Hace veinte años, en la noche del 13 al 14 de marzo de 1986, la sonda Giotto de la ESA se cruzó en su camino con el cometa Halley.Si se le pregunta a cualquier persona que diga el nombre de un cometa,no es dificil imaginar cual sera la respuesta mas probable:El Cometa Halley..No hay cuerpo celeste mas famoso que el,su nombre esta repleto de un magnetismo especial que atrae a la gente,este o no este interesada en la astronomia.Cuando en 1986 se acerco a nuestro planeta el interes por los cielos se hizo general y la venta de telescopios se disparo de forma espectacular...en 1910 provoco un estado de absurda histeria colectiva cuando se descubrio gas cianógeno entre los componentes de su cola(que la Tierra iba a atravesar)....y no faltan los que afirman que la famosa"Estrella de Belen"(si no era una simple fantasia)fue en realidad el Halley,que se supone se acerco al Sol en esas epocas.En definitiva,todo un cometa"mediatico"que forma parte de la historia de la humanidad como ningun otro.
Que tiene que lo hace tan especial?No es el mas grande ni el mas brillante,pero fue el primer cometa en el que se teorizo que visitaba nuestra region planetaria regularmente y que por tanto,tenia una orbita cerrada y con un periodo de años concreto.Aquel que propuso esta novedosa teoria,Edmund Halley,no vivio para ver el regreso de su cometa en 1758,pero el hecho del retorno,de ser capaces de prever algo que parecia impredecible,marco tan profundamente a la gente de esa epoca que el nombre"Halley"se convirtio en algo legendario,tanto que la"magia" de este cometa perdurara por encima de las epocas...
Llevados quizas por esa magia,el retorno del Halley en 1986 provoco una autentica carrera para llegar a el y poder estudiarlo entre todas las agencias espaciales del mundo....Los USA se descolgaron al ver cortada la NASA la financiacion necesaria(fue la epoca Reagen muy negra para la Agencia)para realizar alguna mision,pero la URSS,Japon y una novata ESA siguieron adelante.Las sondas sovieticas Vega 1 y 2,y las Japonesas Sakigake y Suisei estudiaron al cometa Halley a una relativa distancia..pero fue la sonda Europea(la primera mision europea al espacio profundo)la que entraria en la historia al fotografiar por primera vez el nucleo de un cometa.
Lanzada en 1985,la Giotto fue al encuentro de su destino la noche del 13 al 14 de Marzo del 1986.A una velocidad de 65 kilometros por segundo respecto al cometa,la nave penetro en la parte mas densa de la estela comentaria y empezo a seguir y fotografiar con su camara lo que parecia el punto mas brillante que se veia en esa infernal tempestad de particulas moviendose a velocidades supersonicas y que se suponia era el nucleo.La Giotto estaba fuertemente blindada para resistir los impactos...hasta un cierto tamaño.Un impacto suficientemente potente podia poner punto final a la mision,por lo que la tension y los nervios eran evidentes entre todos los cientificos de la ESA.Cada segundo podia ser el ultimo.
La nave siguio atravesando esa tempestad y empezo a tomar imagenes cada vez mas claras del nucleo del Halley...su forma,las zonas iluminadas y en tinieblas,chorros que lanzaban al espacio las particulas que formaban la cola del cometa.Por primera vez en la historia estabamos viendo un cometa tal y como era,mas alla del sudario de polvo y gas con el que se oculta al visitarnos.No eran imagenes de mucha resolucion pero su valor cientifico y historico eran incalculables......
La Giotto aun tendria que sobrevivir al momento mas critico...a 7.6 segundos de la maxima aproximacion y a apenas 600 kilometros del cometa,una particula de las grandes(de un gramo)choco contra la nave,y esta salio despedida y girando sobre si misma,contandose toda comunicacion con la Tierra...fue un momento angustioso,parecia que todo habia terminado.Pero ante la sopresa de todos,se volvieron a captar señales intermitentes: La Giotto seguia viva !!!
A lo largo de 32 minutos los propulsores de la nave consiguieron estabilizarla y la comunicacion se restablecio....en ese momento,habia pasado apenas a 596 kilometros del nucleo y se dirijia ya al espacio interplanetario,con 12.000 impactos de particulas en sus escudos..pero aun operativa para sorpresa de todos...tanto que realizaria posteriormente un nueva mision cometaria.
La Giotto fue una mision historia por varias razones...fue la primera nave en penetrar en un cometa y fotografiar su nucleo,pero tambien fue la primera mision interplanetaria de la Agencia espacial Europea.Y Que mejor manera que estudiando de cerca el cometa que ha acompañado a la Humanidad desde los albores de la historia....Si tuviera vida y fuera consciente,el comenta Halley se asombraria que las minusculas criaturas que veia vagar por ese pequeño planeta azul y que se aterrorizaban ante su llegada,señalandolo como el portador de todo tipo de males,ahora no solo no le tenian miedo sino que incluso eran ellos los que venian a el,aqui,en medio del mar cosmico.A pesar de todo quizas si que hemos mejorado un poco..
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