Tierra nocturna

Quizás uno de los mayores placeres que pueden tener los ocupantes de la Estación espacial Internacional es situarse en la Cupula, y desde ella, "armados" con una cámara fotográfica no muy diferente a la que podemos adquirir en cualquier tienda, tomar instantáneas del mundo que se extiende ante ellos, observando nuestro planeta desde su privilegiada posición mas de 300 Kilómetros por encima de la superficie.

Dando una vuelta a la Tierra cada 90 minutos, estos habitantes de las estrellas tiene la posibilidad de observar las múltiples caras de nuestro mundo en rápida sucesión, y entre ellas, sin duda, destacan las vistas nocturnas, porqué es en ellas, mucho más que bajo la luz del Sol, cuando la presencia de la Humanidad, de nuestra civilización tecnológica, se hace más evidente pues la iluminación artificial creada por las grandes ciudades resplandece en la oscuridad de la noche. Para un hipotético viajero espacial que se acercara por primera vez a este planeta, esa sería posiblemente la primera señal visual de nuestra existencia.

Y es quién podría dudar de ello viendo imágenes como estas? Las fotografías que nos ofrecen los ocupantes de la ISS nos enseñan, con una claridad que ninguna explicación ni descripción podría alcanzar, que todos, nos guste o no, formamos parte de un mismo mundo. Visto desde la perspectiva global que da la distancia las cosas que nos dividen parecen tan tenues y lejanas como las propias estrellas.

El Nilo y su amplio delta fueron una arteria vital alrededor de la cual emergió una de las mas fascinantes civilizaciones de la historia...en la actualidad la situación no ha cambiado demasiado, y la luz que marca el camino que sigue el rio muestra como la población del actual Egipto sigue concentrándose en sus orillas tal como lo han hecho durante miles de años.

La "Bota Italiana" en todo su esplendor, flanqueada por Sicilia, a la Izquierda, y por la penisnula Balcanica, a la Derecha. Se observa con claridad las concentraciones urbanas, subiendo por las costas occidentales, de Napoles y Roma. En la parte superior el valle del Po, que contiene ciudades como Milan, brilla con fuerza.

Las costas norteamericanas del Golfo de Mexico, con ciudades como New Orleans, Houston y Dallas iluminando la escena.

Image Gallery

El viajero cilíndrico

El Radiotelescopio de Arecibo desvela el rostro oculto de Hartley 2.

Un objeto de forma cilíndrica moviendose a más de 35 Kilómetros/Segundo y girando sobre si mismo una vez cada 18 Horas...asi es el nucleo del pequeño viajero estelar que, envuelto por un manto de gas y polvo, está cruzando velozmente nuestra región planetaria y se encuentra a punto de recibir la visita de la sonda EPOXI, que el próximo 4 de Noviembre pasara a pocos centenares de Kilometros de el.

Un encuentro que, gracias al trabajo del observatorio de Arecibo, no será completamente a ciegas...ahora los técnicos de la misión ya saben como es, que forma tiene y como y a que velocidades se desplazan las particulas que lo rodean. Ese es el resultado de todas las observaciones realizadas desde este famoso radiotelescopio, posiblemente el más conocido del mundo, y que se iniciaron el pasado 24 de Octubre, justo cuando Hartley 2 se encontraba a su mínima distancia de La Tierra, apenas 17 Millones de Kilómetros.

Con la emisión de ondas de radio y posterior recepción de eco producido, Arecibo consiguió crear una imágen por radar del pequeño visitante, una tarea de precisión más que notable y que tal como ejemplifica Jon Giorgini, del JPL y perteneciente también al equipo responsable de estas instalaciones, es comparable a tomar imágenes de un objeto de unos 15 Centímetros situado a algo más de 1300 Kilómetros de distancia. Es decir, algo que fue de todo menos una tarea sencilla.

Como resultado ahora los encargados de EPOXI tiene ya una idea mas clara de lo que pueden esperar, lo que ayudará a planear de forma mas precisa la campaña de observación. Desde La Tierra y de la mano de un veterano observador del Universo que lleva casi 50 años en activo la sonda recibió un último impulso...ahora solo queda esperar que el exito la acompañe. Dentro de seis diás sabremos la respuesta.

Construido en 1963, el Radiotelescopio de Arecibo, con su plato circular de 305 metros de diámetro, fue durante muchos años el mayor del mundo y por ello un icono dentro de la cultura popular, motivo por el cual aparece en numerosas series, libros y películas, como GoldenEye, Expediente X, Contact y Species, entre otras.

Space Pickle? Bowling Pin? Comet Hartley 2 Takes Curious Shape

Pequeña guía para una gran aventura

Quedan pocos días para que EPOXI se cruce con el cometa Hartley 2...el próximo 4 de Noviembre esta ya veterana nave espacial pasará a menos de 700 Kilómetros de su nucleo, lo que significa que literalmente se sumergirá en la tempestuosa nube de partículas que lo rodea y que da a estos viajeros estelares su aspecto tan caracteristico. Y para prepararnos para un evento tan especial resumamos las seis cosas más importantes que debemos saber sobre esta misión.

1- 5º encuentro cercano con un cometa: Desde el inicio de la carrera espacial se han realizado un total de 4 aproximaciones cercanas a uno de estos cuerpos, siendo con EPOXI, por tanto, la 5ª ocasión en que vivimos algo semejante. Un dato curioso: Será la segunda vez para esta veterana sonda espacial, que en 2005, y bajo el nombre de Deep Impact, sobrevoló el cometa Tempel 1...lo que repite la odisea de la sonda Giotto, que tras pasar cerca de Halley tambien visito el cometa Grigg-Skjellerup.

2- Una nave ecológica: Reciclar es importante, es especial en una época donde el dinero no abunda...la misión original de la Deep Impact fue el cometa Tempel 1. Una vez cumplida, y con todos sus sistemas funcionando sin problemas, empezó a plantearse la posibilidad de reutilizarla en otros objetivos, pues todo su instrumental (con excepción, claro está, del proyectil que lanzó contra el Tempel 1) estaba en prefectas condiciones. El resultado fue su cambió de nombre y que se dirigiera a un nuevo encuentro cometario, que ahora estamos a punto de vivir.

3- Pequeño pero potente: Hartley 2 es un cometa realmente pequeño, con un diámetro que no supera los 1.5 Kilómetros....notablemente más pequeño, por tanto, que Tempel 1. Sin embargo es mucho más activo que este, y como resultado es posible verlo desde la Tierra con unos simples prismáticos.

4- El baile de EPOXI: Como se explica en el punto 2, estamos ante una sonda "reciclada" que se diseñó especificamente para que pudiera apuntar sus cámaras hacia el cometa Tempel 1 y simultaniamente dirigir su antena hacia La Tierra...por ello, en su encuentro con Hartley 2, donde la trayectoria es diferente, los técnicos han tenido que programarla para que pueda adaptarse a la nueva situación, realizando un "baile"en el que, de forma consecutiva, apuntará al cometa, a La Tierra y vuelta a empezar, tomado datos y posteriormente transmitiendolos.

5- Encuentro con la Historia: El estudio de los cometas es de vital importancia para conocer la historia temprana del Sistema Solar...considerados restos primigenios de su formación que permencen inalterados lejos del Sol hasta que alguna perturbación gravitatoria los lanza a órbitas que los acercan a nuestra región planetaria, conocerlos en profundidad implica dar luz, entre otros elementos del pasado, a la juventud de La Tierra, pues golpeada con frecuencia por estos astros, y teniendo en cuenta su contenido en agua y elementos químicos complejos, como el carbono, bien podrían ser la llave que abrió el camino de la vida en nuestro planeta.

6- Un nombre, dos misiones: Un nombre curioso el de EPOXI...que es resultado de la unión (o que se suele llamar un Acrónimo) de las siglas de las dos misiones en las cuales esta embarcada esta sonda desde el final de su encuentro con Tempel 1: "Extrasolar Planet Observation and Characterization" (EPOCh) y "Deep Impact eXtended Investigation" (DIXI). La primera es la observación de ciertas estrellas en busca de señales de planetas exosolares que lleva realizando desde hace varios años, mientras la segunda hace referencia al hecho de dirigirse a un nuevo objetivo cometario.

Y ahora solo queda disfrutar del espectáculo.

Emblema de la misión EPOXI...observese la curiosa disposición de las camaras y la antena, ideada para el encuentro con el cometa Tempel 1 pero que en esta ocasión la obligará a realizar una maniobra de balanceo para poder tomar imágenes y posteriormente enviarlas a la Tierra.

El Hartley 2 fotografiado por EPOXI hace una semana.

La sonda Europea Giotto fue el primer vehículo que se acerco lo suficiente a un cometa para poder fotografiar su núcleo...aunque estaba protegida con un escudo no se esperaba que pudiera sobrevivir a un viaje que la llevó hasta pocos centenares de kilómetros del nucleo del Halley. Inesperadamente, dañada pero operativa, Giotto superó el encuentro.

En 1986, por primera vez, vimos el corazón de un cometa.

Five Things About NASA's EPOXI Mission

En el corazón del planeta rojo

Mars Reconnaissance Orbiter localiza indicios de que podrían existir ambientes habitables para la vida en el subsuelo del planeta.

Que Marte no es un lugar demasiado acogedor es algo que tenemos claro desde que las primeras sondas empezaron a visitarlo y enviarnos información sobre la actual naturaleza del planta rojo...igualmente tambien resulta cada vez más evidente que en un pasado mas o menos lejano era mucho más acogedor y que el agua líquida, bien de forma permanente o quiz´ss en forma de episodios aislados, estuvo presente y dejo huellas tanto fiíicas como químicas hoy día estudiadas de forma directa por vehículos como Spirit y Opportunity.

Todo esto se refiere a la superficie...pero y debajo de ella? Podría este ambiente propicio para la vida, aunque desaparecido en el exterior, sobrevivir en el subsuelo, protegido de una condiciones cada vez más hostiles? Y que lo haya hecho hasta la actualidad? Pues bien podría ser posible segun los últimos hallazgos de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter en forma de rocas carbonatadas en el pico central del crater Leighton y que llegaron desde las profundidades cuando este se formó.

Este descubrimiento resulta muy significativo si tenemos en cuenta que en La Tierra las rocas carbonatadas se forman en los Océanos y lagos...o en puntos hidrotermales, como podría ser el caso. Y es que los datos de la Mars Reconnaissance Orbiter señalan la presencia, en este afloramiento, de rocas carbonatadas y silicatos hidrotermalmente alteradas, lo que sin duda indicaría la existencia actual o pasada en el subsuelo un ambiente húmedo, cálido y, por tanto, propicio para la vida.

"La fría y seca superficie de Marte es un lugar difícil para sobrevivir, incluso para los microbios. Si podemos identificar lugares donde los ambientes habitables una vez existieron en la profundidad, protegidos del duro ambiente de la superficie, es un gran paso adelante para la exploración astrobiológica del Planeta Rojo", explica Joseph Michalski, del Instituto de Ciencia Planetaria. Y es que la presencia de estos elementos indicaría que en las profundidades existe o exitió un sistima hidroteramal con una gran presencia de CO2, que, tal como explica Michalski "es químicamente similar al tipo de sistemas hidrotermales que existen en el fondo del océano de la Tierra, que son capaces de sustentar vastas comunidades de organismos que nunca han visto la luz del día".

Podría tener relación la existencia de estas condiciones en el subsuelo con las emisiones de gas metano detectadas en el planeta y que podrían (aunque no sea esta la única explicación) estar relacionada con algun tipo de actividad biológica? La respuesta, sea cual sea, deberá esperar a que futuros exploradores puedan alcanzar estos lugares, donde el corazón del antiguo Marte sale a la luz, y descubrir sus secretos.

Un esquema de lo que se supone, a partir de los datos disponibles, que estamos viendo...el impacto hizo surgir el material situado en las profundidades, revelando asi un entorno alterado por la actividad hidrotermal. Debido a la falta de una actividad tectónica los grandes impactos son única forma que observar material procedente de las capas internas de la corteza marciana.

Imagen del pico central de Leighton, con las capas de materia carbonatada mostrada en colores claros.

Podrían existir entornos habitables bajo la superficie de Marte

Deep Hotspots on Ancient Mars Looked Habitable

Un libro de hielo

Es posiblemente el lugar más inóspito de la Tierra, un desierto helado practicamente deshabitado excepto por los pocos miles que de forma temporal habitan en las diversas bases científicas que permanecen en ella....un continente de más de 14 Millones de Kilómetros cuadrados y 4500 Kilómetros de un extremo a otro, practicamente cubierto en su totalidad de una capa de hielo que supera los 2 Kilómetros de grosor y donde la vida minimamente compleja apenas puede sobrevivir salvo en algunas de sus costas e islas. Asi es la Antartida, hostil, desértica...pero también un libro abierto al pasado climático de nuestro mundo.

Robert Lee Hotz, columnista científico del Wall Street Journal, expone, en una nueva conferencia organizada por el TED, los trabajos que allí se están haciendo para extraer y estudiar muestras profundas del hielo, que al haberse formado por la paulatina caida y compresión de la escasa nieve (pues la Antártida es tan desértica como el Sahara) que anualmente se diposita sobre ella se convierte en un registro de los cambios clímaticos y químicos que experimento nuestra atmósfera en epocas pasadas. Observar sus inumerables capas, que recuerdan los anillos de los arboles, es leer mensajes del pasado que nos pueden ayudar a comprender el futuro.

Director de la Alicia Patterson Foundation y autor de trabajos y publicaciones que abarcan campos que van desde la Cosmología, el Cambio Climático y la evolución hasta la medicina molecular, la ingeniería genética y el cerebro Humano, Hotz nos invita a conocer algo mejor este lugar único y los secretos que se esconden bajo sus frías y blancas llanuras sin fin.

Lee Hotz: Inside an Antarctic time machine

Un destino en la oscuridad

Un Eclipse de Luna que selló el distino de Atenas.

Que las raices de occidente en su conjunto llegan hasta la Grecia clásica es un hecho poco discutible...primero los helenos con sus colonias y despues los romanos, que adoptaron y extendieron la cultura de la Helade, las semillas de esa sociedad singular se extendieron por todo el Mediterreno y buena parte de Europa, y de ella, posteriormente, al continente americano. Su herencia, aunque posteriormente enriquecida por el contacto con otras civilizaciones, sigue siendo la base de lo que somos, y por ello la historia de Grecia, tanto sus logros como sus fracasos, es sin duda una de las que más nos atrae.

La que llamamos en global "la guerra del Peloponeso" (aunque en realidad estuvo dividida en dos etapas) fue sin duda uno de sus momentos cumbre, un estallido que marco el fin de la era de esplendor nacida de la victoria contra los persas y la caida en una espiral de guerras de un siglo que agotarían las fuerzas de las polis y facilitaría el camino para su conquista a manos de la Macedonia de Filipo y Alejandro. Y dentro de ella la campaña de Sicilia es posiblemente el momento más decisivo de todos, pues alli Atenas y su imperio sufrirían una desastre de enormes proporciones que decidiría su destino final.

La historia detras de esta aventura siciliana es muy extensa y no es el tema que nos ocupa...resumiendolo de forma esquemática Atenas envió una expedicion enorme para lo que era su capacidad humana a la conquista de Siracusa, la mayor polis de Sicilia, comandados por Nicias, Alcibíades y Lámaco...tras toda una serie de batallas de suerte cambiante y acontecimientos, entre los que estuvo la desercion de Alcibíades, una epidemia en el campo ateniense y la llegada de una segunda expedición de refuerzo a cargo de Demóstenes y Eurimedonte, se decidió que no podría lograrse el objetivo y que era necesario retirarse para evitar un desastre.

Y aqui un fenomeno celeste marco no solo los acontecimientos del momento, sino el futuro y por extensión, quizás, el curso de la historia... un eclipse de Luna. No hace falta recordar que para los antiguos todo acontecimiento natural escondía un significado, un indicio de los deseos de los Dioses, y eso era especialmente así para Nicias, extremadamente religioso y supersticioso, que detentaba el mando único de la expedición. Como resultado de este evento, interpretado como de mal augurio, y ante la desesperación de Demostenes, evidentemente mucho más racional y que reclamaba una evacuación rapida antes de que fuera demasiado tarde, Nicias decidió suspender fatalmente cualquier salida hasta que hubieran pasado "tres veces nueve días", tal como le aconsejaron los adivinos que le acompañaban.

Su destino estaba sellado...atrapados por los Siracusanos y Espartanos en el puerto e incapaces de superar una trampa que no hubiera existido de no haberse retrasado la salida, ya no hubo escapatoria. Unos 40.000 hombres atenieses y aliados fueron muertos o esclavizados, y tanto Nicias, que nunca quiso que se realizara esta expedición y responsable último del desastre, como Demóstenes, que tanta razón tenia, fueron capturados y ejecutados.

Era el principio del fin...sus adversarios Espartanos y peloponesis, ante lo ocurrido y las perdidad atenienses, pusieron fin a la tregua instaurada de la Paz de Nicias, pues el fue su máximo implusor y, paradojas de la vida, fue una expedición que el encabezo pero nunca quiso la que terminó por destruirla. Quizás lo más sorprendente de todo fue que Atenas, a pesar de unas perdidas tan devastadoras y la ayuda Persa a sus enemigos, aun aguantara 10 años antes de rendirse.

El resto ya es historia...Atenas perdio su imperio y momentaneamente su democracia, Esparta demostro su incapacidad de asumir el vacío dejado por la primera y pronto muchos de sus aliados se dieron cuenta que la "libertad" que prometian los espartanos aun era peor que el domino Ateniense, por lo que acabaron volviendo al lado de aquella contra la que se habían revelado, parcialmente recupara pero ya nunca con el poder que tuvo antes, y la Helade se sumio en una espiral de guerras sin fin, alimentadas ademas por el oro Persa. Paradojicamente fue un momento de gran esplendor intelectual (Platón, Socrates, Aristóteles, ect..) y cultural, posiblemente porqué era una forma de evasión de la triste realidad.

Es tentador, cuando estudiamos la historia, buscar siempre "el momento", el punto en que esta cambia en una dirección u otra, lo que es ciertamente peligroso pues suele haber una serie de factores acumulados, siendo despué un hecho puntual la chispa que termina por generar el cambio, más que ser dicha chispa el motivo en si. Sin embargo es dificil no pensar que fue una noche de hace casi 2500 años, cuando la Luna se cubrió de tinieblas, que el destino cambió de forma inexorable..

La batalla naval en el golfo de Siracusa, en el 413 antes de nuestra era, selló el destino de la expedición y con ella la de Atenas en la guerra del Peloponeso, aunque aun resistiría 10 años antes de rendirse. De no haber sido por el Eclipse de Luna, la flota habria partido mucho antes y regresado sin muchos problemas a casa.

La Guerra del Peloponeso división el mundo griego en dos bloques, y por extensión, abarco buena parte del Mediterraneo...Esparta lidero una coalición con la promesa de "devolver la libertad a los Helenos" ante las practicas cada vez más imperialistas de una Atenas que imponía su voluntad por la fuerza a muchas polis e islas de la Helade, por lo que desde el punto de vista de muchos contemporaneos los espartanos eran "los buenos de la película", lo que le ganó muchos apoyos y deserciones en el bando ateniense. Sin embargo, como descubrieron después desengañados, sería peor el remedio que la enfermedad.

Teñida con un color que recuerda a la sangre, los eclipses de luna eran vistos como señales de mal fortuna...cuando esto ocurrió ante los ojos de los atenienses de Sicilia, la reacción mayoritaria, incluida la de Nicias, fue de temor y de realizar ceremonias religiosa para recuperar el favor de los Dioses, aplazando la partida de la flota. El retraso sería fatal.

La Liga de Delos 7

Agua, Hielo....y mucho más

Los análisis de los datos de la LCROSS revela nuevas sorpresas.

Hace un año fuimos testigos de una de las misiones espaciales más espectaculares de los últimos años, enmarcada dentro del proyecto de retorno a la Luna estadounidense que posteriormente sería anulado (o si queremos ser un poco más positivos, aplazado de forma indefinida) por la administración estadounidense...utilizando una de las fases del cohete que la lanzo y que permaneció acoplado a ella, como proyectil la sonda LCROSS se lanzó contra la superficie lunar, concretamente el crater Cabeus, en el Polo Sur con el objetivo de desvelar si existía agua en su interior, una zona sumergida en la oscuridad de forma permanente.

El impacto, observado por la sonda LRO, no pudo ser más positivo, pues confirmó, tras décadas de discusiones, que el agua lunar existe y en cantidades considerables. Pero eso solo fueron los resultados inmediatos, pues la cantidad de datos acumulados que los científicos llevan trabajando en su análisis desde entonces...un nuevo fruto de esto último son los resultados hechos públicos recientemente que confirman no solo lo que ya se sabía, es decir que exist de agua, sino que descubre la inesperada existencia de muchos otros elementos cuyo origen es todo un enigma.

Primero lo conocido: No solo se detectó vapor, sino también Hielo, lo que señala que el agua es un elemento abundante y con un grado de concentración notable, bien en la superficie o algo por debajo de ella. Además la cantidad estimada, de unos 155 Kilogramos, representa un 5,6% (aunque con una incertidumbre de 3 puntos por encima o por debajo) de todo el material eyectado por el impacto...es decir, que no es una presencia testimonial, sino una parte importante de la química lunar. Algo que por un lado abre muchas posibilidades para el futuro, y por otro plantea muchas dudas, en especial como se formo. Existe algun proceso desconocido que concentra y hace crecer este elemento?

Y ahora lo nuevo e inesperado: Los nuevos resultado desvelan una auténtica "cueva del tesoro" químico oculto entre las sombras...así, se detectó Monóxido de Carbono (en cantidades aun superiores al agua), Dioxido de carbono, Dioxido de Azufre, Metano y Metanol, ademas de posibles indicios a la espera de ser confirmados de Etileno, Amoníaco, Mercurio y Plata. Todo ello resulta completamente inesperado y abre numerosos interrogantes.

"Existe toda una variedad de elementos, y lo interesante es que algunos de ellos son comunes al agua. Así que, por ejemplo el Amoníaco y el Metano se encuentran en proporciones, con respecto a la mada de agua total, similar a lo que veríamos en un cometa", explica Tony Colaprete, investigados principal de la misión LCROSS.

La presencia Monoxido de Carbono, Metano e Hidrógeno molecular, además, implica que están siendo "procesados" en el interior del crater, es decir, que existe algun proceso químico en el: "Es posible que se esten produciendo reacciones químicas dentro del cráter oscuro. Lo que es realmente interesante porqué..¿cómo puede ocurrir a 40 y 50 grados Kelvin y sin ninguna luz solar?,¿De donde procede la energia? De los Rayos cósmicos, los protones llegados con el viento solar, por procesos eléctricos asociados a las regiones claras y oscuras? No lo sabemos. Una vez más tenemos datos que no parecen tener mucho sentido pero que coincide con ciertos resultados obtenidos en otros lugares, como los cometas, y que parecen ocurrir también en los frios granos del espacio interestelar".

Como suele ocurrir en el campo de la ciencia en general, y la astronomía en particular, nuevas respuestas generan nuevas preguntas...y en el caso de La Luna, la misión LCROSS llegó donde nadie había llegado antes, y por ello nos abrió a un nuevo mundo que apenas estamos empezando a conocer.

La nube de partículas 20 segundos después del impacto. Fue menos espectacular de lo que se esperaba, pero resulto igualmente valiosa para desvelar la presencia de agua y otros elementos.

Diagrama de temperaturas 90 segundos después del impacto, lugar señalado por una flecha y donde se registraron temperaturas de 380Cº, en claro contraste con los -230Cº del terreno circundante.


Momentos finales de LCROSS.

Water on the Moon and Much, Much More: Latest LCROSS Results

El lento caminar de las estaciones

Las nubes se extienden por el ecuador de Titán, algo no visto hasta ahora...y es que Cassini, desde su posición en órbita alrededor de Saturno, se esta conviertiendo en un espectador privilegiado de los cambios que se están sucediendo en este mundo sin igual: La llegada de una nueva estación (Primavera en el Hemisferio Norte y Otoño en el Sur) está alterando el patrón climático que se había observado hasta ahora, y que tiene en la aparición y desplazamiento de grandes formaciones nubosas hacia latitudes bajas su más claro exponente.

Tomada desde 1.5 Millones de Kilómetros de distancia en pasado 18 de octubre la imágen, tomada en una frecuencia que permite superar la niebla que envuelve totalmente Titán, mostrando tanto estas estructuras atmosféricas como detalles de la propia superficie.

Hay que recordar que el año de Saturno dura casi 30 años terrestres, por lo que las estaciones en Titán se suceden mucho más lentamente, prolongandose en el tiempo hasta 7 años...es por ello que la Cassini, tras seis años trabajando esta ahora, finalmente, en disposición de observar la transición de una estación a otra. Una oportunidad de valor incalculable para la ciencia de aprender y comprender mejor el que es posiblemente el mundo más extraodinario (dejando La Tierra de lado, claro está) del Sistema Solar.

Nubes de Metano en pleno desarrollo, cerca de uno de los lagos detectados cerca del Polo Norte de Titán, en imágenes tomadas en 2005...cinco años despúes estas formaciónes estan desplazandose hacia latitudes más bajas, indicando la llegada de una nueva estación.

Titán tal como lo veriamos con nuestros propios ojos...una densa niebla de partículas de hidrocarburos la rodea completamente. Solo la llegada de la Cassini logró "romper" este velo de misterio y adentrarnos en su compleja naturaleza.

Spring Has Sprung ... On Titan

Camino de lunas

Cassini protagoniza una rápida sucesión de encuentros.

Titán, Pólux, Mimas,Pallene, Telesto, Metone,Aegaeon, Dione y Rhea...todos ellos satélites de Saturno y todos ellos visitados, en una auténtica maratón protagonizada por esta veterana sonda entre el 14 y el 17 de Octubre, un periodo total de 62 horas donde una tras otra hasta nueve de las lunas del planta fueron observadas por sus cámaras. Pocas veces las ventajas de tener un vehículo explorador en órbita (en lugar de las antiguas misiones planetarias donde simplemente pasaban cerca para seguir su camino hacia el espacio exterior) han sido tan evidentes.

Al estar situada una órbita elíptica alrededor del planeta la Cassini puede protagonizar uno o dos encuentros cercanos al mes con alguna de las lunas, o en el caso que nos ocupa, llevar a cabo lo que se llama un viaje sin objetivos, es decir, sin que los técnicos de vuelo ajusten la trayectoria para una aproximación concreta a regiones determinadas de cada una de ellas...no excesivamente cercanos pero suficientes para obtener datos e imágenes más que notables, incluida de cuerpos tan pequeños como Pallene, de apenas cuatro kilómetros de diámetro y que vemos en la imágen superior flotando sobre las nubes de Saturno.

La travesía empezó el 14 de Ocubre, a las 17:07, cuando la sonda paso a 172.368 Kilómetros de Titán...tras ello, y en rápida sucesión, llegaron los encuentros con Polydeuces (116.526 Kilómetros), Mimas ( 69.1950 ), Pallene ( 36.118 ), Telesto ( 48.455 ), Methone (105.868), Aegaeon ( 96.754), Dione ( 31.710 ) y Rhea ( 38.752 ), ocurriendo este último a las 06:47 UTC del 17 de Octubre. Un auténtico "Road trip" planetario.

Y fruto de ello se obtuvieron imágenes de Titán, Pallene Mimas, Dione y Rhea, a lo que hay de añadir escaners térmicos de estas tres últimas. Sin duda un más que apreciable botín científico para una sonda que seis años después de su llegada a Saturno sigue protagonizando grandes momentos de la historia de la exploración espacial.

Una visión lejana de Titán, que en ese momento estaba a unos 206.000 Kilómetros de distancia...puede apreciarse la presencia de nubes sobre el rostro de esta enigmática luna, una señal del cambio estacional que está viviendo.

Mimas, la llamada en ocasiones "estrella de la muerte" por su evidente semejanza con la estación de combate de la saga "Star Wars", vista desde unos 100.000 Kilómetros..

Dione (Izquierda) y Rhea, las dos lunas vistas desde una menor distancia y de las que se consiguió más información...ambas son considerados casi una pareja aparte, por ser más oscuras que el resto de sus compañeras, órbitar muy cerca una de otra y presentar una geología y un patrón en la forma de reflejar la luz muy similar. Sin embargo una mirada a las imágenes delata diferencias que indican que sus respectivas historias y evolución no ha sido idéntica, como son ciertas regiones de Diones relativamente libre de cráteres, lo que indíca su relativa juventud en comparación a otras zonas.

The (long) weekend warrior: Nine moons, 62 hours

Un impacto en el silencio

P/2010 A2 nos enseña como se produce y genera el polvo que llena el Sistema Solar.

A finales de Enero de este año el Hubble nos ofrecio una imágen realmente sorprendente....muy lejos de La Tierra, en algun punto entre las órbitas de Marte y Júpiter, una sorprendente estructura en forma de cruz que dejaba tras de si una enorme estela de restos similar a la de un cometa. Que era lo que teniamos ante nosotros? Un examen más detallado de las imágenes pronto dio con la respuesta más probable: Dos asteroides habían chocado (el mayor de los cuales era visible ligeramente a la izquierda de la "cruz") y a través de los ojos del telescopio espacial estábamos viendo el resultado.

"Cuando vi la imagen del Hubble supe que era algo especial. El núcleo estaba casi separado de la nube de polvo y había intrincadas estructuras en el polvo", explica la astrónoma Jessica Agarwal. Y ciertamente era una oportunidad única de estudiar un fenómeno que seguramente no es tan inusual como puede parecer, justo lo contrario, sería una de las fuentes principales del polvo que lleva el Sistema Solar y genera el fenómeno de la luz zodiacal que vemos en las noches claras.

Y sin duda esta no solo cubriendo las espectativas sino sorprendiendo con un comportamiento inesperado que hará necesario rescribir lo que sabemos (o creemos saber) de este tipo de eventos, y que el astrónomo David Jewit, de la Universidad de California, resume así :"Pensábamos que este acontecimiento acababa de ocurrir. Esperábamos que el campo de escombros se expandieran de manera espectacular, como la metralla de una granada de mano. Así que nos apresuramos a solicitar tiempo del Hubble para observar las consecuencias. Pero lo que ocurrió fue todo lo contrario. Hemos encontrado que el objeto se está expandiendo muy, muy lentamente, y que no se ha producido una semana antes, sino casi un año antes de nuestras observaciones de enero".

Las imágenes del telescopio espacial muestra como la evolución del impacto se producida de forma muy lenta y que la estructura generada se fue desvaneciendo paulatinamente, manteniendo la forma durante un periodo de tiempo prolongado, mientras el asteroide, con un tamaño de unos 120 metros, se mantenía justo por delante, mostrando que la dispersión era extremadamente lenta. Del menor no quedó ni rastro, pues se cree que, con un diámetro de apenas 3-5 metros, se desintegró al chocar contra el mayor a unos 18.000 Kilómetros/hora, generando una detonación que lanzó al espacio parte del material de este último.

"Estas observaciones son importantes porque necesitamos saber de dónde viene el polvo del Sistema Solar, y cuánto de él proviene de la colisión de asteroides en lugar de los cometas. También podemos aplicar este conocimiento a los polvorientos discos de escombros alrededor de otras estrellas, ya que se cree que estos son producidos por colisiones entre los cuerpos invisibles en los discos. Saber cómo se produjo el polvo dará pistas sobre ellos", explica Jewitt.

Como la cruz en un mapa de tesoro, P/2010 A2 (tal fue la denominación asignada) nos mostro una de los procesos menos conocidos que dan forma a nuestro Sistema Solar y que explica en parte, a pesar de todo el tiempo transcurrido desde su nacimiento, sigue existiendo una nube de partículas alrededor del Sol a pesar de que tienden a cear lentament hacia la estrella y por ello su vida media no supera los 100.000 años. En el eterno silencio, más alla de Marte, miles de pequeños cuerpos viven una vida solitaria e invisible, sin que nada los altere durente millones de años...hasta que sus destinos se cruzan y ponen así su grano de arena (y podemos decir que de forma literal) para que las noches terrestres sigan mostrando esa extraña luminosidad de belleza casi mágica


La evolución de las posiciones relativas de la Tierra y P/2010 A2 durante los primeros meses de 2010.

El mayor de los asteroides sobrevivió al impacto y pudo observarse como un punto justo por delante de la "cruz" de polvo y partículas.

La luz zodiacal, un resplandor que puede observarse tras el anocheces o antes del amanecer, y que se origina en el polvo que llena el Sistema Solar y órbita alrededor del Sol en el mismo plano que los planetas. El impacto de asteroides es una de las fuentes de estas partículas.

Estudiando una posible colisión de asteroides

Hubble finds that a bizarre X-shaped intruder is linked to an unseen asteroid collision

Vistas previas

Hartley 2 llega a su mínima distancia con La Tierra.

Mide poco menos de dos kilómetros de diámetro, pero envuelto ya en un enorme sudario de gas y polvo es ya el centro de la atención de la comunidad astronómica mundial...una estrella de tonos verdosos, claramente visible a traves de pequeños telescopios y prismáticos, señala la posición del cometa Hartley 2, que hace unas horas se situó a solo 17 Millones de Kilómetros de nuestro planeta.

Una oportunidad para observarlo en todo su esplendor y al mismo tiempo preparanos para lo que viviremos proximamente...y es que este paso por nuestra vecindad ocurre pocos días antes de que la sonda EPOXI se cruce en su camino y pase a menos de 700 Kilómetros del brillante nucleo. En cierta forma estamos asistiendo al "trailer" de una película cuyo estreno está previsto para el proximo 4 de Noviembre.

"No es habitual para un cometa tener aproximación tan cercano. Es una alegría que la Madre Naturaleza nos de una vista previa de Hartley 2 en toda su gloria cometaria a menos de dos semanas" comenta Don Yeomans, miembre del equipo de EPOXI. Y ciertamente así es...inumerables imágenes, tanto de medios profesionales como por aficionados de todo el mundo, están inmortalizando su paso, cuya belleza son un anticipo de lo que está por llegar.

El movimiento de Hartley 2 a través de la bóveda celeste captado oor el astrónomo aficionado Patrick Wiggins el pasado 1 de Ocubre, formada con una serie de imagenes tomadas a lo largo de una hora (entre las 0901 y las 1004 UTC).

Otra imágen en movimiento del cometa Hartley 2, en esta ocasión captada desde Puerto Rico.

Hartley 2 en todo su verde esplendor.

Situación del cometa en el cielo nocturno el pasado 20 de Ocubre...las mejores horas para observarlo es a partir de las 4 de la madrugada, cuando la Luna ya no representa una molestia.

Comet Hartley 2 Makes Closest Pass by Earth in 24 Years

Comets-asteroids

El corazón del futuro

El laboratorio de Curiosity listo para volar.

Sigue la cuenta atrás para que el nuevo explorador Marciano, destinado a ocupar el lugar de Spirit y Opportunity, inicie su aventura...será a finales de 2011 cuando el rover Mars Science Laboratory, conocido como Curiosity, inicie un viaje que terminará a mediados de 2012 con su aterrizaje en el planta Rojo. Y para tenerlo todo listo los técnicos del Goddard Space Flight Center siguen cubriendo etapas en el montaje y comprobación de sus distintas partes.

Y el que podría considerarse la más importante de todas, el laboratorio SAM (Sample Analysis at Mars) se encuentra ya totalmente montado y listo para ser entregado al Jet Propulsion Laboratory, ya configurado para el largo viaje que le espera, incluida los tensos momento del lanzamiento y el aterrizaje, y iniciar sus trabajos en Marte tan pronto de los primeros pasos de la que se espera sea una larga aventura. Durante los próximo días el conjunto de intrumentos que lo conforman (espectrómetro de masas, cromatografía de gases y espectrómetro láser sintonizable) se sometarán a diversas pruebas ambientales, entre ellas fuertes vibraciones y temperaturas extremas, para saber con certeza que sobrevivirán a las duras condiciones que deberá afrontar.

"Esperamos hacer descubrimientos asombrosos con Curiosity y tenemos grandes espectativas por las contribuciones que nuestro laboratorio de química móvil puede aportar para una mejor comprensión de la historia de nuestro planeta vecino", explica Dr. Paul Mahaffy, del Goddard Space Flight Center.

Una vez en Marte, SAM tendrá múltiples misiones, aunque la más transcendental de todas será examinar la habitabilidad del planeta mediante el análisis de rocas y suelo marciano, buscando tanto indicios de una química molecular y elemental propicia para la vida como de señales de compuestos orgánicos (es decir, basados en el carbono) que pudieran indicar su existencia presente o pasada. En muchos sentidos puede decirse que SAM es el corazón de este ingenio impulsado con energía nuclear, pues es el quién deberá ofrecernos los datos más relevantes de todos, las respuestas a la gran pregunta de si la vida existe o existió en algún momento en el hoy desértico Marte, el motivo último por el cual el plaenta rojo nos atrae de forma irresistible.

Y eso corzón ya late con fuerza, esperando el día en que pueda alcanzar las amplias llanuras de un mundo extraño y al mismo tiempo familiar.

SAM durante el proceso de montaje, antes de que se le instalaran los paneles laterales...proceso que vemos concluido en la imágen superior. De este conjunto de instrumentos deberán salir los descubrimientos más interesantes y trascendentales de la misión, pues llevarán un análisis en profundidad del suelo marciano en busca de señales químicas relacionadas con la vida.

El rover Curiosity en pleno proceso de montaje...provisto de una fuente de energía nuclear que le permitirá trabajar día y noche sin depender de las condiciones atmosféricas, se espera que en los dos años que dure su misión recorra como mínimo 19-20 Kilómetros, tanto como Opportunity desde su llegada a Marte 2004...pero como es probable, si no ocurre ningun fallo técnico, que supere ese plazo de tiempo y su actividad se extienda mucho más (pues su pila atómica o Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator tendrá una vida mínima de 14 años) la distancia total que llegará a recorrer superará ampliamente esta cifra.


El aterrizaje de Curiosity, por su gran tamaño y masa (2.7 metros de longuitud y casi una tonelada) deberá llevarse a cabo con una tecnica novedosa nunca antes utilizada.

NASA's Mobile Mars Laboratory Almost Ready for Flight

Un lugar en las profundidades de Marte

Mars Express nos adentra en el Valles Marineris.

Que es lo primero que nos llamaría la atención si observáramos una panorámica global del planeta rojo? Ciertamente muchos son los detalles que se merecerían ese privilegio, pero lo más probable es que sería un inmenso valle quién acapararía las primeras miradas curiosas...y no sin razón, pues se extiende 4600 Kilómetros a traves de la superficie marciana, como una inmensa cicatriz de 200 de amplitud y hasta 11 de profundidad, sin duda una de las formaciones geológicas más espectaculares no solo de Marte sino de todo el Sistema Solar: Tenemos ante nosotros el Valles Marineris.

La sonda europea Mars Express, que permanece en órbita marciana desde 2003, nos permite profundizar en este lugar singular, en concreto Melas Chasma, una de las numerosas ramificaciónes en que se divide...desde los bordes superiores, que vemos en la parte derecha de la imágen, el terreno inicia un abrupto descenso hacia el fondo del valle, situado a más de 9 Kilómetros por debajo. Pocos lugares más profundos que este existen en Marte.

La ponorámica revela muchos de los procesos geológicos y climáticos que han afectado esta región..los laderas muestran evidencia de grandes deslizamientos de tierra que han creado grandes acumulaciones de desechos, que parecen ásperos y caóticos, en contraste con la superficie subyacente, mucho más suave. Las rocas muestran indicios de que fueron arrastrados y depositados por agua líquida, hielo de agua o barro, al igual que los diques de sedimientos que también se puede ver aquí. Todo un registro del paso del tiempo y que, en el caso de Melas Chasma, muestra amplios indicios de la presencia y actividad del agua líquida en el pasado.

En la llanura superior se observan una serie de fallas, la mayor de la cual discurre de forma paralela al borde del valle, lo que podría indicar que este se formo a partir de una parecida...el resto, por su parte, serían responsables de la inestabilidad responsable de los sucesivos desprendimientos.

Formación espectacular en todos sus sentidos y quizás, fruto de que se encontraba en los límites de visión de los telescopios de principio del siglo XX, origen de los imaginarios canales que vio Percival Lowell, el Valles Marineris es, junto con los blancos polos, las enormes volcanes de Tharsis y las señales de actividad fluvial, uno de los símbolos de ese extraodinario mundo que es Marte. Incluso en la distancia sus dimensiones nos resultan sorprendentes, así que no es difcil imaginar que el primer ser Humano que, quizás en un futuro lejano, se asome a sus bordes tendrá ante si un escenario de espectacularidad sobrecogedora.

1) La textura del terreno indicanda que una vez fueron depositados por agua líquida, hielo de agua o barro 2) Los diques de sedimentos también se puede ver aquí 3) La orientación de la falla de mayor tamaño es paralela al borde del acantilado, depósitos de color claro están presentes en la cuenca y en lugares elevados en el flanco 4) Presencia de Sulfatos, que podrían haberse formado en un antiguo lago.

La High-Resolution Stereo Camera de la Mars Express rastreo esta zona durante su órbita 3195 alrededor del Planeta Roja..en recuadro blanco la zona observada en las imágenes dentro del contexto de gigantesco Valle Marineris.

Simulación en 3 dimensiones de Melas Chasma...más de 9 Kilómetros de altura separan la parte superior del fondo del valle, es decir que el Everest cabría en su interior y aún sobraría espacio.

Mapa topográfico que muestra lo abrupta de la caida.

El Valles Marineris, que cruza 4600 Kilómetros de la superficie marciana en una espectacular fractura...en el borde izquierdo del disco se observan los tres grandes volcanes de Tharsis, cuya actividad podría estar relacionado con la formación de este gigantesco valle. Los trazos rectilinios en que se divide podría haber causado la impresión de ser los canales artificiales que imaginó ver Percival lowell.

Una visión imaginaria del Valles Marineris.

Mars: how low can you go?

Billete solo de ida

Leonardo se prepara para su viaje sin retorno a la Estación Espacial.

Cuando el transbordador espacial haga su ultimo aterrizaje en el centro espacial Kennedy se pondrá punto final a una era, pues habrá llegado la hora del retiro...ninguno de ellos volvera a surcar las alturas mas alla de la atmosfera y si destino aun no está del todo claro, aunque lo mas probable es que terminen en algun museo (como es el caso del Discovery, que ira al Smithsonian) o un recinto de exposiciónes o simplemente almacenados en un hangar esperando mejores tiempos. Pero una parte de este gran proyecto que han sido, con los logros y sus fracasos, los Space Shuttle, seguirá un camino bien diferente. Tanto que ni tal solo volverá a la Tierra: El módulo Leonardo.

Construido por la Agencia Espacial Italiana, Leonardo forma parte de los llamados "módulos multipropósitos" que la NASA utiliza en esta última etapa de la construcción de la ISS y cuya misión es servir como recipiente dentro del cual se colocan todos los suministros para ella destinada. A su vez este es colocado dentro de la bodega del transbordador espacial (de hecho todos los enviados están diseñados para encajar en ella, de ahi que solo estos últimos pueden llevarlos al espacio) y una vez alli viaja hasta la ISS...una vez el Space Shuttle se acopla en ella el módulo es extraido y acoplado a uno de los puertos de atraque de la ISS.

Y así permanece unos días, mientras las provisiones son extraidas, y puesto que esta acondicionado para serlo, también se convierte en un espacio extra de forma temporal que los astronautas pueden visitar...hasta que llega la hora de la partida: Los desechos acumulados y los experimientos ya concluidos se cargan en el, se vuelve a colocar en la bodega del transbordador y de regreso a casa. Pero para el Leonardo, que ya lleva 7 viajes de idea y vuelta, el 8º será el ultimo, y en esta ocasión con un billete solo de ida.

Y es que una vez regrese a la ISS, Leonadro se convertirá en un habitante permanente de ella y una nueva ampliación en su espacio interior disponible...de esta manera cumplirá una última misión cuyo final deberá esperar al menos 10 años, cuando junto con la ISS, se desintegre en la atmósfera terrestre.

El Leonardo en plena preparación...con 6.4 Metros de Longitud, 4.5 de diámetro y 4 Toneladas de masa (que pueden llegar a 13 en caso de estar cargado de suministros) este módulo está preparado para ser habitable y formar parte de la ISS. Ese será su destino final.

Leonardo en el interior de la bodega del Discovery el 10 de Marzo de 2001, durante la misión STS-102...como puede verse su tamaño encaja con precisión en su bodega, lo que no es casualidad: Tanto el como todos los demás módulos transportados a la ISS estan diseñados para las capacidadades del transbordador y por ello solo estos pueden llevarlos al espacio.

El cosmonauta Yuri P. Gidzenko en el interior de Leonardo, en una fotografía tomada pocos días despues, el 21 de Marzo...puede apreciarse su amplio espacio interior, algo que será muy valioso para la ISS, cuyo espacio esta aprovechado al máximo, una vez se instale de forma definitiva.

El Módulo Leonardo fue cargado en el Discovery