Las semillas de la vida

Confirmada la presencia de glicina, un componente basico de la vida tal y como la conocemos, en el cometa Wild 2.

Son visitantes fugaces y majestuosos de nuestra región planetaria, viajeros llegados desde las profundidades del tiempo y del espacio, y elemento integrante de la cultura humana, que siempre miro con asombro y miedo estos fantasmas de la noche, que irrumpiendo sin previo aviso en un firmamento por lo demás aparentemente estático, como mensajeros de la fatalidad que rompían la estabilidad de la bóveda celesta.

Hoy día nuestra visión de ellos es mucho mas racional y científica, pero no por ello los miramos con menor fascinación...es mas, descubrir su naturaleza les ha despojado de su misticismo pero, a cambio, nos ha abierto las puertas hacia unos astros científicamente fascinantes y cuya conexión con nuestro planeta y la vida que en el nació cada vez parece mas probable y estrecha.

Sabemos, con bastante seguridad, de que buena parte del agua que actualmente cubre nuestro mundo tiene su origen en los cometas, algunos de los cuales debieron impactar contra la Tierra en un pasado lejano (cuando el numero de cometas que rondaban por sus cercanías era muy superior al actual), y dejar en ella su carga acuática...y posiblemente no solo fue el liquido elemento lo que nos dejaron como legado, sino algo aun mas importante: Muchos de los elementos que forman la vida tal y conocemos.

Esta idea, la de los cometas como los encargados de transportar la semilla de la vida, no es nueva, pero es ahora que empieza a recibir un respaldo cada vez mas amplio a medida que los conocemos mas y mejor...y en esto ultimo ha tenido un papel importantísimo la sonda Stardust, que en 2004 sobrevoló el cometa Wild 2 y tomo muestras directas de la nube de materia que lo rodeaba, para seguidamente retornarlas a la Tierra, a la cual llegaron (aunque de forma un poco accidentada) en 2006.

Desde entonces llevan siendo analizadas, y ahora se confirma lo que los análisis previos habían indicado (existía la duda de si había o no contaminación biológica terrestre debido al accidentado aterrizaje de la capsula que transportaba las muestras), y es la presencia de glicina, el más común de los 20 aminoácidos que constituyen las proteínas de los seres vivos: "La Glicina es un aminoácido utilizado por los organismos vivos para producir proteínas, y esta es la primera vez que se ha encontrado en un cometa. Nuestro descubrimiento apoya la teoría de que algunos ingredientes de la vida se formaron en el espacio y fueron entregados a la Tierra hace mucho tiempo por los impactos de meteoritos y cometas", explica Dr. Jamie Elsila, del NASA's Goddard Space Flight Center.

Como ya se ha comentado anteriormente, aunque la detección de este elemento se produjo el año pasado, existían dudas sobre su origen...la capsula podria haber quedado contaminada biologicamente cuando aterrizo...además, otra posibilidad es que fuera "de origen", a pesar de todas las medidas de aislamiento que se tomaron. Sin embargo ambas explicaciones parecen haber quedado descartadas tras los análisis isotópico, que ha necesitado dos años de desarrollo técnico para conseguir un instrumental lo suficientemente sensible para captar analizar unas muestras tan valiosas como increíblemente pequeñas.

En que ha consistido dicho análisis? En el carbono que conforman dichos aminoácidos...en la Tierra el átomo de carbono mas habitual es el Isótopo Carbono 12, con seis protones y seis neutrones, y es este el que conforma la Glicina "terrestre"...sin embargo la llegada del espacio y detectada en meteoritos, suele tener mas Isótopos Carbono 13 (es decir, dispone de un Neutrón Extra). Que es exactamente lo que vemos ahora en las muestras del cometa Wild 2, lo que parece confirmar su origen "extraterrestre".

El origen de la vida, el como y el porque, sigue siendo uno de los grandes enigmas que la ciencia busca desvelar...quizás la respuesta, o al menos parte de ella, se encuentra mas allá de nuestro mundo, en esos viajeros fugaces que ocasionalmente brillan con majestuosidad en la bóveda celeste.

La capsula con las muestras cometarias del cometa Wild 2, entrando en la atmosfera terrestre tras haber sido lanzada por la sonda StarDust cuando esta sobrevolo la Tierra.

Recuparacion de la capsula tras su aterrizaje.

Amino Acid Found in Stardust Comet Sample