenido que afrontar para que sea una realidad, no podemos sino contar los días que quedan para que se convierta en una realidad.

La prueba de despliegue permitió demostrar físicamente que el telescopio espacial James Webb podrá desplegarse según lo previsto. Se tendrá que hacer una segunda prueba que confirme que el éxito de la primera no fue casual, pero todo indica que las cosas avanzan de forma positiva. Todo un triunfo en un proyecto que tuvo que superar tantos obstáculos.

NASA’s James Webb Space Telescope Full Mirror Deployment a Success

La caída del viajero

El cometa interestelar Borisov se ha partido en dos.

Hace varia semanas se reportó lo que parecían explosiones, aumentos repentinos de brillo que anunciaban que algo estaba anómalo estaba ocurriendo en su camino de regreso a las estrellas. Una de las posibles explicaciones era que se estuviera fragmentando, generando con ello una amplia nube de partículas, responsables últimas, al reflejar al luz solar, de que su resplandor se hubiera disparado de forma clara. No sería algo extraño, ya que los cometas están sujetos a una enorme presión cuando se aproximan al Sol, y algunos simplemente terminan cediendo y rompiéndose en pedazos.

Y esto parece exactamente lo que le está ocurriendo al cometa Borisov, el primer confirmado como visitante interestelar, que parecía haber aguantado su aproximación al Sol, en contra lo que indicaban no pocas especulaciones sobre sus opciones de supervivencia. Sin embargo, meses después de su paso, los "daños" sufridos durante el encuentro solar parecen haberse finalmente manifestado, tal como puede haber descubierto el telescopio Hubble. Si hasta hace varia semanas se veía un núcleo claro y definido, ahora se están detectando lo que parecen dos elementos independientes, separados por unos 180 kilómetros, y separándose a razón de unos 0.3 metros/segundos si es que la rotura ocurrió el 23 de Marzo, tal como se estima ahora.

Estos datos de velocidad de separación están dentro de lo habitual en este tipo de eventos, lo que refuerza el escenario de una fractura definitiva, aunque serán necesarias nuevas observaciones para definir mejor los parámetros y monitorizar su evolución. Lo que se parece ahora claro es que para Borisov, el primer cometa interestelar, su cruce a través del Sistema Solar fue más de lo que pudo soportar. Los próximos meses sabremos si ahora son dos los viajeros interestelares, o si por el contrario es solo el principio de la completa destrucción, y si su largo viaje entre las estrellas encontró en nosotros un dramático final.

Los cambios en Borisov, donde se aprecia que de un núcleo definido se pasó a un escenario más caótico, con lo que parecen dos elementos diferenciados.

El cometa Borisov en todo su esplendor, antes de que el destino se abatiera sobre el.

Interstellar Comet 2I/Borisov Really is Breaking Apart, According to New Data

BepiColombo a las puertas

Esta ambiciosa misión a Mercurio se aproxima a la Tierra.

Nuestro mundo, o al menos una parte importante, sigue sumido en la incertidumbre y la parálisis debido a la pandemia, con la actividad de todo tipo al mínimo, pero en el espacio todo sigue avanzando siguiendo en calendario previsto y sin posibilidad alguna de hacer una pausa y esperar tiempos mejores. Este es el caso de este proyecto conjunto entre Europa y Japón, que se prepara, se quiera o no, para realizar una aproximación muy cercana a nuestro planeta, como forma de alterar su velocidad y trayectoria. Es lo que se llama una maniobra de asistencia gravitatoria, un recurso común a la hora de redirigir sondas a sus objetivos.

Será este próximo 10 de Abril cuando la BepiColombo, en realidad dos sondas viajando en conjunto a bordo de un mismo módulo, se aproxime a la Tierra, pasando a solo 12.700 Kilómetros de la superficie, en decir, por el interior de la órbita de los satélites geoestacionarios, y suficientemente cerca para que los aficionados que dispongan de telescopios potentes puedan verla pasar fugazmente, especialmente aquellos situados en el hemisferio sur. Con este encuentro la Bepi reducirá su velocidad, con lo que abandonará su actual órbita alrededor del Sol, muy parecida a la terrestre, y empezará su lenta "caída" hacia el interior del Sistema Solar, y que le llevará a un primer encuentro con Venus el próximo Octubre.

Durante esta visita, y pese al actual estado de emergencia, que obliga a reducir al mínimo el equipo humano para los operaciones, la sonda estará en constante comunicación con nuestro planeta. No solo para que su equipo en tierra compruebe que todos sus sistemas funcionan correctamente y el cambio de trayectoria se ajusta según lo previsto, sino para poner a prueba sus instrumentos, tomando datos al menos de 8 de ellos (los otros tres están actualmente cubiertos por el módulo de transferencia). 

Este es el caso, por ejemplo, el espectroscopio PHEBUS que "utilizará la Luna como objetivo de calibración para luego producir mejores datos una vez en Mercurio. También queremos hacer algunas mediciones del viento solar y su interacción con el campo magnético de la Tierra. Sin embargo, en esta fase los instrumentos se activan sobre todo con fines de prueba y calibración. Si además podemos utilizar los datos para investigación científica, tanto mejor", explica el científico Johannes Benkhoff.

Con o sin virus, el mundo sigue girando y la exploración espacial continúa adelante. Este 10 de Abril la BepiColombo visitará un mundo muy diferente al que conocía cuando despegó de el, hace casi dos años. Esperemos que cuando llegue a su destino, a finales de 2025, todo haya regresado a esa normalidad que antes veíamos con ojos críticos y ahora añoramos hasta cierto punto.

La Tierra y la Luna vistas por una de las tres cámaras destinadas a tomar autorretratos de la propia sonda, pero que a principios de Marzo captó a la Tierra y La Luna desde unos 14 millones de kilómetros de distancia. La calidad es mínima, ya que está pensada para la toma de imágenes cercanas de la misma BepiColombo y no para observaciones astronómicas lejanas, pero igualmente resultan fascinantes.

El largo viaje de la Bepi, que ahora afronta su primera estación, la misma Tierra de la que despegó.

La ESA prepara el sobrevuelo de BepiColombo en medio de la crisis por coronavirus