Señales de Marte

Nuevas investigaciones reabren el debate sobre el origen de las estructuras descubiertas en el meteorito marciano ALH84001.

El 27 de Diciembre de 1984 una expedición organizada por el Instituto Smithsoniano encontró un meteorito del que pronto se determino su origen marciano...un descubrimiento notable pero no sorprendente, pues hasta ahora ya son mas de 50 las rocas originarias de Marte que se han localizado en el continente blanco. Pero una década despues dejaría de ser "uno mas" y se convertirá en el centro de atención mundial, cuando en 1996 se anunció que en ALH 84001 (nombre derivado de Allan Hills, el área antártica donde fue encontrado) se habían encontrado señales de vida pasada, bacterias fosilizadas, tal como, aparentemente, puede verse en la foto superior.

El hecho se anunció de forma multitudinaria a los medios de comunicación, incluso con la presencia del entonces presidente Bill Clinton, lo que denotaba lo que se podía considerar un hallazgo histórico y trascendental...pero pronto surgieron voces discordantes que señalaban, no sin razón, que existian procesos no biológicos que podrian explicar dichas formaciones, ademas de plantear la posibilidad de contaminación posterior. Ciertamente el anuncio había sido precipitado, y ALH 84001 desaparecío de la escena pública.

Sin embargo los estudios y debates dentro de la comunidad científica continuaron, y ahora la opción biologica ha vuelto con fuerza de la mano de un equipo de investigación del Johnson Space Center, cuyo trabajo se centró en estudiar la viabilidad, a la luz de las nuevas tecnologias disponibles, las hipótesis que explicaban dichas estructuras por mecanismos no biologicos, y llegando a la conclusión de que una hipotética vida primitiva resulta ser la explicación más factible para la presencia de ciertos materiales y estructuras en el meteorito.

En el centro de toda esta discusión se encuentra la Magnetita (un óxido rico en hierro de propiedades magnéticas), que algunas bacterias terrestres, tanto en el agua como en el suelo excretan, y cuya presencia en forma de cristales en los glóbulos de carbonatos encontrados en ALH84001 fueron interpretados por quienes lo estudiaron en 1996 como señales de posible vida, ya que compartían muchas características con las bacterias que encontramos en la Tierra.

Entre los defensores de la opción no biologica se argumentó que la Magnetita de ALH84001 se explicaba por procesos inorgánicos, y que esos mismos procesos podían ser reproducidos artificialmente, calentando carbonatos en un proceso conocido como descomposición térmica, formando Magnetita idéntica a la encontrada en el meteorito.

Y es precisamente esta segunda opción la que, segun este nuevo estudio, pierde opciones a la luz del trabajo de este equipo, que sostiene que los nuevos análisis no apoyan este idea:"Interpretamos nuestros resultados para sugerir que las hipótesis inorgánicas son inconsistentes con los datos, y de esta forma concluimos que la hipótesis biologica todavía es una explicación factible", explicó Thomas-Keprta, lider del equipo.

"La evidencia que apoya la posibilidad de vida pasada en la Marte ha estado creciendo durante la última década. Entre ella se incluyen signos de antigua agua superficial, como son restos de ríos, lagos y posiblemente océanos, señales de agua corriente en cerca o en la superficie, depósitos derivados de agua o arcillas y carbonatos en terrenos antiguos, y el descubrimiento de liberación de Metano a la atmósfera marciana, lo que admite varias explicaciones, entre ellas una apoyada en la presencia de vida microbiana, la principal fuente aquí en la Tierra" explicó McKay, científico jefe en de la NASA para exploración de astrobiología del Centro Espacial Johnson.

No hay que confundir esta noticia con una prueba de la existencia de vida, presente o pasada, en Marte, ya que lo que viene a decir este estudio es que muchos de los "peros" que, en su momento, se pusieron a esta posibilidad son, como minimo, discutibles..algo que, evidentemente, refuerza las posibilidades de que realmente sean señales de antigua vida marciana, aunque de por si no es una prueba concluyente. La experiencia de 1996 recomienda, sin duda, ir paso a paso y no precipitarse.

ALH84001, un meteorito de algo más de 1.5 Kilolgramos de peso...originario de Marte, parece que agua líquida, rica en dióxido de carbono, se filtró en su interior en algun momento, lo que sugiere un ambiente apto para la vida. Un impacto, ocurrido se estima hace unos 16 millones de Años, lo lanzó al espacio, donde permaneció orbitando el Sol hasta que se cruzo con la Tierra y se precipitó en la Antartida, hace unos 13.000 años.

Otras de las enigmaticas formaciones vistas en este meteorito...antiguas formas de vida o simples procesos geologicos?

Mars Meteorite Debate Continues