Las joyas de Eridiani

El telescopio espacial Spitzer detecta la existencia de dos cinturones de asteroides en el sistema planetario Epsilon Eridani, el mas cercano a nosotros.

Es posiblemente una de las estrellas más famosas y conocidas por los habitantes de la Tierra, y motivos no le faltan para justificar su posición...es semejante al Sol (aunque mucho mas joven, solo 800 millones de años), esta muy cerca a escala estelar (unos 10 años-luz), y por encima de todo dispone de un sistema planetario, el más proximo a nosotros. Estos hechos le han proporcionado, desde hace decadas, un lugar especial en el imaginario popular, hasta el punto que se la menciona en series de ciencia ficcion como Star Trek y Babylon 5, ademas de novelas de Isaac Asimov y Frank Herbert, entre otros....como puede verse es una verdadera "estrella", en el ámplio sentido de la palabra.

Fue elegida tambien como uno de los primeros objetivos a explorar en los esfuerzos iniciados en la decada de los 60 para localizar posibles señales prcedentes de inteligencias extreterrestres...aunque, claro, en esa época aun no se habia calculado con la suficiente precision su edad, desconociendose que se estaba ante un astro muy joven, y por ello, si tomamos como referencia el tiempo transcurrido desde la aparición de la vida en la Tierra hasta el surgimiento de una sociedad tecnológica, no puede haber desarrollado nada a este nivel, incluso aunque dispusiera de un planeta adecuado para ello.

Quien tuvo, retuvo, como dice el refrean, y por ello Epsilon Eridani a vuelto a cobrar el protagonismo que en el fondo nunca llego a perder del todo...y es que el telescopio espacial Spitzer, que explora el cosmos en el espectro infrarrojo, a aportado datos que añaden una nueva pieza al sistema "Eridaniano": A los dos planetas y un cinturón externo de cometas que ya habíamos descubierto, ahora sabemos que tambien dispone de dos cinturones de asteroides, semejantes al que dispone el Sistema Solar.

De hecho muy semejantes en el caso del mas interno de ellos, pues se situa a unas 3 Unidades astronomicas de su estrella, la misma distancia a la que se situa el nuestro del Sol...ambos tienen orbitando muy cerca de ellos un planeta masivo (Jupiter y Epsilon Eridani b). Se cree con bastante seguridad que las perturbaciones gravitacionales del gigante Joviano llevaron al caos a los cuerpos situados en lo que hoy dia es el cinturon de asteroides, impidiendo asi la formacion de un planeta entre el y Marte.Y la situacion parece repetirse en el caso que nos ocupa, con Epsilon Eridani b en el papel de Júpiter.

Una situación que puede trasladarse al cinturon externo, y que indica la posible presencia de otro planeta aun no detectado que actua de la misma manera sobre el cinturón exterior, situado a 20 Unidades Astronómicas, impidiendo la agrupación de la materia que este contiene y al mismo tiempo realizando una tarea de "pastoreo", manteniendo todos sus integrantes dentro de los límites actuales y evitando su disgregacion, al igual que lo hacen Jupiter y Eridiani b con sus respecticos "rebaños" asteroidales.

Para realizar este descubrimiento, Spitzer apunto sus dos camaras y su espectrometro infrarrojo y detectó el calor producido por la liberacion de pequeñas particulas, producidas por el choque entre asteroides y la evaporacion de cometas que estan pasando muy proximos a su Sol..el hecho de que Eridiani esta tan cerca de nosotros le ha ayudado a conseguir mediciones lo suficientemente precisas para permitirnos hacernos una imagen de lo que alli sucede.

El Sistema de Epsilon Eridiani es un gran puzzle del que poco a poco vamos descubriendo mas y mas piezas...planetas, cometas y cinturones de asteroides nos plantean un panorama realmente familiar a las puertas de casa, una familia planetaria que, a pesar de las diferencias, quizas no resultaría del todo extraña para unos viajeros terrestres que lo visitaran en un futuro lejano. Y si hay algo asi a solo 10 años-luz, que mas puede esconderse en las oscuras profundidades del Cosmos?

Closest Planetary System Hosts Two Asteroid Belts