Agonia en Orión

Betelgeuse revela sus secretos ante los ojos del Very Large Telescope.

Orión, el cazador, es probablemente una de las constelaciones mas bellas y conocidas del firmamento...su silueta es bien familiar en el cielo invernal y su aparición es un aviso de la llegada de esta estación. Si nos fijamos en ella veremos una notable diferencia de color entre las estrellas que forman sus "piernas" y "hombros"...destaca especialmente, por su color rojo, la situada en el extremo derecho de la constelación. Su nombre: Betelgeuse.

Hablar de ella es hablar de un gigante que esta agonizando...1000 veces mas grande que el Sol y 100.000 veces mas brillante, Betelgeuse es una estrella que esta cerca del final de su vida y que se ha expandido hasta alcanzar un tamaño colosal, a pesar de que se masa es "solo" 20 veces la de nuestro astro. Su variabilidad es una muestra de que se mueve al borde del abismo y los datos apuntan de que esta expulsando una gran cantidad de materia estelar, el equivalente a 1 masa solar cada 10.000 años.

Es sin duda la ultima etapa antes de que ocurra lo inevitable para un astro de tal tamaño, su conversión en Supernova...situada a poco mas de 600 años-luz, tal acontecimiento será espectacular para los observadores terrestres, visible en pleno dia, y con una luminosidad que los cálculos sitúan en el equivalente al de la Luna en cuarto creciente, aunque otros hablan incluso de un resplandor como el de la fase Llena.

Como no podría ser de otro manera, el tener una estrella de tales características casi a nuestro lado representa una oportunidad única para conocer las ultimas fases en la vida de estos astros, y por ello recibe una atención especial por parte de los observatorios terrestres y orbitales, que poco a poco van desvelando sus secretos.

Y en esta tarea se incluye las observaciones realizadas desde el Very Large Telescope, en Chile...usando el instrumento de óptica adaptativa NACO (que permite superar las distorsiones causadas por la atmosfera terrestre) y la técnica llamada "lucky imaging" los astrónomos casi alcanzaron el limite teórico que puede alcanzar este telescopio de 8 metros de diámetro, con una resolución equivalente a ver una pelota de tenis situada en la ISS desde la superficie terrestres. Y fijaron su mirada en Betelgeuse, la gigante.

Y lo que vieron fueron enormes plumas de materia que se expandían hasta una distancia seis veces el diámetro de la estrella, que es el equivalente a la distancia entre el Sol y Neptuno...pero lo mas interesante fue comprobar que, lejos de ser una emisión uniforme, estas burbujas de gas se expandían desde zonas concretas del astro

Cual es el motivo de tal irregularidad? Dos son las hipótesis planteadas...la primera, que la perdida de masa se produce por encima de los polos de la estrella gigante, por lo que posiblemente pueda ser debido a su rotación..la segunda que sea un reflejo de la actividad de la estrella y del movimiento del gas por conveccion (que puede compararse con circulación de agua calentada en una olla, con esta calentándose, ascendiendo, enfriándose y volviendo a descender para reiniciar el ciclo) que se produce dentro de ella.

Para intentar ir un paso mas alla y obtener datos que ayuden a encontrar la respuesta, otro equipo de astrónomos, del Max Planck Institute for Radio Astronomy y encabezados por Keiichi Ohnaka, utilizaron el instrumento AMBERS del interferómetro del VLT, que permite combinar la luz recogida por los tres telescopios auxiliares del complejo (de 1.8 metros de diámetro cada uno), y con la cual obtuvieron una nitidez de imagen equivalente a la de un gigantesco telescopio virtual de 48 metros...el resultado, se observaron detalles de Betelgeuse cuatro veces mas finos que los conseguidos con NACO. Si con esta ultima, era como ver una pelota de tenis situada en la ISS, con AMBERS esta se convierte en una canica.

"Nuestras observaciones con AMBER son de un nivel jamás hechas con Betelgeuse. Además, se detecto la forma en que el gas se mueve en diferentes áreas de la superficie de Betelgeuse, la primera vez que esto se ha hecho de una estrella distinta del Sol",explica Ohnaka. Efectivamente, revelaron que el gas de su atmosfera se esta moviendo enérgicamente hacia arriba y hacia abajo, y que estas burbujas son tan grandes como la propia estrella. Datos que, sin duda, ayudaran a los astrónomos en su búsqueda de respuestas

Muchas son las cosas que aun nos quedan por conocer de este gigante, pero si que hay una que esta clara...es una estrella que se esta muriendo, un astro que su propia gran masa hizo agotar las reservas de Hidrogeno de su núcleo en pocos millones de años ( a diferencia del Sol, que cuando llegue su final probablemente habrá vivido ya unos 9-10.000 Millones de años) y que se encuentra atravesando una ultima y caótica etapa antes de su explosivo final...puede ser mañana o dentro de 10.000 años, pero un dia nuestro firmamento se iluminara con la aparición de una espectacular estrella, una supernova tan brillante como la Luna, el ultimo y deslumbrante grito de esta gigante es su camino hacia el olvido.

Ilustración comparativa entre el tamaño de Betelgeuse y nuestro sistema Solar...puesto en el lugar del Sol, su superficie llegaría hasta la orbita de Júpiter y las burbujas de gas que ahora se han descubierto alcanzarían la de Neptuno. Sin duda estamos ante un astro colosal, si bien la densidad de sus capas mas externas, ya muy expandidas, es millones de veces mas tenue que el aire que nos rodea.

Sharpest views of Betelgeuse reveal how supergiant stars lose mass