Billete solo de ida

Leonardo se prepara para su viaje sin retorno a la Estación Espacial.

Cuando el transbordador espacial haga su ultimo aterrizaje en el centro espacial Kennedy se pondrá punto final a una era, pues habrá llegado la hora del retiro...ninguno de ellos volvera a surcar las alturas mas alla de la atmosfera y si destino aun no está del todo claro, aunque lo mas probable es que terminen en algun museo (como es el caso del Discovery, que ira al Smithsonian) o un recinto de exposiciónes o simplemente almacenados en un hangar esperando mejores tiempos. Pero una parte de este gran proyecto que han sido, con los logros y sus fracasos, los Space Shuttle, seguirá un camino bien diferente. Tanto que ni tal solo volverá a la Tierra: El módulo Leonardo.

Construido por la Agencia Espacial Italiana, Leonardo forma parte de los llamados "módulos multipropósitos" que la NASA utiliza en esta última etapa de la construcción de la ISS y cuya misión es servir como recipiente dentro del cual se colocan todos los suministros para ella destinada. A su vez este es colocado dentro de la bodega del transbordador espacial (de hecho todos los enviados están diseñados para encajar en ella, de ahi que solo estos últimos pueden llevarlos al espacio) y una vez alli viaja hasta la ISS...una vez el Space Shuttle se acopla en ella el módulo es extraido y acoplado a uno de los puertos de atraque de la ISS.

Y así permanece unos días, mientras las provisiones son extraidas, y puesto que esta acondicionado para serlo, también se convierte en un espacio extra de forma temporal que los astronautas pueden visitar...hasta que llega la hora de la partida: Los desechos acumulados y los experimientos ya concluidos se cargan en el, se vuelve a colocar en la bodega del transbordador y de regreso a casa. Pero para el Leonardo, que ya lleva 7 viajes de idea y vuelta, el 8º será el ultimo, y en esta ocasión con un billete solo de ida.

Y es que una vez regrese a la ISS, Leonadro se convertirá en un habitante permanente de ella y una nueva ampliación en su espacio interior disponible...de esta manera cumplirá una última misión cuyo final deberá esperar al menos 10 años, cuando junto con la ISS, se desintegre en la atmósfera terrestre.

El Leonardo en plena preparación...con 6.4 Metros de Longitud, 4.5 de diámetro y 4 Toneladas de masa (que pueden llegar a 13 en caso de estar cargado de suministros) este módulo está preparado para ser habitable y formar parte de la ISS. Ese será su destino final.

Leonardo en el interior de la bodega del Discovery el 10 de Marzo de 2001, durante la misión STS-102...como puede verse su tamaño encaja con precisión en su bodega, lo que no es casualidad: Tanto el como todos los demás módulos transportados a la ISS estan diseñados para las capacidadades del transbordador y por ello solo estos pueden llevarlos al espacio.

El cosmonauta Yuri P. Gidzenko en el interior de Leonardo, en una fotografía tomada pocos días despues, el 21 de Marzo...puede apreciarse su amplio espacio interior, algo que será muy valioso para la ISS, cuyo espacio esta aprovechado al máximo, una vez se instale de forma definitiva.

El Módulo Leonardo fue cargado en el Discovery