La fotografía típica desde la superficie de Monte Olimpo o el inmenso Valles Marineris, dificilmente podrían ofrecer.
Spirit no fue una excepción y aterrizó en la llanura que conforma el interior del crater Gustav...un terreno liso y visualmente aburrido (aunque no desde un punto de vista científico) fue lo primero que observó cuando abrió los ojos. Pero existía una diferencia entre el y otras sondas anteriores, como las Vikings o la Mars Phoenix, y es que el podía desplazarse...en esto superaba a todos las demas, incluida la pequeña Soujourne, que si bien también se movía su radio de acción era tremendamente limitado. Y con ello fue capaz de romper esa imagen de un Marte llano y vacío.
A finales de 2005 habia alcanzado y ascendido las colinas Husband, obteniendo panorámicas imposibles de soñar hasta entonces...la que vemos aqui es una de ellas: Desde su cima, unos 100 Metros por encima para la llanura circundante, Spirit miró hacía el horizonte y nos ofreció esta visión desde las alturas, llamada "Panorama Everest" por razones evidentes. Marte había dejado de ser el mundo de las llanuras sin fin.
El monte Olimpo..su imponente figura, que se eleva 27 Kilómetros por encima de la llanura cinrcundante, aparece rodeada por nubes altas. Fotografiarlo desde la superficie sin duda sería de una espectacularidad memorable pero es excesivamente arriesgado intentar un aterrizaje en una zona tan abrupta.
El telescopio espacial Hubble fotografía la estrella que cambió para siempre nuestra concepción del Cosmos.
La idea de que exiten infinidad de galaxias, de todo tipo y tamaño, nos puede parecer algo tan absolutamente evidente que asumimos que practicamente desde los inicios de la astronomía moderna era algo que ya se daba por demostrado y aceptado...sin embargo, por sorprendente que parezca, hasta bien entrado el siglo XX esta idea estaba en contra la opinión mayoritaria de la comunidad astronómica.
En su lugar se defendía con fuerza que la Vía Lactea era la única galaxia que existia en todo el Universo, una única isla de estrellas rodeado de la oscuridad más absoluta...no es que no se hubieran visto otras más alla, pero no se interpretaban como tales, sino simplemente como pequeños cúmulos de estrellas relativamente cercanas, simplemente satélites de la nuestra. La idea de que en realidad era lejanas galaxias solo era defendido por unos pocos, y sus teorías puestas constantemente en duda.
Pero la "resistencia" al cambio y aceptar esta nueva visión acabo de forma definitiva en 1923. Ese año Edwin Hubble, desde su puesto en el observatorio del monte Wilson y su telescopio de 254 centímetro de Diámetro, descubrió la presencia de una curiosa estrella variable en lo que en ese momento se definia simplemente como la"Nebulosa de Andrómeda", una más de las que acompañaban a la Vía Lactea en su soledad. Sin embargo, en esta ocasión, dicho descubrimiento significaría una revolución completa que se llevaría por delante las antíguas ideas que se aferraban en la mente de muchos astrónomos.
Esta estrella, que recibiría en nombre de Hubble variable number one, o simplemente V1, pertenecía a la clase de las Cefeidas (en referencia a Delta Cephei, la primera descubierta), conocidas porqué su luminosidad presenta en todas ellas un ciclo extremadamente regular, hasta tal punto que representan, para los astrónomos, verdaderos "faros" del Cosmos, que les permiten medir con cierta seguridad la distancia del objeto con respecto a la Tierra, y por asociación, del de todos que se encuentran cerca de el. Según la teoría de la pulsación estelar, que indica que la luminosidad depende del radio y, a su vez, este último es proporcional al período de pulsación...y a partir de aquí, comparando su magnitud absoluta (el brillo real) con su magnitud aparente (el brillo que tiene en nuestro firmamento) es facil llegar a un calculo de distancias relativamente fiable.
Y esto es lo que hizo Hubble con V1...con resultados inesperados: La "Nebulosa" no se encontraba cerca de nosotros, sino a unos 2 Millones de años Luz. Lejos de ser una pequeña y cercana compañera de nuestra galaxia, en realidad era una galaxia por si mismo. Y lo mismo se podría aplicar para muchas otras. El Universo, o mejor dicho nuestra concepción de el, había cambiado para siempre.
Y la mejor prueba de ello fue lo que le dijo Harlow Shapley, haste ese momento el maximo defensor de la idea de la Vía lactea solitaria, cuando recibió una carta de Hubble describiendole todos los detalles del descubrimiento...su respuesta no pudo ser más clara: "Aquí esta la carta que destruyó mi Universo". Y así era realmente, "Su" Universo, aquel que defendió durante tantos años, había muerto para siempre...y en su lugar uno nuevo acababa de nacer.
Hoy, casi 90 años después, el ingenio espacial que lleva su nombre, el Hubble, que viajo hacia el espacio en 1990 en el interior del Discovery junto con copias de las fotografías originales de V1, nos regala nuevas y hermosas imágenes de el. Sin duda alguna Edwin Hubble se habría maravillado de haber podido ver con tanta claridad y belleza esa pequeña estrella, apenas visible en la distancia, que un día, hace casi un siglo, le permitió cambiar para siempre nuestra concepción del Cosmos
El extraodinariamente regular ciclo de V1.
Comparando fotografías tomadas con varias semanas de diferencia en cambio de brillo de V1 resulta evidente. Todo un faro situado en las profundidades del Universo.
En la parte inferior derecha una de las fotografias originales tomadas por Hubble desde el observatorio del monte Wilson, con anotaciones realizadas por el mismo, y que ayudan a entender porque se las confundió durante tanto tiempo con simples nebulosas. En la parte superior, la región de V1 tomada por el telescopio espacial Hubble, quien recibió el nombre de tan famoso astrónomo.
El Telescopio Hooker de Monte Wilson, que con su abertura de 254 centímetros permitió a Hubble realizar su crucial descubrimiento. Recibió ese nombre en honor a John D. Hooker, el magnate californiano que donó los 45.000 dólares necesarios para su construcción.
La Soyuz TMA-20 fotografía al Endeavour y la ISS juntos en el espacio.
El pasado Lunes la amplia población reunida en la Estación Espacial Internacional se redujo en tres personas...a bordo de una de las naves Soyuz y poniendo punto final a una larga estancia entre las estrellas los astronautas Dmitry Kondratyev, Catherine (Cady) Coleman y Paolo Nespoli ocuparon sus lugares en esta nave rusa y se dirigieron de regreso a casa. Pocas horas después, y sin mayores problemas, aterrizaban en Kazajistán.
Sin embargo, antes de poner rumbo a La Tierra, la Soyuz TMA-20 nos envió imagenes destinadas a formar parte de la historia misma de la carrera espacial: El Discovery y la ISS juntas en el espacio. Y es que por extraño que parezca hasta ahora no se había logrado plasmar en una fotografía esta reunion celeste, más alla de las tomadas desde la propia Estación o desde telescopios terrestres...faltaba una visión desde la distancia, tal como le vería una nave tripulada que se situara relativamente cerca de ambas. Y fue eso lo que logro esta Soyuz y sus tripulantes.
No fue algo improvisado en absoluto, sino una auténtica sesión fotografica planificada...así, mientras que la Soyuz TMA-20 se situaba a varios centenares de metros de distancia, la propia ISS maniobraba para mostrar su "lado bueno", o lo que es lo mismo, que su silueta y la del transbordador espacial destacara lo mejor posible, todo ello con la conformidad de la NASA y la Agencia Espacial Rusa.
Fue Paolo Nespoli, el astronauta de la Agencia Espacial Europea que a lo largo de estos cinco meses publicó infinidad de fotografías espectaculares de la Tierra, el encargado de tomar imágenes y videos de este momento, algo que no ocurría desde 1995..ese año, y antes de que la ISS fuera una realidad, también el Discovery y la estación MIR, juntos en órbita, fueron fotografíados de forma parecida. 16 años después se repite la historia, aunque con el añadido de que estamos ante el vuelo final de este transbordador y tales imágenes pueden considerarse como un tributo a su larga y exitosa vida..
Otra vista de la ISS con el Discovery, en la parte inferior derecha, acoplado a ella.
No solo los tripulantes de la Soyuz tenían derecho a tomar fotografias. La protagonista de esta historia vista desde la propia ISS.
Recreación de las maniobras realizadas por la Soyuz TMA-20 y la ISS durante su sesión fotográfica.
La NASA pone punto y final a los intentos de restablecer comunicación con el rover.
"Hemos agotado todos los escenarios posibles para contactar con Spirit, y las posibilidades de que ocurra son ya practicamente cero. Ademas, a estas alturas, la estación está declinando y no podríamos haber alcanzado ninguno de los objetivos científicos planeados aunque llegaramos a restablecer contacto. La red de seguimiento Deep Space Network seguirá, de forma ocasional, escuchando cualquier señal cuando los recursos lo permitan, pero hemos decidido no hacer nada más una vez se envien los últimos comandos esta noche".
De esta manera John Callas, manager del proyecto MERS, hacia oficial lo que ya era algo esperado, tras un año y más de 1200 comandos enviados a Marte. La aventura de Spirit había llegado a su final...el hecho de quedar atrapado en la arena y no poder situarse en una posición más favorable que le permitiera acumular un mínimo de energía solar y calor decidió su destino y el 4º Invierno que afrontaba en el planeta rojo dictó sentencia.
El plan inicial era seguir con los intentos una vez por semana hasta finales de 2011, pero la certeza de que este ya veterano viajero no había sobrevivido al terrible invierno y la necesidad de no malgastar mas recursos humanos Deep Space Network en una tarea que se consideraba ya con casi nulas posibilidades de éxito a llevado a este decisión, y con ella al final de una historica aventura que durante seis años nos abrio de par en par las puertas del Marte.
"Sabiamos que tarde o temprado llegaríamos a este punto", comentó Callas durante una telconferencias con la prensa, "y realmente esto era lo que queríamos hacer, utilizar a estos rovers tanto como fuera posible y llevaros adelante. Si hoy estamos aquí es porque hicimos que Spirit siguiera adelante. Si durante el 90º día de misión alguien hubiera dicho que esto iba a durar seis años más, simplemente no lo hubieramos creido".
Sobre el legado que deja tras de si Spirit, Callas señala, además de los descubrimientos científicos, algo que no se tiene en cuenta, pero que es casi tan importante: "Creo que el mayor logro intangible de Spirit es que convirtió Marte en un lugar familiar para todos nosotoros. Ya no sería mas un lugar misterioso. Durante seis años hemos tenido gente trabajando en Marte cada día a traves de los rovers". Y ciertamente, gracias a ellos, hemos vivido una epoca única en la exploración del planeta rojo.
Sin duda un día triste para todos aquellos que, durante tanto tiempo, acompañaron a Spirit en sus aventuras y desventuras, superando dificultades y logrando siempre ir un poco mas alla, pero que como explica Dave Lavery, director del programa MERS, hay que aceptar desde un punto de vista positivo:"Todos nosotros debemos verlo desde un punto de vista realista, esta misión originalmente tenia una duración prevista de 90 días, y debemos recordar que todos pensamos que seríamos extraodinariamente afortunados su ambos vehículos duraba aunque fuera el doble de esa cifra y que el primer invierno marciana pondría punto final a la misión. De forma realista, en toda la definición de la palabra, debemos ver esto como un logro gigantesco tanto en longevidad como en datos científicos reunidos y enviados. Este extraodinario capítulo de la misión de Spirit llega a su final, y hay mucho que celebrar, tanto todo lo conseguido como por el éxito alcanzado, y debemos mirar más alla, esperando los próximos pasos de la exploración de Marte"
Para Callas, lavery y los cientos de personas implicadas de forma directa, así como para todos aquellos que seguimos su llegada, sus primeros pasos y como, superando dificultades de todo tipo, fue superando previsiones y acumulando días, semanas, meses y años de vida, hoy es un día ciertamente triste...sus logros científicos fueron de un valor incalculable, pero más alla de eso su propia supervivencia, el estar cada día ahí para ofrecernos nuevas miradas desde el lejano planeta rojo fue, y seguirá siendo en el futuro, una fuente de inspiración, una aventura destinada ha ser recordada con admiración por las generaciones futuras.
El largo viaje llegó a su final, y el cansado viajero duerme ya para siempre junto a las colinas a cuya exploración dedicó toda su vida... pero, convertido ya en una leyenda, su recuerdo esta destinado a vivir para simpre en la historia escrita de la carrera espacial y en el corazón de todos aquellos que estuvimos a su lado, compartiendo, en la distancia, sus hazañas.
Gracias por todo, Spirit, y hasta siempre
Spirit luchando por escapar de la trampa de arena en que quedo atrapado. Al no poder hacerlo, y más tras perder una segunda rueda, marco el principio del fin.
Spirit fotografiado por la MRO poco antes de perderse el contacto...aquí, al lado de la llanura elevada llamada Home Plate, fruto de la actividad volcánica y el agua, descansará para siempre este agotado viajero tras seis años de incansable actividad.
Una recracción de Spirit al lado de Home Plate. Es apenas un punto en la inmensidad, pero a traves de los ojos del cual todo un planeta hasta ese momento lejano y extraño se convirtió en un lugar familiar, quizás el primer paso en el largo camino para la llegada de los primeros Humanos.
4 de enero de 2004, el principio de una maravillosa aventura que hoy llega a su final.
Las primeras y espectaculares imágenes de NanoSail-D tomadas desde La Tierra.
Fotografiar un pequeño objeto de apenas 10 metros/cuadrados de extensión que se mueve rapidamente a 650 Kilómetros de altura no es tarea facil, como demuestra que hasta hace unos días el concurso organizado por la página Spaceweather estuviera resultando un fracaso ante la falta de material presentado...NanoSail-D, la pequeña vela solar lanzada a finales de 2010 y cuya llegada al espacio estuvo rodada de incertidumbre, hasta el punto que se la dió inicialmente por perdida para "reaparecer" a principios de 2011 despegada y operativa, se demostró un viajero esquivo que hasta ahora se negaba ha ser vista por los inumerables astrónomos aficionados que la buscaban.
Finalmente ha sido el holandés Ralf Vandebergh quién nos ofrece, finalmente, imágenes de NanoSail-D realmente espectaculares...lo que no es extraño si tenemos en cuenta el historial de este fotografo celeste, que acumula una amplia biblioteca de fotografías espectaculares de todo tipo de viajeros estelares, desde la ISS hasta los SpaceShuttle, pasando por satélites y naves de todo tipo y origen. Observando su web resulta hasta lógico que sea el quién haya logrado plasmar por primera vez a la pequeña vela solar en su viaje alrededor de la Tierra.
Como comentamos más arriba, NanoSail-D tuvo un estreno accidentado...enviada al espacio dentro del satélite FASTSAT, el sistema que debía lanzarla al espacio falló, por lo que se dió la misión por perdida...pero semanas después este, que aparentemente más que estropearse se había simplemente atascado momentaneamente, finalmente lo lanzó sin previo aviso, para posteriormente despegarse de forma automática tal y como estaba programado. Todo esto ante la sorpresa de todos los implicados, que no esperaban ya escuchar sus señales de radio
NanoSail-D es la historia de un aparente fracaso que finalmente se convirtió en un éxito, una de esas escasas sorpresas positivas que ocurren en la carrera espacial, donde cualquier desviación del plan previsto suele tener más posibilidades de significar el final de una misión que no su continuación...y las fotos de Ralf Vandebergh representan un testimonio de toda la gente que, a lo largo y ancho del mundo y motivados por la simple pasión que les despierta el espacio, lo observan sin descanso. Dos caminos, el profesional y el amateur, que se dan la mano en estas imágenes.
Las diversas capturas que hizo Ralf Vandebergh de NanoSail-D el pasado 24 de Abril, tanto las originales (raw) como las realzadas posteriormente. Su forma es reconocible a pesar del tamaño de la vela solar y la distancia.
Recientes observaciones confirman la existencia de una gran población de planetas "solitarios", totalmente desligados de cualquier estrella.
Incluso tras la noche más oscura llega siempre el amanecer. Este simple concepto nos parece completamente natural y lógico, aplicable tanto a nuestro mundo como a todos los demás, por lejos que estén del Sol y tenue sea su luz. Todos, ligados al abrazo de su estrella, siguen un ciclo que cambia de duración e intensidad, pero no en su naturaleza última, y a partir de lo cual, quizás, nacieron muchos de los conceptos "espirituales" que ha desarrollado la Humanidad desde sus inicios.
Pensaríamos lo mismo si fuéramos los habitantes de un mundo sumido en una oscuridad perpetua, una noche sin fin? O quizás nuestra visión de la existencia sería como algo inamovible, eterno? Es improbable que un lugar así desarrollar vida compleja, lo cierto es que dichos mundos son una realidad, y no como algo exótico, sino en forma de una población que, en nuestra galaxia, podría exceder incluso al numero de estrellas. Estas son, al menos, las conclusiones de un amplio estudio liderado por Takahiro Sumi, de la universidad de Osaka, Japón.
Aunque la existencia de planetas completamente desligados de cualquier estrella, flotando libremente en el espacio interestelar y viajando alrededor del centro de la Vía Láctea, ya habían sido predichos hace tiempo,el que su población, aparentemente sea tan enorme si que resulta algo inesperado, lo que podría hacer replantear algunos aspectos de las actuales teorías de formación planetaria: "Las implicaciones de este descubrimientos son profundas. Tenemos una primer destello de una nueva población de objetos de masa planetaria en nuestra Galaxia. Ahora necesitamos explorar las propiedades, propiedades dinámicas y historia", explica Joachim Wambsganss, de la Heidelberg University.
Igualmente las anteriores detecciones están sumidas en mucha incertidumbre, pues su masa aparentemente es tan grande que no era claro si estábamos ante planetas o Enanas Marrones (una estrella fallida). Sin embargo este nuevo estudio parece ser mucho más concreto en este aspecto, señalando que estamos ante planetas del tamaño de Júpiter.
Para ello Takahiro Sumi y sus colegas utilizaron la técnica de la "microlente gravitatoria", que se basa en la distorsión que un objeto con cierta masa causa en la luz de una estrella situada justo por detrás suyo desde la perspectiva de La Tierra, utilizando los datos ofrecidos por el MOA (Microlensing Observations in Astrophysics), cuyo telescopio escanea regularmente el corazón de nuestra galaxia en busca de este fenómeno.
El equipo de Sumi examinó la luz de hasta 50 millones de estrellas en datos recolectados en 2006 y 2007, detectado, en estrellas situadas entre los 10 y 20.000 años-luz de La Tierra, la presencia de hasta 10 posibles sólidos candidatos, cuya "curva de luz" generada indicaban con cierta claridad que no estábamos ante mundos en órbita alrededor de ningunas de ellas, sino cuerpos "libres", sin ataduras gravitatorias.
Esta cifra parecer pequeña, pero que si se tiene en cuenta lo extremadamente dificil que resulta que un fenómeno así se produzca (pues la posición de ambos cuerpos deben cumplir una requisitos muy concretos) resulta una cifra más que importante, hasta el punto que los investigadores calculan que estos podrían ser más abundantes que las propias estrellas, más si se tiene en cuenta que la sensibilidad de los instrumentos solo permiten detectar el efecto causado por mundos de gran tamaño, pudiendo muchos otros, más pequeños, escondidos en la oscuridad.
Cual es su origen? Aunque inicialmente se creía que estos cuerpos podrían formarse en las grandes nubes de formación estelar, naciendo junto con las estrellas (ya que estamos hablando de cuerpos gaseosos). Sin embargo se cree que la cantidad de estos sería reducida, lo que contradice lo ahora observado. En su lugar toma fuerza de idea de planetas nacidos inicialmente como compañeros de sus respectivas estrellas, siendo expulsados posteriormente debido a inestabilidades gravitatorias.
Nuestro propio Sistema Solar parece haber vivido etapas de esta clase, con una migración de las órbitas de los grandes planetas hacia el exterior. Quizás algún antiguo compañero del Sol se perdió en el proceso, viviendo hoy día en la más profunda oscuridad?
Un cielo eternamente sumido en la oscuridad de una noche sin fin, inmutable y sin cambios. si formas de vida inteligentes surgieran en mundos semejantes, que ideas, filosofías y creencias se generarían de sus pensamientos? Lonely Rogue Worlds Surprisingly Outnumber Planets with Suns
En Columbia espera el momento de su lanzamiento mientras el Sol se esconde ya tras el horizonte un 12 de Abril de 1981...es la imagen de un principio pero también un símbolo perfecto de un final, el de toda una era en que los transbordadores, pese a todos sus problemas, simbolizaron más que ningun otro vehículo los sueños espaciales de la Humanidad, una figura familiar y mágica para todos aquellos que a lo largo de tres décadas tuvieron en los vuelos del Columbia y sus hermanos el primer y fascinante contacto con la idea de que, más alla de las nubes y el cielo azul, existía un Universo que estábamos empezando a pisar.
Han sido años de sueños y pesadillas, de éxitos y tragedias, de inumerables astronautas que viajaron en su interior y de otros que no regresarían jamás, de años sin tener una meta clara y una última etapa donde se convirtieron en la pieza fundamental que permitió la existencia de la mayor estructura orbital jamás construida, la ISS, sin duda su mayor y más duradero legado para la posteridad.
Muchos los han considerado como un error, unos vehículos caros y peligrosamente complejos que no eran necesarios para las necesidades reales de la carrera espacial, y mirandolo objetivamente puede que tengan razón. Pero hay cosas que van más alla de la simple valoración racional
Y es que recordando todos los ñiños que a lo largo de estos años jugaron con una maqueta de juguete del transbordador espacial, todas las películas que los utilizaron como la forma más facil y evidente de transmitir la idea de estar en el espacio y las inumerables personas que han convertido cada uno de sus lanzamientos en un motivo de peregrinaje uno se da cuenta de lo importantes han sido para la historia de la carrera espacial, una importancia que va mucho más alla de sus logros materiales.Y es que la fuerza de un símbolo no se puede medir con números.
Un Sol que brilló, en ocasiones en cielos claros y cristalinos en otras cubiertos por las nubes de la tragedia, durante más de 30 años, esta a punto de desaparecer para siempre tras el Horizonte de la Historia.
Visible Paleo-Earth, un proyecto que busca recrear la evolución de La Tierra los últimos 750 Millones de años.
Tenemos una imagen clara de como es nuestro mundo, cuales son y donde estan cada uno de sus continentes, la forma y extensión de sus oceanos y Mares, las diferentes regiones climaticas en que se divide, sabemos que los hielos cubren la Antártida y las ardientes arenas los amplios desiertos, donde los huracanes desatan toda su furia y los lugares donde la lluvia es un bien escaso...en definitiva, el rostro de un mundo familiar, el que, a ojos de la Humanidad, y salvo variaciones momentaneas, como galciaciones y subidas y bajadas del mar, nos acompaña desde los albores de nuestra historia. Sin embargo la historia de nuestro mundo va mucho más alla, y como ahora sabemos, su rostro no ha sido siempre el mismo.
Durante mucho tiempo rechazada por la comunidad científica por considerarse que no existian mecanismos capaz de provocar algo así, la realidad de la división de la corteza terrestre en placas moviles y, con ellas, el desplazamiento de los continentes fue asentadose cada vez con evidencias mas solidas, primero visuales ( la forma coincidente entre las costas atlánticas de Sudamerica y Africa), después fósiles (la existencia de restos de un mismo organismo en dos zonas hoy día muy alejadas) y finalmente físicas (el descubrimiento de las dorsales oceánicas) y directas (medición directa del desplazamiento anual gracias al avance técnicos), considerandose por ello, hoy día, como una realidad clara y ampliamente demostrada.
Asi pués...¿como era la Tierra hace 60 millones de años? Y hace 220? Como evoluciono la superficie durante los últimos 750 Millones de años? Y con unas masas de tierra con una distribución completamente diferente, como era el clima? Como se distribuian las nubes, las borrascas y los diversos frentes? Cual era la extensión de los hielos y la amplitud de los desiertos? Para intentar generar una imagen lo más fiable posible a lo que podríamos ver si vajaramos a estas epocas, de como era el mundo que hoy día nos acoge, el Planetary Habitability Laboratory, la nueva herramienta virtual gestinada por la Universidad de Puerto Rico y Arecibo, busca recrear ese pasado remoto.
Este proyecto se enmarca dentro de un proyecto más amplia, que busca ampliar nuestros conocimientos sobre la habitabilidad tanto de La Tierra como de diversos mundos del Sistema Solar y mundos situados en otras estrellas, y que tiene ahora en nuestro propia planeta y su historia geológica y climática el objetivo...al fin y al cabo cada uno de las diversas caras que tuvo nuestro mundo pueden ser las que, hoy día tengan multitud de otras "tierras" repartidas por toda la Vía Lactea.
Las diversas caras de La Tierra a lo largo del tiempo...recreando no solo la posición estimada de los continentes sino la posible distribución climática por ellos Planetary Habitability Laboratory nos ofrece la visión dinámica de nuestro planeta a lo largo de diversas eras. Familiar yet alien ancient views of Earth
El Alpha Magnetic Spectrometer, instalado y listo para empezar su tarea científica.
"Muchas gracias por este gran viaje y la entrega del AMS a la estación espacial. Vuestro apoyo y fantástico trabajo nos han llevado un paso más cerca de hacer realidad el potencial científico del AMS. Con su ayuda, y para los próximos 20 años nos proporcionará una mejor comprensión del origen del Universo"
Con estas palabras, transmitidas por radio a los tripulantes del Endeavour, el Dr. Samuel Ting celebrava el final de un largo camino, el de un proyecto que empezo su andadura hace 20 años y que ahora, finalmente, se encuentra en el mejor lugar posible, más alla de la atmósfera terrestre y con todo el espacio ante si. Por delante un mínimo de 10 años de actividad (pues no regresará a La Tierra y desaparecerá junto con la ISS cuando esta llegue al final de su vida activa, previsto para 2020) en que explorará las facetas ocultas del Cosmos.
Asi, desde la ISS, estudiará los Rayos Cósmicos que llegan hasta la Tierra desde las profundidades del espacio, con el objetivo de entender tanto la naturaleza última de estas partículas tan energéticas como la forma en que nacen y su origen. Igualmente buscará señales de de Antimateria en dichas partículas y evidencias de la existencia de la Materia Oscura, y en última instancia, aunque la posibilidad es extremadamente baja, del atomos de Anti-Helio, nacidos del propio Big Bang.
Acoplado ya al exterior de la ISS y listo para empezar su larga tarea, tan esperada por tantos y tantos científicos, el AMS (en realidad el AMS-02, pues un primer prototipo, el AMS-01, ya viajó al espacio en 1998 a bordo del Discovery, logrando grandes resultados a pesar de una estancia en órbita de apenas unos días) promete revolucionar nuestros conocimientos, tanto del Cosmos como del mundo de las partículas subatómicas: "El objetivo más emocionante del AMS es estudiar lo desconocido, buscar fenómenos que existen en la naturaleza pero que todavía no hemos sido capaces de imaginar, o que no teníamos forma de detectar", concluye Ting.
Y es que desde su nuevo hogar, más alla de las nubes, este ingenio se prepara para mirar directamente hacia los secretos de un Universo que nos sigue siendo tan desconocido.
Una representación de la ISS con el AMS instalado, que puede verse en el lado Izquierdo de la imagen, como un curioso cilindro blanco acoplado a la blanca "columna" central de la estación. Desde esta posición recibirá el impacto de centenares o miles de partículas cargadas por minuto, siendo su misión detectar las máximas posibles y sacar a la luz su naturaleza y propiedades.
Haumea, un mundo cubierto de hielo cristalino brillando en las profundidades del espacio.
El Sistema Solar es ahora mucho más grande que hace apenas un par de décadas...o lo que es lo mismo, el conocimiento que tenemos sobre nuestro hogar planetario a crecido de forma exponencial junto con los avances tecnológicos en el campo de la observación. La frontera que antes marcaba Plutón es un recuerdo del pasado y mucho más alla se extiende un reino de mundos extraodinarios cuya naturaleza apenas estamos empezando a conocer. Y entre ellos encontramos a Haumea, sin duda uno de los más extraños y que ahora vuelve a ser noticia.
Utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, y su espectrómetro SINFONI, un equipo astronómico internacional revela ahora la curiosa superficie tanto de Haumea como del mayor de sus lunas, Hi’iaka, que esta cubierta de hielo cristalino, brillando en la oscuridad como un diamate...lo que resulta notable, porque debería ser hielo "amorfo", desorganizado por la radiación solar. Que no sea así indica la presencia de una fuente de calor que lo mantiene en ese estado.
"Como la radiación solar destruye constantemente la estructura cristalina del hielo en la superficie, se requieren fuentes de energía que lo mantengan organizado; y las dos que consideramos son la que puedan generar elementos radiactivos (potasio-40, torio-232 y uranio-238) desde el interior, y los efectos de marea entre Haumea y sus satélites (como ocurre entre la Tierra y la Luna)", explica a SINC Benoit Carry, coautor del trabajo e investigador del centro ESAC de la Agencia Espacial Europea (ESA) en la Comunidad de Madrid.
No se trata, claro está, de una observación directa, sino del estudio de la luz que nos llega de estos distantes mundos gracias a instrumentos como SINFONI, que permite deducir la naturaleza de sus superficies...aunque siguen habiendo límites, pues la más pequeña de las lunas de Haumea, Namaka, es demasiado pequeño para lograr extraer información de su escasa luz, y debemos conformarnos con datos orbitales. Habrá que esperar nuevos avances tecnológicos para conocerla mejor.
Haumea es un mundo singular en muchos aspectos...su diámetro (se manejan cifras de 2000 x 1500 x 1000 Kilómetros) lo asemeja a un balón de rugby, presenta una de las rotaciones más rápidas del Sistema Solar (apenas 3,9 horas), las órbitas de sus satélites no están en el mismo plano (algo muy poco habitual), la suya con respecto al Sol es muy inclinada (28º) y, lo que es posiblemente su mayor misterio, presenta, en claro contrastre con su blanco rostro, una zona rojiza que se relaciona con la mayor presencia de compuestos orgánicos (o una mayor concetración de hielo cristalino) y cuyo origen sigue sin estar nada claro.
Como vemos hay pocas cosas "habituales" en este lejano y cristalino mundo, uno de tantos que habitan las regiones que se extienden más alla de Plutón...un reino lejano y extraño cuyo conocimiento es, de momento y quizás durante mucho tiempo, como una chispa de luz en un mar de oscuridad.
Un esquema de Haumea, su orbita, su posible estructura interna, sus lunas y las posibles causas que podrían explicar su cristalina naturaleza.
Los mayores miembros conocidos de lo que se llama "cinturón de Kiuper", y que como vemos incluye Plutón, cuyo descubrimiento se adelantó casi un siglo al de sus compañeros, en parte por su tamaño, en parte por suerte, en parte por ser el que se encuentra más próximo a nosotros.
Esto es todo lo que podemos ver en realidad de Haumea, dada su distancia actual..es examinando su luz el medio por el cual podemos extraer información sobre el, incluida su composición externa. Lo mismo vale para la mayor de sus lunas, pero no para la menor, demasiado tenue para ello.
La fotografía típica desde la superficie de Monte Olimpo o el inmenso Valles Marineris, dificilmente podrían ofrecer.
El monte Olimpo..su imponente figura, que se eleva 27 Kilómetros por encima de la llanura cinrcundante, aparece rodeada por nubes altas. Fotografiarlo desde la superficie sin duda sería de una espectacularidad memorable pero es excesivamente arriesgado intentar un aterrizaje en una zona tan abrupta.
