La oscuridad del atomo

Los proyectos de exploracion planetaria de la NASA, en peligro tras el ultimo "golpe" sufrido por la Agencia a manos de la administracion Estadounidese.

No soplan buenos tiempos para la NASA...nunca han sido en exceso favorables desde los "tiempos dorados" de la carrera por la Luna, y el peligro (y la realidad) de los recortes presupuestarios siempre han estado presentes en las ultimas décadas. Ahora, con la llegada de una nueva administración que no parece muy predispuesta hacia la exploracion del espacio, nuevamente pone entre la espada y la pared a la veterana agencia espacial.

Mientras por un lado la comisión Augustine prepara unas conclusiones y recomendaciones que podrían ser devastadores para los proyectos futuros de vuelos tripulados hacia la Luna y para la misma NASA como organización, por otro El Senado y la Cámara de Representantes ha dado un fuerte golpe de la exploración planetaria, al cortar la financiación para reiniciar la producción de Plutonio-238, vital para misiones que se alejen del Sol o en planetas y lunas donde las noches sean muy prolongadas.

Porque es tan importante este elemento? La respuesta es que el Plutonio-238 es el "combustible" de los generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTGs), los ingenios que proporcionan energía eléctrica y calor a las sondas y cuya utilidad y efectividad esta fuera de toda duda...por ejemplo, es el "motor" de las Voyagers, que después de 30 años aun siguen funcionando y enviando datos desde las fronteras del Sistema Solar, y también lo es de la actual y exitosa Cassini, que cuenta con tres de ellos, o de la New Horizons, que se encuentra rumbo a Plutón. Galileo, las Pionners, las Vikings o la Ulysses también se movieron por la fuerza del átomo.

El problema? que se dejo de fabricar (pues no existe de forma natural) en los EEUU a finales de los 80...la NASA pudo continuar adelante comprando Plutonio-238 a Rusia durante la década de los 90, pero también aqui se han agotado las reservas. Por ello, a traves del departamento de Energía ( único organismo autorizado para producir, utilizar y almacenar este tipo de elementos), la NASA pidió reiniciar la producción, pues se considera un componente clave para todas las futuras misiones en las próximas décadas, tanto de exploración como tripuladas a la Luna y Marte. Y la respuesta ha sido NO.

El porque de la negativa seguramente esta en el plano económico...no estamos ante un componente barato de fabricar y se calcula que reiniciar la producción costaría unos 150 Millones de Dólares. ¿Caro? Pues considerando lo importante que es para el futuro y que la administración estadounidense se gasta cantidades mucho mas altas en cosas bastante menos necesaria y defendibles, que esta cifra sea un obstáculo parece casi una broma que otra cosa. Pero así es la realidad actual, dominada por unos políticos que no parecen tener demasiado interés, tristemente, en el mar de estrellas que se extiende sobre sus cabezas.

Alternativas? En ocasiones se han utilizado otros isotopos (Como el Estroncio-90), pero el Plutonio-238 emite partículas Alfa de baja penetración, lo que facilita su contención dentro de los RTGs, cosa mas difícil con otros isótopos. Precisamente es la interacción entre dichas partículas y el material del blindaje el que produce el calor que después puede ser convertido en electricidad.

La situación en preocupante y la NASA podría verse obligada a revisar todos sus planes futuros de exploración, tanto planetaria como lunar, o lo que es lo mismo, limitar el numero de misiones que puedan llevarse a cabo. Para el Consejo Nacional de Investigaciones "el día del juicio ha llegado"...veremos si tal afirmación es exagerada y alarmista o, por lo contrario, resume perfectamente una realidad cada vez mas preocupante.

NASA May Have to Revamp Science Plans Without RTGs