El reino de las pastoras

Cassini fotografía la irregular luna Prometheus.

El Sistema de Saturno es mucho mas que el gigantesco Titan, la pequeña Encelado y los brillantes anillos...como con Sistema Solar en miniatura alrededor del planeta giran decenas de pequeñas lunas de todo los tipos y tamaño, desde la lejana y oscura Febe, pasando por Mimas, en ocasiones llamada la "estrella de la muerte" por su parecido con la famosa estación espacial de la Saga "Star Wars" y terminando en las "lunas pastoras", pequeños satélites situadas entre los Anillos y que son responsables de mantener sus límites estables, motivo por el cual reciben dicho nombre.

Y entre ellas tenemos a Prometheus, una de las dos "pastoras" del anillo F. Fotografiada por Cassini el pasado 27 de Enero desde unos 36.000 Kilómetros. Esta curiosa lunita de apenas 119 x 87 x 61 Km se desplaza a solo 139.353 kilómetros por encíma de las nubes de Saturno y justo por el interior del delgado anillo F, al que "pastorea" junto a Pandora, que órbita justo por el exterior. Aunque ambas son muy pequeñas, poco más que grandes rocas en órbita, tanto Prometheus como Pandora estan lo suficientemente cerca como para que su debil gavedad afecte las pequeñas particulas que conforman el Anillo F, confinándolas entre ambas y manteniéndolo estable...pero también generando turbulencias y ondas que lo retuercen y le dan su aspecto único, bien diferente a todos los demas.

Pero como consiguen llevar a cabo esta tarea ? El concepto es simple...Prometheus, que es el que esta mas cerca de Saturno, se mueva más rápido que las particulas del anillo, que estan algo más lejos del planeta, por tanto, lo orbitan algo más lentamente. Por ello esta lunita, en su viaje, las va adelantando y su fuerza gravitatoria tira de ellas, acelerandolas y haciendo que se eleven. Pandora es justo lo contrario, las frena y las hace descender. Así cualquiera que intente alejaser de "rebaño" es detenía y enviada de vuelta por estas dos autenticas "pastoras". Sin ellas el anillo F posiblemente hace tiempo que se habría desvanecido.

Las "lunas pastoras" tienen, a pesar de su pequeño tamaño, un papel fundamental en el sistema de Saturno...perdidas entre el resplandor de este último y desconocidas hasta no hace demasiado tiempo, su oscuro y hasta hace poco desconocido trabajo permite que los hermosos y espectaculares anillos sigan brillando con una belleza sin igual.

Prometheus (derecha) y Pandora (izquierda) fotografiadas por la Cassini cuando se encontraban una al lado de la otra...puede observarse la "ola" generada en el Anillo F por su influencia gravitatoria. A pesar de esta aparente caos que generan, es precisamente la presencia de estas "lunas pastoras" lo que le permite seguir existiendo.


Espectacular vídeo que muestra el viaje casi completo de Prometheus alrededor de Saturno, así como de la ondulación creada en el anillo F que lo sigue.


Prometheus: Over Easy