Su largo camino desde La Tierra, 9 años de silenciosa travesía por el espacio interplanetario, sumergida en un profundo sueño durante la mayor parte del tiempo, esperando el día, que tan lejano nos parecía en ese momento, del soñado encuentro con el antaño conocido como 9º planeta del Sistema Solar, a concluido, y el futuro es ya presente. Aun quedan 180 días terrestres para el momento de máxima aproximación, pero a partir de ahora y en una intensidad que irá creciendo de forma exponencial con el paso de las semanas, sus datos e imágenes van a protagonizar buena parte de la actualidad astronómica de 2015, y posiblemente, dado el magnetismo y fascinación que seguimos sintiendo por este cuerpo celeste, incluso en los medios de información general.
Fue este pasado 16 de Enero cuando oficialmente la New Horizons entró en fase de encuentro, lo que significa que sus instrumentos científicos están ya trabajando, especialmente su cámara LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager), que desde ahora, y a lo largo de los próximos meses, tomará cientos de imágenes de Plutón contra el campos de estrellas de fondo para ajustar con precisión la estimaciones del equipo en lo que respecta a la distancia entre la sonda y el planeta enano. Aunque el sistema de Plutón apenas será visto com algo más que puntos brillantes hasta Mayo, momento en que superarán las mejores fotografías logradas desde La Tierra por el Hubble, los navegantes usarán esos datos para diseñar los ajustes de su trayectoria necesarias para que la sonda pase exactamente por donde se quiere que pase. La primera de estas maniobras podría ocurrir tan pronto como en Marzo.
"Tenemos que perfeccionar nuestro conocimiento de donde estará Plutón cuando New Horizons lo alcance", explica Mark Holdridge, director de la misión del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland."El momento del sobrevuelo también tiene que ser exacto, porque los comandos informáticos que orientarán la nave espacial y los instrumentos científicos se basan en el conocimiento preciso del "timing" en el encuentro, y que estas imágenes nos ayudarán a determinarlo".
Durante esta primera fase den encuentro, que durará hasta la Primavera, además de imágenes New Horizons tomará datos continuos sobre el medio ambiente interplanetario, especialmente interesante ahora que se encuentra dentro del espacio por donde pasan la Plutón, así como de las partículas cargadas procedentes del Sol. Serán las primeras mediciones realizadas ya dentro del Cinturón de Kuiper. Después llegará la fase de encuentro cercano, que abarcará los 90 últimos días anteriores al encuentro y los mismos posteriormente, cuando las cámaras y espectrómetros de a bordo podrán proporcionar resoluciones mejores que los telescopios más poderosos de La Tierra. Finalmente, ya a finales de Junio y primera mitad de Julio New Horizons nos ofrecerá imágenes lo suficientemente buenos como para levantar mapas a gran resolución de Plutón y sus lunas.
Estamos a 6 meses del encuentro, Plutón es aún, desde el punto de vista de la sonda, una estrella en la distancia, y lo seguirá siendo durante muchas semanas más antes de que, lentamente al principio pero de forma acelerada ya a mediados de año, se haga cada vez mayor y los detalles de su superficie, su atmósfera y su complejo sistema de lunas se hagan visibles por primera vez desde que fue descubierto una fría noche de 1930. Ahora, 85 años después, llega el momento de levantar el velo que cubre su rostro desde ese día. ¿Que nos encontraremos en ese pequeño y frío mundo?¿Será un páramo estéril o un lugar activo? Veremos grandes cráteres? Existirán algún tipo de anillos a su alrededor? Como será su atmósfera, que no quiere comportarse como los modelos teóricos dicen que debería? Existirán criovolcanes como en Tritón? Un océano como Ceres, Europa o Encelado? Estamos ya en fase de encuentro con las respuestas a estas y muchas otras preguntas.
New Horizons Begins First Stages of Pluto Encounter
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