Ojos para un Universo extremo

Décimo aniversario del observatorio XMM-Newton.

El 10 de Diciembre de 1999 Europa dió un pasa adelante en sus aspiraciones espaciales y en su capacidad de estudiar el Univero...ese día despegaba, desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou (Guayana Francesa) un cohete lanzador Ariane 5, transportando en su interior un valioso pasajero: El XMM-Newton, un nuevo y avanzado observatorio órbital de 10 metros de longuitud destinado a observar la boveda celeste en Rayos-X, una frecuencia del espectro de alta energia y cuya emisión suele estar relacionada con condiciones extremas.

Tras 8 días de maniobras alcanzo finalmente su posición definitiva, en una órbita muy excéntrica que lo llevaba hasta 1/3 de la distancia de Luna, y poco despues sus módulos de espejos cubiertos de oro de empezaron a focalizar los rayos-X sobre sus cinco instrumentos. Si iniciaba así una "viaje" que aun continua hoy día, y cuya avalancha de datos y nuevos descubrimientos ha sido la fuente de más de 2200 artículos de investigación publicados en la última década...y que seguirán aumentando a medida que el XMM-Newton continue su labor. "10 años es mucho tiempo para una misión espacial; hemos hecho grandes avances en todos los ámbitos de la astronomía", comenta Norbert Schartel, Científico de Proyecto de la ESA para esta misión.

Numerosos son los ambitos de investigacion donde el XMM-Newton ha destacado de forma notable:

-- Ha estudiado el entorno mas cercano a los agujeros negros, demostrando que estos extraños cuerpos retuercen el tejido espacio-temporal alrededor de sí mismos.

-- Reveló como crecen los agujeros negros supermasivos y cómo condicionan la evolución de las galaxias más masivas del Universo, siguiendo el desarrollo de las estructuras más grandes del Espacio: los cúmulos de galaxias.

-- Rastreó la producción y la dispersión de los elementos químicos pesados en las explosiones de estrellas, detectando una intensa actividad magnética en estrellas jóvenes similares a nuestro Sol.

-- En un ambito más cercanos a nosotros descubrió que los cometas procedentes del Sistema Solar exterior emiten rayos-X y que la atmósfera marciana era más densa de lo que se calculaba, además de comprobar que su Exosfera se extiende hacia el espacio hasta una distancia equivalente a seis veces el radio del propio planeta.

-- También ha tenido un pepel importante en la búsqueda de la Materia oscura, un teorico componente del Cosmos hasta cinco veces mas abundante que la Materia normal o barionica (de la que esta hecho todo lo que vemos) y que no puede detectarse de forma directa, ya que al no captar ningún rastro de emisión de Rayos-X o Rayos Gamma teorizada por una de las posibles explicaciones sobre su naturaleza, lo que permitió descartarla y restringir las hipótesis.

Una larga lista de logros, que con toda probabilidad aumentará con el tiempo, ya que el XMM-Newton parece encontrarse en perfectas condiciones y las peticiones que se reciben para realizar observaciones són tantas que exceden hasta en siete veces el tiempo disponible. Toda una muestra de su importancia y capacidad, uno de los grandes exitos de la Agencia espacial Europea del que se espera que pueda seguir funcionando incluso una decada mas.

A la Izquierda, una imagen de la nebulosa de Orión vista por el XMM-Newton, a la Derecha, una comparativa de la misma región con los datos del telescopio espacial Spitzer...como si fuera un libro con múltiples paginas, una misma zona del espacio revela cosas unicas segun la frecuencia del espectro que se use para observarla.


Lanzamiento del XMM-Newton desde la base espacial de Kourou, en la Guayana Francesa.

XMM-Newton celebra una década de descubrimientos