Mars Express fotografía juntas a las dos lunas marcianas
No todo se detuvo cuando las dos sondas exploradoras norteamericanas quedaron temporalmente fuera de servicio por una serie de problemas de los que solo ahora, y tras mucho esfuerzo y trabajo por parte de los tecnicos de la NASA, estan recuperandose...y es que mientras sus "compañeras" Mars Odissey y Mars Reconnaissance Orbiter dejaron de funcionar y todo el esfuerzo humano y técnico se volcó para hacerlas volver a la normalidad, la tercera integrante de la actual familia de orbitadores marcianos, la europea Mars Express, ajena a toda esta situación, continuaba su misión a pleno rendimiento.
En órbita desde finales de 2003, la Mars Express, por su origen europeo, resulta una extraña dentro del escenario marciano, donde el protagonismo de los norteamericanos es casi total...una sonda que sigue ofreciéndonos magníficas imágenes y valiosos datos científicos, que resulta un magnífico complemento al trabajo realizado por sus "colegas" estadounidenses y que nos recuerda tanto los avances del viejo continente para hacerse un lugar en la exploración planetaria como lo mucho que aún le falta para ponerse a la altura de la potencia del otro lado del Atlántico.
Uno de los ultimos "regalos" enviado por la Mars Express es esta hermosa visión de las dos lunas marcianas, Fobos y Deimos, cruzando por delante de sus "ojo"...la primera, la mayor y más rápida, puede verse en primer término "adelantado" a su hermana, que es de menor tamaño y con un desplazamiento mas lento al situarse en una órbita mas alejada del planeta. Una conjunción muy dificil de observar, donde el momento en que ambas se situan "el linia" debe concidir con una posición adecuada por parte del vehículo correspondiente. Lograr unas vistas tan definidas de tal evento es algo que no se había conseguido hasta ahora.
Con unas dimensiones de 26,8 × 21 × 18,4 kilómetros y un origen aún no del todo claro (aunque parece probable que sea un asteroide capturado) Fobos es la luna del Sistema Solar que se situa mas cerca del planeta al cual órbita, a menos de 6.000 Km por encima de la superficie. Tal proximidad tiene varias consecuencias...la primera de ellas es que gira mas rápido alrededor de Marte que no este lo hace sobre si mismo (algo mas de 7 horas 1/2, por 24 1/2 del planeta), por lo que un hipotético marciano la veria levantarse en el oeste y ponerse en el Este (al reves de lo que hace nuestra luna). No solo eso sino que ademas ocurre tres veces al día.
La segunda marca el trágico destino de este curioso cuerpo...frenado por las mareas gravitacionales marcianas su órbita va descendiendo lenta pero imparablemente. Estamos asistiendo, pues, a sus últimos 50-100 millones de años de vida antes de que se precipite hacia el olvido.
Deimos, la menor de las dos, con 15x12x10 km de diámetro, no le espera un destino tan trágico, pues la distancia es suficiente para estar a salvo...pero aun así, los 26.000 kilómetros que le separan de Marte siguen siendo una distancia muy pequeña, hasta el punto de que el planeta rojo se vea, desde el propio Deimos, 1000 veces más grande y 400 veces más brillante que la Luna llena vista desde la Tierra. (en el caso de Fobos la visión sería de mayor espectacularidad, 6400 veces más grande y 2500 veces más brillante).
A diferencia de su hermana mayor se mueve en la dirección "correcta" a traves de la boveda celeste, pero tambien ella tiene sus particularidades: Como se mueve solo un poco mas lentamente que la rotación marciana su desplazamiento por la boveda celeste es muy lento, tanto que tarda dos días en cruzarla de un lado a otro.
Las dos compañeras de Marte...pequeñas, enigmáticas y científicamente casí tan interesantes como el mismo. Y que tienen, ademas, el honor de ser protagonistas de una de las historías más curiosas de la astronomía, pues fueron "descubiertas" literariamente un siglo antes que fueran vistas realmente...en Los viajes de Gulliver, Jonathan Swift habla de los grandes conocimientos astronómicos de los que disponen en el imaginario país de Laputa, entre los que se incluye el saber de la la existencia de dos lunas marcianas: "Asimismo han descubierto dos estrellas menores o satélites que giran alrededor de Marte, de las cuales la interior dista del centro del planeta primario exactamente tres diámetros de éste, y la exterior, cinco; la primera hace una revolución en el espacio de diez horas, y la última, en veintiuna y media; así que los cuadros de sus tiempos periódicos están casi en igual proporción que los cubos de su distancia del centro de Marte, lo que evidentemente indica que están sometidas a la misma ley de gravitación que gobierna los demás cuerpos celestes".
Una asombrosa coincidencia, pero que no dejó de ser la aplicación, por parte del autor, de un concepto astronómico que tenia bastante fuerza en esa epoca, y que razonaba que si la Tierra tenia una luna y Jupiter cuatro (las que se conocian en el Siglo XVIII), Marte deberia tener dos y un hipotetico planeta aun no descubierto pero que se creía muy posible que existiera y que se encontraba situado en el actualmente conocido como el cinturón de asteriodes debería tener tres. Un suposición tan simple como equivocada, pues como ahora sabemos Jupiter dispone de más de 60 satélites y no existe un planeta entre el y Marte, pero que, casualmente, resultó ser correcta en lo que respecta al planeta rojo.
Posiciones de la Mars Express (rojo) y las lunas marcianas (azul) cuando se tomaron estas imágenes.
Mars Express, con el radar MARSIS completamente desplegado (los largos y finos tubos que surgen de ella) y con la cual esta pudiendo estudiar el subsuelo del planeta con mayor precisión y profundidad que sus colegas norteamericanas.
Fobos cruzando por delante del disco solar, visto por el rover Spirit...lo mas cercano a un eclipse de Sol que podemos ver en Marte.
Phobos and Deimos Together At Last!
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