Los tesoros del ayer

Mars Reconnaissance Orbiter detecta la presencia de Opalo en amplias regiones de Marte, lo que indica que el agua liquida permanecio en la superficie mucho mas tiempo de lo que se pensaba.

Adentrarse en el pasado del planeta Rojo es como jugar a ser unos detectives espaciales, que a base de buscar y buscar van acumulando pistas que ayuden a descubrir la verdad, no siempre coincidentes y en ocasiones contradictorias, pero que al aumentar su numero llevan invariablemente hacia la resolucion correcta del "caso"...una partida a lo Sherlock Holmes en que las sondas son los detectives y Marte el "escenario del crimen" en el que debemos descubrir que paso con sus desaparecidos ocupantes...aunque en este caso, los "ocupantes" es el agua liquida que en tiempos pasados lo habito, recorriendo y modificando la superficie de formas aun poy visibles.

En esta mision detectivesca la Mars Reconnaissance Orbiter es la mas dotada de todas las sondas presentes, pues sus penetrantes ojos permiten escrutar la geografia marciana como ninguna otra puede hacer...no es la unica que nos proporciona valiosa informacion, claro, pero si que su llegada represento un salto adelante de incalculable valor.

Y la ultima de las "pistas" por ella ofrecida es la presencia, en grandes zonas del planeta, de Silice Hidratada, tambien conocida como Opalo..un elemento que se forma unicamente con la presencia mas o menos prolongada de agua liquida, y que por tanto da una informacion importante, no solo al señalar un antiguo ambiente mas humedo sino, y esto es lo mas importante, sugiere un marco temporal a esta presencia mucho mas cercano de lo que se habia pensado hasta ahora.

De materiales de origen "Hidrico" se conocian dos en la superficie Marciana, los Filosilicatos (o Arcillas) y los sulfatos hidratados...sin embargo ambos elementos son de formacion bastante antigua: Los primeros hace mas de 3.500 millones de años, cuando la rocas igneas entraron en contacto prolongado con el agua, mientras que los segundos lo hicieron en un periodo que se extendio hasta hace aproximadamente 3000 millones de años, como consecuencia de la evaporacion de salinas y, en ocasiones, de agua acida.

Sin embargo los depositos de Opalo descubiertos por la MRO son mas jovenes que los dos anteriores, y se formaron cuando el agua altero materiales creados por la actividad volcanica o del impacto de meteoritos. Uno de los lugares que albergan estas señales del pasado es el famoso y gigantesco Valles Marineris.

Esto significa que la era"acuatica" del ahora planeta Rojo posiblemente se extendio mas en el tiempo de lo calculado, estimandose que su final podria haberse situado 1000 Millones de años mas cerca de la actualidad, como explica Scott Murchie, del la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory:"Se trata de un descubrimiento excitante porque extiende el periodo de tiempo durante el cual hubo agua presente en Marte, y los lugares donde podria haber sostenido la vida. Esta identificacion nos indica que el agua puede haber existido hasta hace 2 mil millones de años".

"Lo importante es que cuanto mas tiempo el agua liquida existio en Marte, mas amplia es la ventana durante la cual el planeta pudo ser capaz de albergar vida. Los depositos de Opalos podrian ser buenos lugares para explorar y evaluar la potencial habitabilidad en Marte, especialmente en estos terrenos mas jovenes", concluye Ralph Milliken, del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena.

Asi pues los Opalos resultan ser una pieza mas en el puzzle marciano, uno que implica que el gran protagonista de esta historia de busqueda y misterio estuvo presente en el "escenario" mas tiempo de lo que creiamos antes de desaparecer en el olvido de un mundo moribundo....¿quizas el suficiente para que en su seno naciera "algo"? Ese sera sin duda el siguiente y mas emocionante paso en nuestra busqueda.

NASA Orbiter Reveals Details of a Wetter Mars

Precious Gems Discovered on Mars

Meteoro en Colorado

La camara "vigilante del cielo" del observatorio de Cloudbait, en Guffey, Colorado, que graba cualquier fenomeno luminoso que ocurra en el cielo nocturno nos ofrece el testimonio de la caida de un brillante meteoro, descrito por los testigos como tan brillante como la Luna llena, que el paso 28 de Octubre ilumino el cielo de la region, y que segun los informes recogidos llego a generar sombras a casi 500 Kilometros de distancia de punto de caida.

Las imagenes recogidas han permitido comprobar su naturaleza meteorica, descartando que fuera algun trozo de chatarra espacial, asi como ciertos datos fisicos...por ejemplo, que el bolido recorrio unos 270 Kilometros a traves de la atmosfera antes de extinguirse, y que su velocidad era de unos 34 Kilometros/Segundo.

La grabacion muestra al brillante meteoro moviendose por encima de las nubes y iluminandolas, pasando casi por la vertical del observatorio...la secuencia se ve interrumpida cuando pasa por detras de nubes mas gruesas, momento en que el equipo se detuvo automaticamente por unos instantes la grabacion, pero aun asi la pelicula es bastante espectacular.

Las "bolas de fuego", como la protagonista de la noticia, son causadas por la entrada en la atmosfera de pequeños meteoritos, la mayoria de apenas unos centimetros pero mucho mayores que las diminutas particulas que dan lugar a las "lluvias de estrellas", en las cuales la combustion ocurre tan rapido que apenas dejan tras de si un fugaz rastro de luz....no es el caso, sin embargo, de los visitantes de mayor tamaño, capaces de sobrevivir lo suficiente al calor generado por la friccion atmosferica como para dar lugar a estos espectaculos de luz celeste.

Cloudbait Observatory

Las joyas de Eridiani

El telescopio espacial Spitzer detecta la existencia de dos cinturones de asteroides en el sistema planetario Epsilon Eridani, el mas cercano a nosotros.

Es posiblemente una de las estrellas más famosas y conocidas por los habitantes de la Tierra, y motivos no le faltan para justificar su posición...es semejante al Sol (aunque mucho mas joven, solo 800 millones de años), esta muy cerca a escala estelar (unos 10 años-luz), y por encima de todo dispone de un sistema planetario, el más proximo a nosotros. Estos hechos le han proporcionado, desde hace decadas, un lugar especial en el imaginario popular, hasta el punto que se la menciona en series de ciencia ficcion como Star Trek y Babylon 5, ademas de novelas de Isaac Asimov y Frank Herbert, entre otros....como puede verse es una verdadera "estrella", en el ámplio sentido de la palabra.

Fue elegida tambien como uno de los primeros objetivos a explorar en los esfuerzos iniciados en la decada de los 60 para localizar posibles señales prcedentes de inteligencias extreterrestres...aunque, claro, en esa época aun no se habia calculado con la suficiente precision su edad, desconociendose que se estaba ante un astro muy joven, y por ello, si tomamos como referencia el tiempo transcurrido desde la aparición de la vida en la Tierra hasta el surgimiento de una sociedad tecnológica, no puede haber desarrollado nada a este nivel, incluso aunque dispusiera de un planeta adecuado para ello.

Quien tuvo, retuvo, como dice el refrean, y por ello Epsilon Eridani a vuelto a cobrar el protagonismo que en el fondo nunca llego a perder del todo...y es que el telescopio espacial Spitzer, que explora el cosmos en el espectro infrarrojo, a aportado datos que añaden una nueva pieza al sistema "Eridaniano": A los dos planetas y un cinturón externo de cometas que ya habíamos descubierto, ahora sabemos que tambien dispone de dos cinturones de asteroides, semejantes al que dispone el Sistema Solar.

De hecho muy semejantes en el caso del mas interno de ellos, pues se situa a unas 3 Unidades astronomicas de su estrella, la misma distancia a la que se situa el nuestro del Sol...ambos tienen orbitando muy cerca de ellos un planeta masivo (Jupiter y Epsilon Eridani b). Se cree con bastante seguridad que las perturbaciones gravitacionales del gigante Joviano llevaron al caos a los cuerpos situados en lo que hoy dia es el cinturon de asteroides, impidiendo asi la formacion de un planeta entre el y Marte.Y la situacion parece repetirse en el caso que nos ocupa, con Epsilon Eridani b en el papel de Júpiter.

Una situación que puede trasladarse al cinturon externo, y que indica la posible presencia de otro planeta aun no detectado que actua de la misma manera sobre el cinturón exterior, situado a 20 Unidades Astronómicas, impidiendo la agrupación de la materia que este contiene y al mismo tiempo realizando una tarea de "pastoreo", manteniendo todos sus integrantes dentro de los límites actuales y evitando su disgregacion, al igual que lo hacen Jupiter y Eridiani b con sus respecticos "rebaños" asteroidales.

Para realizar este descubrimiento, Spitzer apunto sus dos camaras y su espectrometro infrarrojo y detectó el calor producido por la liberacion de pequeñas particulas, producidas por el choque entre asteroides y la evaporacion de cometas que estan pasando muy proximos a su Sol..el hecho de que Eridiani esta tan cerca de nosotros le ha ayudado a conseguir mediciones lo suficientemente precisas para permitirnos hacernos una imagen de lo que alli sucede.

El Sistema de Epsilon Eridiani es un gran puzzle del que poco a poco vamos descubriendo mas y mas piezas...planetas, cometas y cinturones de asteroides nos plantean un panorama realmente familiar a las puertas de casa, una familia planetaria que, a pesar de las diferencias, quizas no resultaría del todo extraña para unos viajeros terrestres que lo visitaran en un futuro lejano. Y si hay algo asi a solo 10 años-luz, que mas puede esconderse en las oscuras profundidades del Cosmos?

Closest Planetary System Hosts Two Asteroid Belts

Rastro de luz sobre Canada

El pasado 15 de Octubre los cielos del Este de Canada fueron testigos de la aparicion de una brillante "Bola de fuego", un meteoro de considerables proporciones cuya explosion a causa de la friccion atmosferia, a unos 37 Kilometros de altura, fue captada por las siete camaras del SOME (Western's Southern Ontario Meteor Network), que mantienen una vigilancia continua de la boveda celeste precisamente para observar este tipo de fenomenos. ofreciendo una serie de videos que nos permiten ser testigos del paso de este bolido.

En la imagen superior se observa el luminoso rastro del meteoro, cruzando de Izquierda (Norte) a Derecha (Oeste) junto a La Luna, cuyo resplandor no puede ocultar el fugaz pero espectacular paso de este visitante de las estrellas.

Aunque aparentemente el objeto causante de esta brillante "Bola de Fuego" se volatilizo por completo, se cree posible que algunos pequeños fragmentos puedan haber alcanzado la superficie, dentro de un area calculada a partir de la trayectoria del meteoro...por ello los investigadores ya han mostrado su interes por entrar en contacto con personas que hayan sido testigos de la caida de este meteoro y incluso hayan encontrado algun resto en esa zona.

SOMN fireball event: October 15, 2008

Los ojos de la Tierra

XMM-Newton restablece la comunicacion con la Tierra.

Estas ultimas semanas el Hubble a acaparado la atencion de la comunidad cientifica a causa de los problemas por los que ha pasado y de los que justo ahora, finalmente, se esta recuperando...pero no ha sido este el unico en atravesar dificultades. Como si se hubiera contagiado por su veterano compañero espacial, XMM-Newton, el observatorio orbital en Rayos X de la Agencia espacial Europea, tambien a tenido en vilo a numerosos tecnicos y cientificos, ya que tras 9 años de funcionamiento sin el menor contratiempo este ingenio dejo de comunicarse con la Tierra...solo una debil señal de radio y observaciones hechas por telescopios terrestres mostraron que estaba intacto y en la orbita correcta.

Lanzado el 10 de diciembre de 1999 por un cohete Ariane 5 y colocado en una orbita muy excentrica que completa cada 48 Hora, el XMM-Newton, con sus 3800 kg, 10 Metros de largo y 16 de diametro con los paneles solares desplegados, estamos ante una de las aportaciones mas valiosas y complejas de la Industria espacial europea, un ingenio que con sus tres telescopios de Rayos X (cada uno con 58 espejos concentricos) es capaz de escrutar en cosmos en esta frecuencia con una sensibilidad extraodinaria...ademas su equipo esta completado con un telescopio optico de 30 Centimetros de diametro, que le permite observar los objetos estudiados en Rayos X tambien en luz Visible y Ultravioleta.

Como puede verse, estamos ante un observatorio orbital de un valor inigualable, y por eso, cuando se periodo la comunicacion con el saltaron todas las alarmas...Al esfuerzo de la ESA por "rescatarlo" se le sumaron el de otras agencias y organizaciones de todo el mundo, pues el valor cientificos de este observatorio va mas alla de cualquier frontera politica o organizativa.

La noche del lunes al Martes el Telescopio Starkenburg tomo imagenes que permitieron comprobar que Newton estaba intacto y su orbita era correcta, hecho confirmado por numerosos observatorio de todo el mundo que habian respondido a la llamada de ayuda de la ESA...fue la primera señal esperanzadora desde que empezaron los dificultades.

La mañana del Martes la antena de 35 metros de diametro que la ESA tiene situada en New Norcia (Oeste de Australia) logro restablecer una debil comunicacion bidireccional, lo que permitio tener una pista sobre el origen del problema y empezar a preparar las ordenes necesarias para iniciar la recuperacion total.

Fue la estacion Goldstone de la NASA (California), que era la que se encontraba en una posicion mas faborable en el momento en que la distancia entre el XMM-Newton y la Tierra era minima, la encargada de enviar los comandos que finalmente volvieron a ponerlo "en marcha" y restablecer la comunicacion, que a dia de hoy vuelven a ser altas y claras..."XMM-Newton esta ahora seguro y plenamente bajo control. Ha sido un momento emocionante para nuestro equipo. Incluso temia que pudieramos perder la nave, pero el trabajo en equipo y una buena estrella nos ayudo a convertirlo en un nuevo exito para la ESA", explica Dietmar Heger.

A la sombra del Hubble, el mas mediatico de todos los observatorios espaciales, existen otros igual o mas valiosos, una red de "ojos" que observan el Cosmos sin descanso, intentando profundizar cada dia un poco mas en los misterios de este Universo donde vivimos. Y durante unos dias nuestra mirada se perdio en la oscuridad.

XMM-Newton talks again loud and clear

Del Enterprise al cielo

1976 fue un año especial para los Trekkies (o Trekkers), cuyo esfuerzo por mantener viva esta saga (y que tendria como recompensa el estreno de la primera de las peliculas de Star Trek en 1979) tuvo su existo mas espectacular con la construccion del primer transbordador espacial...el esfuerzo conjunto de toda esta comunidad de fieles seguidores de la obra creada por Gene Roddenberry, en una campaña que tuvo un exito evidente, la NASA decidio acceder y darle el nombre Enterprise al nuevo vehiculo espacial, en lugar de llamarlo Constitution (en referencia a la constitucion estadounidense) como se habia considerado inicialmente.

Una vez el Enterprise fue un hecho y la referencia con la cancelada Star Trek (aunque las continuas reposiciones en la television sindicada,una agrupacion de cadenas locales/estatales, estaba ya enganchando a mas y mas gente y creando la base que haria resucitar a esta saga años despues), la Agencia Espacial Norteamericana invito a algunos de los actores protagonistas de la serie y al propio Roddenberry para estar presentes en el momento en que el transbordador salia del Palmdale manufacturing facilities donde se habia concluido su construccion.

En la imagen superior los invitados (rapidamente reconocibles para cualquiera que conozca Star Trek) posan junto a directivos de la NASA al lado del Enterprise...de Izquierda a derecha: El Dr. James D. Fletcher (Administrador de la NASA), DeForest Kelley (el doctor McCoy), George Takei (Mr. Sulu), James Doohan ( "Scotty"), Nichelle Nichols (Lt. Uhura), Leonard Nimoy (Mr. Spock), Gene Rodenberry, George Low (Administrador adjunto de la NASA) y Walter Koenig (Pavel Checkov).

Paradojicamente, a pesar de todo la fuerza mediatica del acontecimiento, el Enterprise nunca pudo emular a su pariente de ficcion y viajar hacia las estrellas, ya que no llego a lanzarse y permanecio como vehiculo de pruebas, a pesar de que inicialmente se habia previsto que fuera el segundo en ir al espacio tras el Columbia, y se planteo la posibilidad de reacondicionarlo para reemplazar al desaparecido Challenger aunque finalmente se construyo el Endeavour para este proposito. El motivo es que estructuralmente los test mostraron que para poder viajar al espacio de forma segura necesitava unos cambios que habria hecho necesario desmontarlo y volver a resconstruirlo, lo que era casi mas caro que contruir un vehiculo nuevo.

Aunque no alcanzara el espacio el Enterprise no fue un proyecto inutil, pues ayudo de forma decisiva al programa de los Shuttles gracias a las pruebas a las que fue sometido y que proporcionaron datos valisos que culminaron la llegada de la siguiente generacion...aunque no pudira surcar los cielos se hizo merecedor con todo derecho de tan insigne nombre.

Image of the Day Gallery

Agua si, Agua no

Kaguya no encuentra señales visuales de la presencia de hielo de agua en el crater Shackleton, el lugar con mas probabilidades de acoger la primera base lunar permamente.

La existencia o no de agua en la Luna forma parte de una historia astronomica que se empezo hace siglos, cuando se creia que las manchas oscuras que se veian en la cara de nuestro satelite eran mares, masas de agua semejantes a las de la Tierra....de esa idea solo sobrevivio el nombre que reciben hoy dia estas resecas llanuras, fruto de grandes cantidades de magma que en algun momento de la historia lunar cubrieron grandes regiones de la cara visible, a las que se les llama "Mares" (Mar de la Tranquilidad, Mar de las brumas, ect..) en recuerdo a esa vieja y romantica idea.

Pero la teoria del agua lunar nunca murio del todo, y con la llegada de las ultimas sondas exploradoras volvio a salir a la luz...pero lejos de dar una respuesta clara y definitiva, y como si el liquido elemento jugara al escondite con nosotros, los resultados han sido contradictorios, y los Si y los No dados como respuesta a la pregunta ¿hay agua en la Luna? se han repartido en el tiempo.

La primera fue la sonda lunar orbital Clementine, que en 1994 envio señales de radio hacia las regiones polares, para posteriormente ser recogida por la red de antenas terrestres Deep Space...el analisis de los resultados hizo que los investigadores dedujeran la presencia de elementos helados mezclado con el regolito lunar (una capa de roca suelta y fragmentos minerales que cubre amplias zonas de la Luna), posiblemente hielo de agua. Si 1 - No 0.

Sin embargo, al mismo tiempo, se realizo otro experimento parecido a cargo del radiotelescopio de Arecibo..en esta ocasiones, pero, las señales se enviaron a zonas bañadas por la luz solar y por tanto que era imposible que contuvieran concentraciones de hielo, al menos a un nivel superficial...el resultado de los analisis fue identico a los de la Clementine, lo que ponia muy en duda lo que esta ultima se creia habia detectado. Si 1 - No 1.

La siguente fue la Lunar Prospector, que en 1998 estudio dichas regiones polares con mucho mayor detenimiento...su Espectrometro de Neutrones detecto lo que parecian grandes cantidades de agua helada. Tan defenitivos parecian los datos que la NASA incluso hizo una estimacion de la cantidad de hielo de agua que podia esconderse en las regiones polares, tanto en superficie como a poca profundidad: 3 millones de toneladas metricas. Si 2 -No 1.

Nuevamente, pero, llegaron otros datos que se oponian a los primeros...una vez terminada su mision la Lunar Prospector fue enviada intencionadamente a una trayectoria de colision dentro de un crater del polo Sur de la Luna. El objetivo era que el impacto levantara una gran masa de material, una nube lo suficientemente alta para que pudiera ser analizada desde la Tierra y confirmar la presencia del agua....todo ocurrio como estaba previsto, la sonda termino su vida colisionando a gran velocidad contra la superificie lunar y emergio una nube de material que fue estudiada. Solo fallo una cosa: No se detecto ni rastro del esperado Hielo. Nuevamente la discusion quedaba sin respuesta. Si 2 - No 2.

Ahora le a tocado el turno a Kaguya, que observo con detenimiento el interior del crater Shackleton, el lugar que ha dia de hoy tiene mayores posibilidades de albergar la primera base lunar permanente...aunque el interior del crater en si nunca recibe la luz solar, si le llega reflejada por el terreno circundante la suficiente iluminacion para aclarar ligerisimamente el oculto corazon de Shackleton. Sin embargo, a pesar de esto ultimo y de que la temperatura media en la sombra es de -183Cº, lo que son dos circunstancias favorables para su existencia, los finos ojos de esta sonda japonesa no ha encontrado en mas minimo rastro de hielo, que se habria delatado por su mayor luminosidad con respecto al oscuro material circundante en caso de haber estado alli. SI 2 - No 3.

Es este el final del partido? Evidentemente no, los datos se refieren a un lugar concreto de la Luna y los investigadores japoneses señalan que podria haber hielo, pero mezclado en cantidades muy bajas, y por tanto invisibles a una exploracion visual desde el espacio. Ademas, habra otras sondas que seguiran investigando (como las futuras LCROSS y LRO) y aportando nuevas informaciones en que quizas ayuden definitivamente a aclarar la existencia o no del agua lunar...algo muy importante si de verdad se quiere poner el pie en la Luna, y esta vez de forma definitiva.

Life Will be Hard for Colonists - Kaguya Can't Find Water on the Moon

Un espacio muy transitado

Mientras que aun suenan los ecos de la caida del pequeño asteroide 2008 TC3, una roca de 3 metros de diametro, en el este de Africa, un nuevo visitante paso ayer por las cercanias de nuestro planeta...se trata de 2008 TT26, un objeto bastante mas grande que el primero, de unos 70 de diametro, y que el pasado 23 de Octubre llego a poca mas de 1.5 Millones de kilometros de la Tierra, lo que a escala planetaria es realmente poco.

La secuencia superior fue capturada por el astronomo aficionado Dennis Simmons, desde Brisbane, Australia, y muestra a 2008 TT26 cruzando velozmente por delante del fondo de estrellas.

Aunque es de pequeño tamaño, este asteroide, a diferencia del desaparecido 2008 TC3, esta catalogado como un cuerpo potencialmente peligroso para la Tierra...su caida en nuestro planeta provocaria una detonacion semejante o superior a la de Tunguska, ya que se calcula que el objeto que provoco este excepcional evento en 1908 debia tener la mitad del tamaño que 2008 TT26, y con ello daria lugar a una devastacion local catastrofica en caso de afectar una zona muy poblada.

Este no es el caso en la actual aproximacion ni hay peligro real en un futuro previsible, aunque su orbita, que como puede verse en la imagen inferior se situa entre la de nuestro planeta y la de Marte, hace que cada dos años aproximadamente cruce muy cerca de la terrestre...forma parte de uno de los 990 cuerpos asteroidales que representan algun riesgo para la Tierra y que estan catalogados como PHAs (Potentially Hazardous Asteroids), todos bajo vigilancia del Near-Earth Object Program. A pesar de esta espectacular cifra actualmente no hay riesgo de colision con ningun de ellos

Los mensajeros del Halley

La pasada noche del 21 de Octubre se produjo el momento de maxima intensidad de la lluvia de estrellas llamadas Orionidas, cuyo nombre deriva del hecho que para un observador terrestre estas parecen proceder de la constelacion de Orion.

El punto de origen de esta lluvia de meteoros, como sucede con casi todo el resto de dichas precipitaciones celestes, es un cometa...aunque en el caso de las Orionidas lo son del mas famoso de todos ellos, el Halley, cuyo rastro de particulas la Tierra cruza durante estas fechas, asi como medio año despues, en Mayo, recibiendo en esa ocasion el nombre de Eta Acuaridas. En realidad podrian recibir el mismo nombre porque en si son las mismas unas y otras, pero ya que el nombre siempre deriva de la region de la Boveda celeste desde donde parecen surgir reciben denominaciones diferentes...

Dada la presencia luminosa de la Luna y que estamos ante una lluvia de estrellas de intensidad moderada no se esperaba que las Orionidas 2008 ofrecieran demasiado a los observadores...sin embargo han sorprendido a todos con una frecuencia que supero los 40 meteoros/Hora, lo que se interpreta como la consecuencia de haber cruzado por un filamento o zona con una mayor concentracion de particulas de lo habitual dentro del rastro del Halley.

El video superior fue tomado desde el Marshall Space Flight Center...la esfera brillante es La Luna, y alrededor de ella vemos aparecer numerosas Orionidas, incluida una que puede ser clasificada como "Bola de Fuego"

2008 Orionid Meteor Gallery

Luna asiatica

Chandrayaan-1 inicia su viaje.

La carrera espacial encubierta y oficialmente negada entra las potencias asiaticas tiene desde hoy un tercer "corredor", la India...hace unas horas la primera sonda lunar de este pais a emprendido su viaje hacia nuestro satelite desde el centro espacial de Sriharikota, una isla situada en la costa este del subcontinente Indio.

Con su lanzamiento esta potencia emergente entra en competencia directa con la China y Japon, que tambien han lanzado en fechas relativamente cercanas sus propios vehiculos de exploracion lunar...casualidad o no, lo cierto es que una vez Chandrayaan-1 entre en orbita alrededor de ella tendremos tres sondas estudiando La Luna, y cada una de ellas perteneciente a una de las tres grandes potencias de Asia: China, Japon y La India...como se suele decir, que cada uno saque sus propias conclusiones.

Centrandonos en el vehiculo indio, nos encontramos ante un vehiculo relativamente pequeño (1.5 metros de diametro), de masa modesta (523 kg) y dotado de 11 instrumentos cientificos...en este ultimo aspecto se diferencia de sus dos "competidoras", ya que nos encontramos aqui ante un esfuerzo internacional: 6 de los 11 son de otros paises, mas concretamente dos de los USA y los cuatro restantes europeos (inglaterra, Suecia, Alemania y Bulgaria)...entre ellos encontramos SIR-2 (un espectrometro de infrarrojo cercano),SARA (un analizador del reflejo de atomos con energias menores al kilo electrón-voltio) y C1X2 (un espectrometro de Rayos-X).

Entre la contribucion propia india destaca la pequeña sonda de impacto (de 29 kilogramos) que Chandrayann-1 lanzara hacia la luna una vez este en orbita, y que durante los 18 minutos que tarde en chocar contra la superficie tomara numerosas imagenes...cuando se produzca el impacto, se espera que la nube de material lunar proyectada pueda ser analizada por los intrumentos de la sonda y estudiar asi su composicion quimica.

Durante los proximos dias la sonda ira adquiriendo una orbita terrestre con el Apogeo o punto de maxima distancia a la Tierra cada vez mas alejada, hasta que finalmente de el salto hacia la Luna dentro de 11 dias. Una vez atrapada por la gravedad lunar ira modificando su trayectoria, hasta situarse en una orbita circular a solo 100 Kilometros de la superificie, sobrevolando los Polos una vez cada 118 minutos. Esto ocurrira el 8 de Noviembre si se cumplen las previsiones.

El tercer participante en esta carrera lunar asiatica (esa que los protagonistas dicen que no existe) inicia asi su andadura. Buen viaje, Chandrayaan-1.

India Shoots for the Moon with New Probe

El espiritu del viento

Los DustDevil pasan cerca o incluso por encima de la Mars Phoenix.

Dias agitados acompañan a esta sonda mientras, lentamente, la oscuridad nocturna va ganando terreno en las llanuras...para tener una idea visual mas clara de la fuerza de los vientos marcianos se incorporo un aparentemente sencillo pero muy util instrumento indicador, que, suspendido en el aire y expuesto a cualquier movimiento atmosferico que se produce alrededor de Phoenix, nos ofrece esta curiosa prespectiva, que muestra con menos precision pero mayor fuerza que cualquier frio dato el ambiente del planeta Rojo.

Tomadas el 12 de Octubre por la SSI (Surface Stereo Imager), esta secuencia muestra algo diferente...el "pendulo" se balancea empujada por el viento, pero subitamente se ve golpeada con por una fuerza mucho mayor, que hace que se mueva violentamente.

La explicacion mas probable, segun los expertos que han analizado una por una todas las tomas que componen esta secuencia, es que un Dust Devil, un remolino de polvo semejante a un tornado, paso muy cerca de la sonda, o incluso sobre ella. A partir del movimiento se ha podido extrapolar la velocidad de los vientos...asi, justo antes y despues del paso de este fenomeno, se registraron vientos del Oeste de unos 7 Metros/Segundo, mientras que durante el momento en que el Dust Dvil rozo (o sobrevolo) la Phoenix, este giro a componente Sur y alcanzo los 11 Metros/Segundo.

Los Dust Devil son remolinos ascenden de aire que se producen por el calentamiento diurno de superficies en ambientes de muy baja humedad...son habituales sobretodo en las zonas deserticas de la Tierra, pero aun son mas abundantes en Marte, donde conforman uno de los elementos mas activos (o quizas el que mas) de erosion. Pueden ser espectaculares pero no son fenomenos destructivos como los tornados, ya que su fuerza en mucho menor, y en el caso del planeta Rojo, con su baja densidad atmosferica, no representan peligro alguno para las sondas exploradoras, algunas de las cuales han visto cruzar justo por encima de ellos algun Dust Devil, sin daño alguno, y como fue el caso del Rover Spirit, incluso beneficiosos como forma de arrastrar la acumulacion de polvo de sus paneles solares.

Phoenix Lander May Have Been Blasted by Dust Devil

Vigilando las fronteras

Lanzado con exito el satelite IBEX.

Los limites del Sistema Solar, las lejanas fronteras que separan las zonas bajo la influencia del viento del Sol y aquellas dominadas por el ambiente interestelar, estan desde hoy mas cerca...fisicamente siguen muy lejos de nosotros, en forma de una esfera que se extiende mucho mas alla de Neptuno, pero nuestra limitada capacidad para estudiarlo a dado un salto adelante con la llegada de IBEX, que nos ofrecera la primera imagen completa y actualizada de estas zonas remotas.

El viaje del IBEX ha empezado desde las alturas, a bordo de un cohete Pegasus que a su vez estaba instalado en la parte inferior de un avion L-1011...tras despegar del Reagan Test Site, en el atolon Kwajalein y ganar altura, Pegasus se separo y inicio su viaje hacia el espacio, momento que recoge el video superior.

La meta final es una orbita extremadamente eliptica, que le llevara a alejarse de la Tierra hasta casi alcanzar la lunar en su afelio...para alcanzarla ha necesitado el trabajo de hasta 4 etapas de impulsion. Una vez situado en su posicion y orbita requerida llega el momento de empezar una mision de dos años de duracion.

IBEX es un satelite de pequeño tamaño, no mayor que la rueda de un autobus, pero que afronta una tarea que pareceria destinada a un vehiculo de mucho mayor tamaño: Levantar el primer mapa de las fronteras del Sistema Solar. Y es que estamos ante un "telescopio" algo especial, pues no observa los fotones de luz sino las llamadas ENAs (energetic neutral atoms), particulas del viento solar que, tras dejar de estar inonizada al lalcanzar la zona donde este y el viento interestelar chocan, pierden su ionizacion, y libres de los efectos de los campos magneticos vuelven hacia el interior del Sistema...y hacia la Tierra.

A medida que IBEX se desplace por su orbita, ira centrando su atencion en diferentes zonas de la boveda celeste, y captando las ENAs que lleguen, llegando a examinar toda el firmamento...midiendo el momento en que llegan, asi como la masa y la energia de cada una de ellas se espera poder levantar un mapa global, y saber, por ejemplo, si la interaccion entre los vientos solar y estelar es igual en todas direcciones o bien hay zonas se produce mas subitamente y en otras de manera mas gradual.

En definitiva, tendremos ahora la capacidad de observar los confines, algo que hasta ahora habia sido patrimonio de los dos sondas Voyagers, que en su viaje hacia el infinito estan ahora cruzando el filo del abismo que separa nuestro hogar planetario del furioso oceano estelar.

New Eye on the Outer Solar System Launches Successfully

Nasa: IBEX

Los secretos intimos de un cometa

Spitzer se adentra en el corazon del cometa Holmes.

Octubre de 2007 tuvo un protagonista indiscutible, el hasta ese momento desapercibido Holmes, un cometa de periodo corto ( tarda algo menos de 7 años en competar una orbita alrededor del Sol) que habria pasado relativamente desapercibido sino fuera porque, por esas fechas, experimento un extraodinario aumento de brillo, realmente extraño si se tenia en cuenta que el cometa ya habia pasado por el perihelio meses antes.

Sus datos fueron sorprendentes...en pocas horas paso de tener una magnitud de 17 a otra de 4-5, por lo que paso repentinamente de ser invisible a simple vista a poder observarse en la boveda celeste sin necesidad de ningun intrumento. Y en cuanto a su configuracion no se quedaba atras en cuanto a espectacularidad, con una "Coma" (la nube de gas y polvo que rodea al nucleo) que se expandio hasta superar el tamaño del Sol.. Holmes fue, durante unas semanas, el cuerpo mas grande del Sistema Solar. Un evento que se gano la atencion de toda la comunidad astronomica, profesional y aficionada, con todo merecimiento.

Una de los telescopios que lo observo fue Spitzer, que con su capacidad de observar en el espectro infrarrojo fue el unico que pudo ir mas alla de su enorme Coma y estudiar lo que es escondia dentro de ella, en un esfuerzo para saber como y porque sufrido tan repentina explosion luminosa. Al igual que los telescopios opticos pueden descomponer la luz visible en su espectro (o Arco Iris), el espectrografo del Spitzer puede hacer algo parecido con la luz innfrarroja, permitiendole adentrarse asi en la composicion quimica reinante en el interior y con ello formar una imagen de lo que alli ocurria.

Dos fueron las campañanas de observacion que se llevo a cabo con este telescopio...la primera en Noviermbre de 2007, poco despues del estallido, y la segunda en Marzo de 2008, lo que permitio comparar y observar los cambios ocurridos.

La primera mostro un Holmes inusualmente polvoriento, con la existencia de extensos filamentos de polvo alrededor del nucleo, lo que se interpreta como una prueba de que este sufrio una ruptura (por la simple presion de los gases al ser expulsados o quizas por el impacto con algun pequeño meteoro) que explicaria el repentino aumento de brillo y extension de la Coma aunque la actividad cometaria ya estaba disminuiendo...estas "serpentinas" apuntaban en direccion opuesta al Sol, algo que se vio como algo normal, ya que la presion de la radiacion solar empujaba, logicamente, en esa direccion.

Sin embargo, la segunda campaña de observacion, en Marzo de 2008, resultaron una sorpresa, ya que los filamentos apuntaban exactamente en la misma direccion, a pesar de que Holmes se habia desplazado y la luz solar incidia sobre en desde una posicion diferente...y tampoco habian variado su forma de maneral. Toda una caja de sorpresas para los astronomos.

Se cree que los filamentos vistos en 2008 estaban compuestos, a diferencia de los de finales de 2007, de particulas de cierto tamaño, aproximadamente un milimetro de diametro, y por tanto dificiles de verse afectadas por el empuje de la radiacion solar...esta habia dispersado los granos mas pequeños, pero no asi los mayores, los ecos persistentes de la ruptura de su nucleo.

Como explica Bill Reach, del Spitzer Science Center, "Al igual que las personas, cada cometa es diferente. Los hemos estudiado durante cientos de años (116 en el caso de Holmes), pero aun asi no acabamos de entenderlos. Sin embargo, con las observaciones de Spitzer y los datos de otros telescopios, cada vez estamos mas cerca de conseguirlo".

An Inside Look at Comet Holmes

El viajero de las profundidades

El descubrimiento de un ecosistema formado por una unica especie en las profundidades de la Tierra abre nuevas prespectivas sobre la vida mas alla de nuestro planeta.

Se le denomina oficialmente Candidatus Desulforudis audaxviator, aunque de forma mas informal se le denomina "el viajero audaz", y su descubrimiento representa una autentica revolucion sobre como la vida puede extenderse y sobrevivir en los ambientes mas extremos.

Que es lo que hace especial a esta bacteria? Mas alla de las condiciones extremas en que vive (a 2.8 Kilometros de profundidad, 60 grados de temperatura y totalmente carente de luz solar y oxigeno) esta el hecho de que en la grieta llena de agua donde se encontro, en la mina de oro Mponeng de Sudafrica, solo vive ella...es una comunidad de una sola especie, algo insolito y que como explica carl Pilcher, director del Instituto de Astrobiología de la NASA "pone patas arriba uno de los principios basicos de la ecologia".

Hasta ahora se creia que toda vida necesitava un ecosistema minimamente diversificado para sostenerse, ya que cada especie necesita siempre "algo" que produce otra para "alimentarse", un hecho que hasta ahora no habia encontrado ninguna excepcion. Por ejemplo, las comunidades que viven en las profundidades del mar no usan la luz del Sol, ya que esta no llega a los abismos oceanicos, pero pueden usar el oxigeno disuelto en el agua, que a su vez a sido producido por el plancton fotosintetico de la superficie...incluso en las tinieblas mas profundas hay lazos que conectan a los seres vivos unos con otros.

Pero este no es el caso del "Viajero Audaz"...vive solo, completamente aislado de todo contacto con el resto de la bioesfera, y cogiendo todo lo que necesita de un entorno que puede considerarse "muerto", ya que no hay nadie mas aparte de el mismo. Asi, este extraodinario ser toma la energia que necesita del decaimiento radiactivo del Uranio de las rocas circundantes, extrae el carbono del dioxido de carbono disuelto, asi como el Nitrogeno, que procede de las rocas cercanas..ambos elementos quimicos son bloques esenciales para que exista vida tal y como la conocemos, y que son los ladrillos mas basicos para formar los aminocacios, con los cuales se pueden formar las proteinas...de hecho, dispone de todos los genes necesarios para producir todos los aminoacidos que le sean necesarios. Es un organismo plenamente autonomo, que ademas posea la capacidad de forma endosporas (corazas que protegen al ADN y el ARN) en caso de que las condiciones ambientales sean demasiado hostiles incluso para ellos.

"Una pregunta que se ha planteado al considerar la capacidad de otros planetas para albergar vida es si los organismos podrian existir independientes, sin acceso ni siquiera al Sol. La respuesta es que sí, y aqui esta la prueba. Es emocionante filosoficamente saber que todo lo necesario para la vida lo puede contener un solo genoma", explica Dylan Chivian, del Lawrence Berkeley National Laboratory, que fue el encargado de estudiar el agua extraida de la grieta y identificar a sus solitarios habitantes. Lo cierto es que la existencia de algo como las bacterias Candidatus Desulforudis audaxviator implica unas mayores posibilidades de que en lugares como Marte o Encelado exista algun tipo de vida.

Y su origen? Algunos de sus genes parecen haberlos heredado de una especie relacionada, mientras que otros son similares a los que tienen las Arqueas, un grupo de organismos distintos a las bacterias...asi, Chivian teoriza con la posibilidad de que esta especie fue evolucionando hasta su forma actual a medida que descendia por las grietas de la corteza terrestre, adquiriendo genes de Arqueas por transferencia horizontal de genes. El hecho de que no soporte el Oxigeno implica que el agua donde se encontro esta bacteria ha estado en las profundidades mas de tres millones de años, una pista de la antiguedad de la especie.

Y su curioso nombre? Dada la idea de que estamos ante un organismo que hace tiempo emprendio un viaje a las profundidades del planeta, su denominacion se todo de una frase en latin que aparecia en la novela de Julio Verne, "Viaje al centro de la Tierra", y que era el motivo que impulsaba a los protagonistas a iniciar su particulas odisea intraterrestre: "descende, Audax viator, et terrestre centrum attinges".... "desciende, audaz viajero, y alcanza el centro de la Tierra". Y al hacerlo nos ha mostrado la vida es capaz da abrirse camino incluso en las profundidades de nuestro planeta...y quizas en el de mundos lejanos.

Single Species Ecosystem Gives Hope For Life on Other Planets

Goldmine bug DNA may be key to alien life

Operaciones a distancia

El Hubble responde con exito a los esfuerzos de los ingenieros para volver a reactivarlo.

Buenas noticias nos llegan desde mas alla del cielo, donde el veterano telescopio espacial esta siendo sometido a una autentica "cirugia cerebral" a distancia por parte de los tecnicos de la NASA, con el objetivo de restablecer la comunicacion entre este y la Tierra, perdida desde que el instrumento encargado de esta tarea (llamado Science Instrument Control and Data Handling, o SIC&DH) registrara un fallo total hace dos semanas.

Durante la noche del 15 de Octubre los ingenieros de la Agencia Norteamericana consiguieron activar el llamado Lado B del SIC&DH, un canal de comunicacion alternativo pensado precisamente para hacer frente a una situacion en que el Lado A (el que se utilizaba hasta ahora) fallara, como ha hecho ahora. Existian dudas, ya que nunca habia sido usado desde que el Hubble fue puesto en orbita, hace ya casi dos decadas...pero estas se disiparon rapidamente: Pudo ser activado y sometido a una comprobacion general.

Varios intrumentos del Hubble ( a Wide Field Planetary Camera 2, la Near Infrared Camera y el Multi-Object Spectrometer), que desde el fallo del Lado A habian permanecido en en modo seguro, pudieron ser "recuperados" y se comprobo que podian trabajar a traves del Lado B sin mayor problema. Fue un test exitoso, tras el cual volvieron a ser desconectados.

Se estan ya enviando comandos para ir reactivando los sistemas del Hubble y calibrar de nuevo todos los instrumentos de observacion...si todo va bien este mismo Viernes empezarian las observaciones y transmision de datos a la Tierra para conmpararlas con las mismas transmitidas por el difundo Lado A y comprobar que no hay perdida alguna. Si se supera esta ultima prueba, y no hay motivos para creer que no sea asi, el Hubble reanudara sus tareas cientificas.

Esta inesperada falla, ademas de alterar el calendario previsto para la mision STS-125 del transbordador espacial, a mostrado hasta que punto este veterano ingenio necesita una completa revision y puesta a punto....cuando el Atlantis llegue a sus cercanias, posiblemente a mediados de Febrero, sus tripulantes tendran ante si una tarea ciertamente compleja y prolongada, en la que, ademas de la reparacion, instalacion o sustitucion de componentes ya previstos inicialmente, se le sumara ademas el de este problematico instrumento que tantos problemas nos ha dado estos ultimos dias.

Looking Good –So Far — For Hubble

Polvo artico

Mars Phoenix supera con exito su primera tormenta de polvo.

Los días del Verano Boreal Marciano estan llegando a su fin y esto empieza a notarse en el clima del Hemisferio Norte...días cada vez mas cortos, depósitos de hielo que se acumulan en las cada vez mas frías madrugadas y movimientos en la atmósfera que han desatado la primera tormenta de polvo a la que se ha visto enfrentada Mars Phoenix desde su llegada.

Detectada por Mars Reconnaissance Orbiter, esta tormenta llego alcanzo una extension de unos 37.000 Kilometros cuadrados y se movió de Oeste a Este, alcanzando a Phoenix durante los dias 11 y 12 de Octubre...lo hizo mas debilitada de lo previsto, pero aun asi la oscuridad reinante a causa de las particulas en suspension obligo a reducir la actividad cientifica de la sonda para conservar los niveles de energia.

Tras el paso de la tempestad aun permanecen cierta cantidad de particulas en suspension en la atmosfera, aunque se espera que vayan disminuyendo a lo largo de esta semana.
Phoenix esta ahora recargando sus baterias y reiniciando su actividad cientifica, para la cual se esta aprovechando todo el tiempo posible, pues precisamente este ultimo, tiempo, es lo que no le sobra, ya que las horas de luz siguen disminuiendo paulatinamente a medida que se acerca los dias invernales, que pondran fin a esta misión  ya que los paneles solares ya no seran capaces de seguir suministrando.

Puesto que este fenomeno se considera un primer aviso del mas invernal y variable clima que esta por llegar, los científicos creen posible que tras esta lleguen otras tormentas, ademas la aparición de mas heladas y de nubes de hielo de agua...unos cambios que se espera poder seguir y estudiar mientras la sonda aguante, datos mas que interesantes que representaran una brillante despedida para esta exitosa misión.

Martian Dust Storm Hampers Phoenix Lander's Activities

B por A

La NASA intentara este Miercoles reactivar el Hubble tras dos semanas fuera de servicio por un fallo que le impide transmitir los datos recogidos a la Tierra, mientras la mision del Atlantis queda postergada posiblemente hasta mediados de Febrero.

Incluso los mejores planes en ocaisones se quedan en nada, anulados por situacion totalmente imprevistas que obliga a adoptar nuevas medidas....esto es lo que le ha ocurrido a la NASA y su programada mision de reparacion (STS-125) al telescopio espacial Hubble, que tras tenerlo todo preparado para iniciarla, con el Atlantis colocado y a punto para el lanzamiento y el Endeavour listo para una mision de rescate del primero en caso necesario, a visto como hay que empezar de 0 por una circunstancia que evidentemente nadie esperaba: Un fallo general en el llamado "lado A" del Control Unit/Science Data Formatter, que es el componente encargado de llevar a cabo la transmision de datos del Hubble a la Tierra.

El "Lado A" ha sido desde el inicio de la mision del telescopio espacial, hace 18 años, el canal utilizado para las comunicaciones, y al fallar el Hubble quedo incapacitado para transmitir los datos recogidos, entrando en modo de seguridad hace ya dos semanas...esto significo rapidamente la suspension indefinida del viaje del Atlantis (que deberia haber despagado hoy), cuya tripulacion se habia entrenado para una serie de reparaciones en las que, evidentemente, no entraba la de este componente, que hasta ahora habia funcionado con total normalidad. Era obligado reformular la mision, que posiblemente incluira en envio de una nueva Control Unit en sustitucion de la actual, aunque para ell, claro, los astronautas deberan dedicar este tiempo extra en conocer y practicar la forma de llevar a cabo dicho cambio.

Mientras la NASA quiere "reiniciar" el Hubble, que exceptuando el fallo que le impide enviar informacion parece estar en buena salud...para ello se quiere activar el "Lado B", cuya funcion es, precisamente, ofrecer un canal alternativo al "principal" si este falla, como es el caso. Es lo que se llama tener sistemas "redundantes", es decir, que los elementos y programas informaticos esten duplicados para poder hacer frente al fallo de cualquiera de ellos.

Cual es el problema, entonces? Pues que nunca ha sido utilizado en las casi dos decadas que lleva en el espacio, pasando el tiempo en silencio mientras su hermano A cumplia sin problemas, y por ello sin dar a B la oportunidad de despertar. Asi que no es seguro que el Lado B responda y se active correctamente, aunque numerosos ingenieros de la NASA llevan varias semanas trabajando en una revision exaustiva para asegurar el exito.

La opinion general es bastante positiva, la NASA tiene amplia experiencia en reiniciar con exito sistemas informaticos que llevaban años de inactividad en el espacio, y los analisis llevados a cabo parecen indicar que todo deberia ir bien, aunque como los mismos ingenieros de la Agencia espacial indican que la posibilidad de que algo falle existe.

En el peor escenario posible, si la "resurrecion" de B fallara, el Hubble seguiria realizando estudios de Astrometria hasta la llegada de la tan esperada mision de reparacion a cargo del Atlantis, que incluira la sustitucion de este componente. Si no hay mas imprevistos, claro....

NASA to Begin Hubble Space Telescope Fix

Una red de redes "meteorica"

La red infinita que constituye internet simpre nos ofrece sorpresas y oportunidades inesperadas, y en el caso de la caida de 2008 TC3, es una de las inumerables WebCams que se extienden hasta los lugares mas inesperados del planeta, la que nos ha ofrecido lo mas cercano a una fotografia del pequeño asteoride...no una imagen directa, ya que desgraciadamente no apuntaba en la direccion correcta, pero si que refleja la mas que probable luz que genero y que ilumina un escenario, el Gouna, situado en la costa Egipcia del Mar Rojo y a 725 Kilometros del lugar donde 2008 TC3 se precipito en la atmosfera rodeado de una luminosidad espectacular...algo, esto ultimo, que es facil de deducir si se tiene en cuenta la distancia de la que hablamos.

Veamos las imagenes:

4:45:49...plena noche ante las costas del Mar Rojo, el lugar permanece en una completa oscuridad, excepto un pequeño punto luminoso, que probablemente pertenece a un barco.

4:46:26...la oscuridad se ve rota por una extraña luz que ilumina la zona y hace visible algunos objetos situados en un primer plano y hasta ese momento completamente ocultos. La direccion de la luz, que llega desde la derecha de la imagen, y la hora delata su posible origen: La "Bola de Fuego" creada por la caida de 2008 TC3 que, repetimos, ocurria a 725 kilometros de distancia. 17 segundos despues, a las 4:46:42, todo volvia a quedar sumido en la noche.

5:46:25..empieza a amanecer, permitiendonos ver el paisaje y identificar los objetos que una hora antes se habian hecho visibles momentaneamente bajo la fantasmal luz del meteoro: El arbusto en primer termino, una edificacion y la bandera situada sobre ella.

Son estas las primeras imagenes de la caida y desintegracion de 2008 TC3? Aunque nunca se puede estar seguro, todo parece indicar que, efectivamente, estamos ante lo mas cercano a una fotografia tomada desde tierra del meteoro...la WebCam no apuntaba en la direccion correcta, pero dado lo remoto de la region, ya es todo un regalo es disponer de testimonios visuales como este, un regalo cortesia de la red de redes.

Asteroid 2008 TC3

Where Are the Images from Asteroid 2008 TC3?

Un viaje mas alla de la politica

Despega la Soyuz TMA-13 con dos nuevos tripulantes para la ISS y el turista espacial Richard Garriott.

Sin problemas y funcionado com la eficacia habitual en estas veteranas lanzaderas rusas...una nueva Soyuz despego hoy desde el Cosmodromo de Baikonur, transportando nuevos tripulantes para la ISS, los veteranos Michael Fincke y Yury Lonchakov, que conforman la 18ª tripulacion que llegara a la Estacion Espacial Internacional.

En total ambos permaneceran en ella durante 6 meses, tiempo durante el cual ayudaran a dejarla lista para poder mantener sin problemas una "poblacion" de seis astronautas, en lugar de los tres actuales.

La Soyuz TMA-13 transporta un tercer pasajero, el magnate de los videojuegos Richard Garriott y hijo de Owen K. Garriott, cientifico y astronauta que estuvo 60 dias en la Skylab en 1973 y 10 dias en el Spacelab-1 en 1983..Richard no siguio el camino profesional de su padre, convirtiendose en cambio en toda una celebridad en el mundo de los videojugos. Pero quizas por influencia paterna o bien por una pasion personal por el tema, el espacio a terminado llamandolo, y hechando mano de su fortuna personal ha pagado 30 Millones de Dolares a la agencia espacial Rusa para convertirse en el 6º "Turista espacial" que visita la ISS, en la que permanecera 10 dias, regresando a casa el 24 de Octubre.

Este viaje llega en una situacion politica entre Rusia y Estados Unidos bastante tensa, pero como explica Fincke" En lo que se refiere a politica en el espacio, sabemos que la hay en la Tierra, pero no ha afectado a nuestra tripulacion. Somos un simbolo de lo que puede hacer la gente cuando trabajan juntos. Por eso decimos que no hay lugar para la politica en el espacio". Que asi sea

Former Astronaut's Son Blasts Off Toward Space Station

Luz celeste

No es la bola de fuego creada por la caida del asteroide 2008 TC3, y posiblemente el responsable de este espectacular meteoro es una pequeña roca de unos pocos centimetros, lejos de los tres metros que media el primero...pero viendo lo espectacular de la imagen y su magnifico resplandor podemos hacernos una idea de lo que podriamos haber visto si 2008 TC3 se hubiera precipitado en la atmosfera en una zona mas poblada.

En el caso que nos ocupa, este brillante meteoro fue captado en el parque Black Mesa, situado en Oklahoma Panhandle, por el astronomo aficionado y miembro de la Okie-Tex Star Party Howard Edin que en ese momento tomaba imagenes de la boveda celeste...en realidad su atencion se centraba justo en el lado contrario, pero el brillo del meteoro fue tal que por un momento penso que alguien habia encendido las luces de un coche y se giro...para encontrarse con un impresionante meteoro que pudo inmortalizar en esta fotografia.

Bright Bolide

La odisea marciana

Mars Odyssey modifica su orbita para afrontar con aun mayor capacidad la nueva extension de su mision en Marte hasta 2010.

Actualmente existen seis ingenios espaciales estudiando el planeta rojo...en superficie las famosas Opportunity y Spirit siguen aun trabajando incansablemente, al igual que Phoenix, que afronta sus ultimos dias con una frenetica actividad explorando y analizando el suelo del planeta...en orbita la poderosa Mars Reconnaissance Orbiter observa con su aguda mirada las intrincadas formaciones geologicas planetarias buscando huellas de una epoca pasada de lagos, rios y mares, al igual que la aportacion europea, Mars Express, que con su radar MARSIS, esta siendo capaz de estudiar el subsuelo marciano con notable precision. Sin lugar a dudas son las 5 misiones a Marte actualmente mas famosas tanto en los circulos astronomicos como entre el publico en general, y sus imagenes y datos siguen llenando paginas y paginas...

Y la sexta? Posiblemente esta pasara mas desapercibida para muchos y resultara desconocida para otros tantos, a pesar de que estamos hablando de la sonda mas veterana de todas las que actualmente trabajan en este rincon del Sistema Solar...es Mars Odyssey, que desde 2001 orbita Marte realizando una valiosisima tarea de cartografía de la distribucion y concentracion de elementos quimicos y minerales en la superificie marciana, y cuyos datos han desvelado tantos o mas misterios sobre el seco presente y humedo pasado del planeta Rojo..aunque el protagonismo se lo repartan sus cinco compañeras.

Los tecnicos de la NASA, sin embargo, si reconocen su valor, y por ello se aprobo la que sera la tercera extension de la mision de esta sonda y que asegura su continuidad, como minimo, hasta Septiembre de 2010...dos años mas de trabajo para esta veterana sonda.

Para abrir nuevos horizontes exploratorios el pasado 30 de Septiembre los propulsores de la nave se activaron durante 6 minutos, iniciando asi la mayor maniobra orbital de la sonda desde 2002...la consecuencia de ello sera que se ganara mas sensibilidad en su cartografiado infrarrojo de los minerales marcianos. El "como" esta en el cambio de orbita y su sincronozacion con el Sol, que hacia que la hora local de todas zonas sobrevoladas por Odyssey fuera siempre las 5 p.m..con la variacion introducida, esta ira retrocediendo 20 segundos por dia, hasta que una nueva maniobra a finales de 2009 detenga esta progresion y fije la hora local entre las 2:30 y las 3:00 p.m.

Entre las ventajas de este cambio est que el terreno que la sonda tendra justo debajo estara viviendo las primeras horas de la tarde, y por tanto con la superficie aun relativamente caliente por la radiacion solar del reciente mediodia...esto favorecera su trabajo de cartografia, que estudia el terreno en el espectro infrarrojo, y que por tanto ganara en sensibilidad al ser las emisiones en este franja del espectro mucho mas potentes. Igualmente se quiere usar la camara de la sonda con mayor flexibilidad de la que se ha tenido hasta ahora, apuntando hacia zonas que no sean las situadas en la vertical de la sonda, lo que permitira cubrir algunas lagunas en la cartografía y crear imagenes tridimensionales.

Mars Odyssey seguira asi prestando un gran servicio en el conocimiento del planeta Rojo...aunque su trabajo va mas alla de esto: Es un punto de apoyo fundamental en las comunicaciones entre los vehiculos situados en la superficie y la Tierra, siendo a traves suyo como nos han llegado casi todos los datos enviados por Spirit y Opportunity, ademas de repartirse con Mars Reconnaissance Orbiter la tarea de cubrir a la Mars Phoenix.

Lejos de llegar al final de su viaje esta veterana sonda, al igual que el Odiseo Homerico tras la guerra de Troya, tiene por delante un largo camino...

NASA's Mars Odyssey Shifting Orbit for Extended Mission

El ultimo adios de 2008 TC3

Fotografiada desde el satelite Meteosat 8 la detonacion causada por la caida de esta gran roca espacial.

El asteroide 2008 TC3 entro en la atmosfera y se desintegra en forma de una gran bola de fuego...y si bien pocos desde la desertica tierra del Norte del Sudan pudieron verlo y aun menos fotografiarlo, desde las alturas el satelite Meteosat 8 si llego a captar el momento del impacto y desintegracion de este recien llegado. No es una panoramica majestuosa y esta lejos de la espectacularidad que habriamos podido disfrutar en caso de haber podido observarlo desde la superficie, pero representa el unico testimonio visual que nos ha llegado y que podemos legar para la posteridad.

La detonacion fue visible en los 12 canales espectrales que maneja este satelite, siendo la bola de fuego captada desde las 02:45 UTC hasta las 02:50, cuando se desvanecio por completo. Se cree que el asteroide entro en la atmosfera a las 02:43.

Aunque es la unica imagen, existen otras pruebas de lo ocurrido el 7 de Octubre...al testimonio de los pilotos de un avion de la Air-France-KLM, que desde gran distancia vieron el flash luminoso de la detonacion justo en el tiempo previsto, se le une el de la antena de "infrasonidos" situada en Kenia, que registro el evento.

Los ondas infrasonicas son generadas por cualquier fenomeno explosivo o onda de choque que ocurra en la atmosfera, manifestandose como perturbaciones en la densidad, temperatura, presion o velocidad de las particulas, incluso a grandes distancias, como ocurrio en este caso. Por eso se las considera una de las mejores herramientas para detectar este tipo de meteoros, permitiendo estimar la energia, la localizacion, en momento y la altura donde se produce la detonacion.

Son datos escasos para un fenomeno tan espectacular, pero son las pruebas con las que podemos afirmar que el 7 de Octubre de 2008 una pequeña roca espacial de unos 3 metros de diametro llego al final de su existencia sobre el cielo de Africa, el punto final de un viaje alrededor del Sol que posiblemente habia recorrido durante millones de años, esquivando simpre el peligro de caer sobre el planeta azul...hace tres dias, finalmente, ya no pudo evitar su destino.

Imagen superior: 2008 TC3 a unos 150.000 kilometros de la Tierra y desplazandose rapidamente con respecto a las estrellas del fondo.

Imagen inferior: 2008 TC3 apenas 1 hora antes del impacto!!...es una combinacion de imagenes con 10 segundos de exposicion y tomadas cada 10 segundos. La cercania con la Tierra es ya tanta que el pequeño asteroide se desplaza a una velocidad altisimo con respecto a las estrellas de la boveda celeste.

Espacio se escribe con X

Space X se ha convertido en la primera empresa privada capaz de situar una carga en orbita con exito utilizando su propio cohete lanzador, lo que significa que por primera vez este tipo de operaciones ya no son terreno exclusivo de las agencias publicas y de grandes consorcios conmerciales apoyados economicamente por fondos publicos...y si bien resulta evidente que aun estamos muy lejos del dia en que la iniciativa privada tomo el liderazgo en este campo, lo cierto es que se han dado los primeros pasos hacia el futuro que esta por llegar. Conozcamos un poco mejor este empresa, sus origenes y sus proyectos de futuro.

Space X fue fundada hace 6 años, en 2002, por Elon Musk, uno de los cofundadores del famoso sistema de pago on-line PayPal, que ese año puso 100 millones de dolares de su propio bolsillo para poner en marcha su gran sueño: Desarrollar sus propios vehiculos espaciales, de forma totalmente privada e independiente, ofreciendo a los interesados la posibilidad de lanzar satelites a unos costes mucho mas baratos que con los medios "oficiales".

En este tiempo la empresa ha crecido a gran velocidad, aunque manteniendo un personal lo mas limitado posible, al considerarse que uno de los motivos del encarecimiento de los lanzamientos de satelites es la excesiva burocracia implicada...aun asi Space X supera ya los 500 empleados, aunque sigue siendo una plantilla muy inferior en numero a otras empresas y agencias espaciales.

Instalando su base de lanzamiento en el atolon Kwajalein, donde las instalaciones del Reagan Test Site facilitaban el trabajo, Space X realizo sus tres primeros intentos fallidos a cargo de su cohete Falcon 1...fueron duros golpes para la confianza de la empresa y su gente, pero la determinacion de sus directivos les hizo seguir adelante, y el 28 de Septiembre de 2008 finalmente la suerte les sonrio: El 4º lanzamiento funciono a la perfeccion y un Falcon 1 alcanzo la orbita terrestre, a una altura de 621 x 643 km.

Con este primer exito la empresa tiene grandes planes por delante...en Enero de 2009 se realizara el 5º lanzamiento, y para el 2010 se espera que el ritmo de produccion permite lanzarlos cada dos o tres meses. Sin olvidar los nuevos modelos que estan por llegar, los Falcon 9, para lanzamientos de cargas pesadas, y su gran apuesta, la capsula tripulada SpaceX Dragon, con la que esta compañia gano el concurso organizado por la NASA para hacerse con el contrato para el aprovisionamiento de la ISS y el traslado de tripulantes.

Veamos sus proyectos, tanto presentes como futuros:

FLACON 1- Protagonista del primer exito de Space-X, es el "hermano pequeño" de la familia de cohetes de la compañia...de 21 metros de altura y 1.7 de diametro, estamos ante un lanzador parcialmente reutilizable de dos etapas capaz de situar en orbitas bajas cargas de algunos centenares de Kilogramos.

La primera etapa esta propulsada por el motor Merlin, que impulsa al Falcon 1 hasta los 2:49 minutos despues del lanzamiento, momento en el cual esta seccion se separa y cae de nuevo hacia la Tierra...frenada por un paracaidas, esta parte es recuperada y reutilizada.

Tras la separacion entra en accion el motor Kestrel, que propulsa la segunda seccion (que contiene la carga) durante 6 minutos, hasta colocarlo en orbita, siendo capaz, ademas, de multiples "encendidos" extra en caso de necesidad. A diferencia de la primera seccion, esta no es recuperable.

FALCON 9- El "hermano mayor" de la familia y el que realmente representara la entrada definitiva de Space X en el espacio. Estamos ante el lanzador de gran capacidad, capaz de situar en orbita (incluida la geoestacionaria) cargas que van desde las 5 a las 27 Toneladas, dependiendo de la orbita y del tipo de cohete, ya que los Falcon 9 se dividen a su vez en varias clases. Con una altura de 53 metros y un diametro de 3.6, a su lado el Falcon 1 parece poca cosa.

Al igual que su "hermano menor", es un cohete de dos etapas...la primera esta impulsada por nada menos que 9 motores Merlin (Falcon 1 solo utiliza uno), una potencia mas que notable y suficiente para hacer despegar cargas pesadas hacia el espacio. La segunda estapa es una version simplificada de la primera y esta provista de un unico motor Merlin...sin embargo el impulso es suficiente para colocar en orbitas bajas cargamentos de hasta 10 Toneladas, o de 5 en caso de orbitas geoestacionarias.

Completando esta familia de lanzaderas pesadas encontramos la variante mas potente, el Falcon 9 Heavy...con el añadido de dos cohetes auxiliares (parecido a lo que vemos en los transbordadores espaciales), cada uno de ellos dotado de 9 motores Merlin, tenemos a 27 de estos impulsores trabajando conjuntamente. Una potencia inmensa, capaz de llevar cargas de 27.5 Toneladas a orbitas bajas y 12 en caso de satelites geoestacionarios.

Al igual que los Falcon 1, los 9 son parcialmente reutilizables, tanto la primera etapa como, en el caso de la version "Heavy", los dos impulsores auxiliares.

DRAGON- La apuesta mas notable y llamativa de Space X. Buscando expandir las posibilidades mas alla del mercado de lanzamiento de satelites la compañia esta llevando a cabo el desarrollo y contruccion de su propio vehiculo espacial tripulado.

Dragon nacio del anuncio del fin de los vuelos del transbordador espacial y la necesidad de desarrollar metodos alternativos para transportar provisiones y tripulaciones a la ISS hasta que las capsulas ORION esten en activo y sin necesidad de depender en exclusiva de las Soyuz rusas. La NASA abrio un concurso a diversas empresas privadas para que mostraran sus proyectos espaciales en este sentido, siendo Space X quien finalmente gano la carrera y consiguio el ansiado contrato (y con ello una buena inyeccion economica), dentro del llamado Commercial Orbital Transportation Services.

Dragon es una capsula de forma conica y con capacidad para transportar 2.5 Toneladas de carga a orbitas bajas, o en caso de ser tripulada, hasta 7 pasajeros...impulsada por un Falcon 9, sera capaz de alcanzar y acoplarse con la ISS. Una vez concluida su estancia regresaria a la Tierra al igual que las capsulas Soyuz, aunque en esta caso esta diseñada para aterrizar en el oceano.

Se ha construido ya un primer prototipo a escala real para realizar las pruebas necesarias, y los planes son de realizar los primeros vuelos de prueba en 2009.

En la actualidad Space X representa el mayor y mas avanzado ejemplo de la entrada de la industria privada en el terreno espacial...impulsada por el entusiasmo de sus fundadores, que han seguido adelante a pesar de los costosos fracasos iniciales (tanto por el fallo en si como por las cargas perdidas), parece estar recogiendo finalmente los primeros frutos...su primer exito en el lanzamiento de su Falcon 1 y los ambiciosos proyectos que tiene por delante parece anunciar un brillante futuro para esta compañia. Evidentemente el futuro no esta escrito y es imposible saber si seguira con esta brillante curva ascendente o bien en algun momento simple y llanamente fracasara y dejara de existir, pero de momento ya ha dado el primer paso hacia un futuro donde "Espacio" se escriba con "X".

SPACE X