Se le conoce como 2014 MU69, un diminuto mundo de apenas 30-45 Kilómetros de diámetro situado a más de 6.000 Millones de Kilómetros del Sol, mucho más lejos de lo que nunca estará Plutón. Una auténtica reliquia planetaria, congelada en el tiempo, muy diferente en sus características al ahora recién visitado planeta enano, y desde hoy, a la espera de que se asigne oficialmente presupuesto para ello, algo que deberá esperar hasta 2016, el nuevo objetivo de la New Horizons.
El envío de esta sonda, después de tantas luchas y decepciones para conseguir la aprobación y recursos necesarios para afrontar un proyecto de estas características, nació con el compromiso de que que no fuera solo una misión a Plutón, sino que era una campaña de exploración del Cinturón de Kuiper, en el que se adentraría para intentar aproximarse a algún otro de sus miembros, algo que dependía de que se encontrara dentro del área al alcance a partir del combustible disponible para hacer las maniobras necesarias. No era una tarea sencilla, y hasta poco antes del encuentro no fue posible, gracias especialmente a la ayuda del Hubble, encontrar 3 candidatos: PT (Potential Target) 1,2 y 3.
PT 1, conocido como 2014 MU69, era el más viable, ya que las opciones de llegar hasta el con las reservas disponibles eran del 100%, pero quedaba su selección de forma definitiva, que ahora ya tenemos. "Es una gran opción porque es justo la clase de la antigua KBO, formado en su órbita actual, que es uno de los deseos del Decadal Survey. Por otra parte, cuenta menos combustible alcanzarlo que a otros objetivos candidatos, dejando a más para el sobrevuelo, tanto para ayudar a su actividad científica como para poder afrontar situaciones imprevistas. New Horizons fue diseñada originalmente para volar más allá del sistema de Plutón y explorar objetos adicionales del Cinturón de Kuiper. Lleva combustible extra para el sobrevuelo de un KBO; su sistema de comunicaciones está diseñado para trabajar desde mucho más allá de Plutón; su sistema de energía para funcionar durante muchos años más; y sus instrumentos científicos para funcionar en niveles de luz mucho más bajos de lo que experimentará durante el el sobrevuelo de 2014 MU69".
Ya que se cree que los habitantes del Cinturón de Kuiper no se han calentado o cambiado mucho a lo largo de los 4600 millones años de historia de nuestro Sistema Solar, existe el optimismo de que este pequeño mundo sea una especie de "capsula del tiempo", conservada en su estado original, a diferencia de los planetas, donde las colisiones y el mismo proceso de formación los calentaron y alteraron. El científico de la misión New Horizons,John Spencer, lo explica:"Hay muchas cosas que podemos aprender de las observaciones en primer plano gracias a las naves espaciales que nunca vamos aprendemos de la Tierra, como el sobrevuelo de Plutón demostró tan espectacularmente. Las imágenes detalladas y otros datos que New Horizons podría obtener del sobrevuelo a un KBO revolucionará nuestra comprensión del Cinturón de Kuiper".
La New Horizons hará una serie de encendidos a finales de Octubre y principios de Noviembre para ponerlo en una trayectoria para encontrarse con MU69. Se prevé que la máxima aproximación ocurrirá el 1 de Enero de 2019, aunque esto puede cambiar con correcciones posteriores, y no será solo algo puntual, ya que Alan Stern anticipa que podrían ser capaces de ver a otros cincuenta objetos del Cinturón de Kuiper.
Evidentemente en este caso serán observaciones muy lejanas (básicamente detectar las características de esta población, en busca de objetos binarios, tamaños estimados, y si tenemos mucha suerte un par de ocultaciones de estrellas) pero será el complemente perfecto para una misión destinada a ser algo más que un simple sobrevuelo de Plutón, por maravilloso que fuera (y será, una vez el 95% de los datos e imágenes que siguen en ella lleguen a la Tierra) en su momento. La historia de la New Horizons, lejos de concluir, afronta una nueva y emocionante etapa.
El viaje de New Horizons a través de Kuiper, que le permitirá hacer observaciones, aunque a muy larga distancia, de no pocos miembros de este inmenso reino.
This is what our first HIGHLY processed pictures of PT1 looked like, taken by Hubble. pic.twitter.com/tRMFPEejpd
— Alex Parker (@Alex_Parker) August 28, 2015
MU69, el nuevo objetivo de New Horizons.
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