Marte: pasado, presente y futuro

Si en una entrada anterior mostrábamos lo que podria llamarse el "rio explorador", la respresentación gráfica de todas las misiones espaciales a otros planetas y mas alla, ahora toca centrarse en el planeta Rojo, sin duda el que mas centra el interes de los astrónomos y cuya importancia en el panorama espacial cada vez sera mayor, tanto por ser el mundo mas parecido al nuestro como porque, con casi total seguridad, sera el primer planeta, mas alla de la Tierra, donde el Ser Humano pondra su pie.

Ordenada cronológicamente y dividida entre las que fracasaron y las que lograron cumplir su misión, esta "poster" permite tener una idea clara de como la exploración marciana ha evolucionado durante estos 50 años. Veamoslo en detalle:

Marte aparece aquí rodeado de cinco anillos discontinuos, que sirven para diferenciar los logros y objetivos de cada una de ellas...el mas importante, pero, es el mayor y mas alejado, pues marca, precisamente, la linia entre el éxito y el fracaso. Podemos observar la gran cantidad de sondas que, en los primeros tiempos de la carrera espacial, se quedaron por el camino, y como no sería hasta el 8º intento cuando se lograría sobrevolar exitosamente el planeta, de mano de la norteamericana Mariner 4.

Igualmente es posible ver las diferentes etapas, así como la practica división en dos epocas diferenciadas...la primera se termina abruptamente en 1975, con las Vikings 1 y 2, tras las cuales se extiende un vacío de 13 años sin ningun tipo de actividad exploradora, hasta 1988, que puede marcarse como el reinicio de nuestro interés por Marte con las misiones Soviéticas Phobos 1 y 2, ambas fracasadas (la segunda logro entrar en órbita y enviar algunos datos, pero su transmisión se corto abruptamente poco después, por lo que se la puede considerar fallida).

Esta segunda epoca tuvo, pues, unos principios dificiles, y podemos observar la gran cantidad de fracasos que marcaron el dificil nacimiento de esta nueva edad de oro, con las unicas y notables excepciones de Mars Global Surveyor y Mars Pathfinder, que fueron éxitos rotundos. No sería hasta 2001 cuando se empezó a encadenar éxito tras éxito.

En una valoración global, podemos apreciar que, si bien son numerosas las sondas que fallaron, la proporción de exitos ha ido en constante aumento a lo largo de los años...tambien destaca el factor "político" de la exploración marciana: Unos inicios dominados por la URSS, seguida, a cierta distancia, por los USA (aunque teniendo estos ultimos los éxitos mas notables), seguidos por la súbita desaparición de los Sovieticos, que dejo la hegemonía totalmente en manos de los Estadounidenses hasta día de hoy, con los Europeos como unicos rivales dignos de mención y Japón y Rusia (en especial estos segundos) intentando ganarse un lugar en la carrera marciana.

Y el futuro? Estados unidos posiblemente seguira dominando el terreno, con Europa unos cuantos pasos por detras, como viene siendo habitual...como gran incognita encontramos a Rusia, cuyo esfuerzo por volver a primera linia espacial sigue en aumento, y China, con objetivos cada vez mas amplios. Destaca la misión conjunta entre ambas, la Phobos-Grunt/Yinghou-1, que aqui se indica para 2009 pero que ha sido retrasada hasta 2011, si bien no es descartable que el gigante asiático se embarque en un viaje en solitario. Japón e India tambien apuntan hacia el planeta rojo, pero en este caso sus planes estan aun muy poco definidos.

Mariner 4, primera sonda que logro sobrevolar con exito el planeta Rojo.

Las primeras fotografias de la superficie marciana...extremadamente pobres comparadas con las actuales, fueron, sin embargo, de importancia capital, pues mostraron un terreno lleno de crateres y dieron un golpe mortal a los sueños de un Marte habitable y lleno de vida. Posteriormente se supo que estas imagenes correspondian a las zonas mas antiguas...la casualidad hizo que la exploración limitada de la Mariner 4 enfocara hacia ellas, lo que transmitió la imagen de un mundo mas "muerto" de lo que en realidad era.

Imagen tomada por la Viking 2. Con la llegada de estos dos ambiciosos vehículos la primera era de la exploración marciana llegó a su cenit...y su final. Tras ellas, pasarían 13 años hasta que nuevamente una sonda se acercara al planeta Rojo.

La misión Patfhinder, que incluia el pequeño rover Sojourner (Arriba a la Derecha, junto a una gran roca), marco el principio de la segunda era de la exploración marciana y prepararia el camino a la llegada de Spirit y Opportunity.

Paradigma del éxito, Spirit y Opportunity, siguen, cinco años despues, recorriendo las llanuras marcianas, y se han convertido por derecho propio, en todo un simbolo de la exploración espacial.

El futuro? La compleja misión ruso-china Phobos Grunt/ Yinghou 1, que incluye el aterrizar en la Luna Fobos y traer muestras de regreso a la Tierra, puede marcar el principio de una nueva era donde otras potencias empiezen a desafiar la hegemonia Estadounidense.

Infographic of the Day: We're Getting Good at Going to Mars