El meteorito ALH84001

El 27 de Diciembre de 1987 se encontro algo que aun hoy divide a la comunidad cientifica:Un meteorito marciano con una forma de vida fosilizada en ella..o no.

Hablar de ALH84001 es referirse a una de los objetos mas fascinantes y polemicos de los que nos han llegado desde el espacio,y que aun hoy crea una abierta discusion entre los que consideran que es un roca marciana que fue biologicamente contaminado a posteriori o quizas es una formacion inorganica,y los que defienden que en su interior se esconde el fosil de la primera forma de vida alienigena jamas encontrada.Hagamos un poco de historia.

Aunque pueda sorprender,no es ni mucho menos extraño encontrar en nuestro planeta rocas procedente del planeta Rojo,pues se han recoguido al menos unas 30 rocas marcianas de diversos tamaños siendo la mayoria bastante jovenes geologicamente(menos de 1200 millones de años)...con la excepcion,precisamente,de ALH84001,mucho mas antigua.¿como pasa esto?Simplemente Marte es mas pequeño y tiene una fuerza gravitatoria mucho menos(un tercio)intensa,y al producirse impactos meteoricos lo suficientemente potentes una pequeña parte del material proyectado por este suceso acaba perdiendose en el espacio..y una fraccion de esas rocas marcianas acaban cruzandose con un planeta Azul llamado Tierra.Segun calculos de algunos astronomos,como James Head, de la Universidad de Arizona,cada 200.000 años ocurre un impacto suficientemente potente en Marte para lanzar rocas al espacio y que el 7.6% de todas ellas acaban llegando a nuestro planeta despues de un viaje de unos 10 Millones de años.Incluso se habla que cada mes llega a nuestro planeta un meteoro marciano,aunque esto ultimo ya es una suposicion algo exagerada pero no imposible..

ALH84001 tambien tiene su historia turbulenta:Proyectada al espacio a mas de 5 kilometros por segundo por el impacto de un asteroide o cometa contra la superficie de Marte,viajo durante 17 millones de años(tiempo calculado a partir de la exposición a rayos cósmicos sufrida por esta)hasta que hace 13.000 años cayo a la Tierra,en la Antartida...donde permanecio silenciosa hasta que fue encontrada por Roberta Score, miembro del equipo de caza-meteoritos de la Fundación Nacional de Ciencia estadounidense.Ni ella ni su equipo fue consciente en ese momento de la importancia y la polemica que esa pequeña roca de 1931 gramos provocaria...

El 6 de Agosto de 1996,la NASA comunico que en los analisis del interior del meteorito de habian encontrado una estructura que se asemejaba a una bacteria fosilizada.Eso y la afirmacion de algunos especialistas que agua rica en CO2 se habia filtrado en ella hace 3.600 millones de años hicieron que hablara abiertamente que"eso"podia ser una antigua forma de vida marciana..Por primera vez se tenia una evidencia directa de vida fuera de la Tierra! y no solo eso,sino que daba fuerza a la teoria de la Panspermia,que postula que la vida(o al menos sus componentes basicos)llego desde el espacio..e incluso la version que defendia que la vida quizas empezo en Marte y despues llego a la Tierra a bordo de meteoritos(no en vano,existen bacterias capaces de sobrevivir a las condiciones del espacio).Estabamos ante el mayor descubrimiento de la historia...?

pero pronto empezaron a surgir las dudas y la polemica:El 16 de enero de 1998 la revista Science Magazine publicó un artículo en el que se rebatía esta posibilidad con evidencias aportadas por la Institución Oceanográfica Scripps de la Universidad de California: había pruebas claras de contaminación del hielo antártico circundante en el meteorito.Y recientemente un equipo cientifico liderado por D. D. Golden de Hernández Engineering Inc., en Houston, y que incluye a varios científicos de la NASA provenientes de la Oficina de Ciencia de Astromateriales, Investigación y Exploración ha presentado una explicacion alternativa,sugiriendo que los granulos de la magnetita, un mineral de hierro que se encuentra en el meteorito marciano ALH84001 y que de forma biologica son formados por la vida bacterias pudieron tambien ser causada por procesos inorgánicos, y que esos mismos procesos pueden ser recreados en el laboratorio, formando una magnetita idéntica a la encontrada en la roca marciana.

Posiblemente no tendremos una respuesta hasta que se puedan analizar muchos mas materiales marcianos..porque los traigamos aqui con una sonda preparada para recoguer muestras o bien porque seamos nosotros los que pongamos el pie en Marte.Mientras tanto,esa curiosa estructura seguira fascinando aunque solo sea por la pequeña posibilidad de que estemos mirando cara a cara una forma de vida alienigena..

Evidencias a Favor:

-El análisis de otros muchos meteoritos marcianos hallados en la Antártida no aporta evidencias de fósiles bacterianos como pasa en ALH84001.

-Se hallaron hidrocarburos aromáticos policíclicos en el interior del meteorito en niveles mucho mayores de los que nunca antes se han encontrado en la Antártida mientras que la ausencia de los mismos en la corteza del mismo parecen indicar que estos compuestos no se deben a contaminación del hielo circundante

-Podrian existir formas de vida similares a las encontadas, denominadas nanobacterias

Evidencias en Contra:

-Existen aminoácidos en el meteorito en niveles muy bajos pero similares a los del hielo circundante. Los análisis de carbono-14 parecen apuntar a más de un episodio de contaminación

*El origen marciano de un meteorito se basa en el analisis de gases y la presencia del isótopo nitrógeno-15 en unas proporciones que solo existen en la atmosfera del planeta Rojo,segun los datos de las Vikings .

wikipedia:ALH84001

Astroseti:¿Vida o No-Vida?: El meteorito marciano ALH84001