El pendulo de Foucault representa la forma mas clara y directa de demostrar que la Tierra gira sobre si misma.Familiar para cualquiera que visita un museo de la ciencia aunque posiblemente no siempre bien entendido para los que lo observan...un pendulo de grandes dimensiones que va rotando lentamente a lo largo del dia mientras derriba unas pequeñas barras que rodean la estructura y que sirven para dejar constancia hasta que punto se ha desplazado su plano de oscilacion a lo largo del tiempo. Cual es la ultilidad de semejante ingenio? Pues nada menos que demostrar de forma directa la rotacion de nuestro planeta.
Y es que lo primero que hay que entender al observar uno de estos pendulos es que quien esta realmente girando no es el pendulo, sino el resto del planeta. Resulta divertido pensar que somos las personas que nos arremolinamos a verlo los que nos estamos moviendo a su alrededor y no al reves, que es la primera impresion que tenemos todos.
La rotacion de la Tierra era un fenomeno bien conocido y aceptado, pero las "pruebas" eran todas indirectas, como podia ser el desplazamiento mismo de la boveda celesta y el Sol...fue Leon Foucault el primero que ofrecio al mundo, en 1851, una prueba directa y medible de su propia rotacion a partir de un fenomeno ya observado con anterioridad, aunque hasta ese momento nadie habia asociado con el giro de la Tierra: El desplazamiento del plano de oscilacion de un pendulo con el paso del tiempo.
Construyo uno, pero lo situo sobre una plataforma que podia girar libremente y constato que no importaba el movimiento de esta ultima, el pendulo siempre oscilaba en un mismo plano...si apuntaba hacia un objeto concreto mantenia esa misma direccion independientemente de la rotacion de la plataforma. Foucault no tardo en hacer un razonamiento brillante: Si extrapolaramos esa situacion y considerabamos a toda la Tierra como una "plataforma", eso explicaria el desplazamiento observado en los pendulos..no seria ellos sino el planeta el que rota.
A pricipios de 1851 realizo las primeras demostraciones de esa teoria...primero en el sotano de su casa con un pendulo de 2 metros de longitud y una pesa de 5 kg...despues en la Sala Meridienne del Observatorio de Paris por invitacion de su director, François Jean Dominique Arago. donde Foucault explico su hallazgo en publico mediante un pendulo de 11 metros. La Academia de Ciencias Francesa envio invitaciones con un mas que revelador y claro titulo: "Esta usted invitado a ver como gira la Tierra, en la sala central del Observatorio de Paris".
Finalmente, fruto del interes y expectacion levantada, Louis-Napoleon Bonaparte ( futuro Napoleon III ) solicito una demostracion en el emblematico Panteon de Paris...alli, con un pendulo de 67 metros dotado de peso de 28 Kg, Foucault dejo impresionados a los presentes, que no estaban observando la lenta rotacion de un pendulo..sino la de la Tierra mismo. El propio Louis-Napoleon quedo tan encantado que como agradecimiento le concedio una posicion como físico del Observatorio.
A partir de ese momento los llamados Pendulos de Foucault se extendieron rapidamente llegando hasta nuestros dias, donde dificilmente se puede encontrar un museo de Ciencia que no disponga de uno de estos reveladores ingenios...y no solo en estos centros de saber: El edificio central de las Naciones Unidas alberga uno, compuesto de una esfera bañada en oro de 90 kg de peso, con 30 cm de diametro que cuelga de un cable de 23 metros.
Estos no utilizan ninguna fuerza motriz y para contrarrestar las perdidas de energia por la friccion del aire, actualmente se crean pequeños campos electromagneticos en la base, consiguiendo asi la oscilacion continua sin intervencion humana o mecanica. El tiempo que tardan los pendulos en completar una rotacion ( o darnos la sensacion de que lo hace, que recordemos es lo que pasa realmente ) dependen de su situacion geografica, siendo de 24 Horas para uno que se situara justo en los polos y tardando cada vez mas hasta llegar al Ecuador, donde no se produce este desplazamiento...asi, por ejemplo, el que esta instalado en el Museo de las ciencias de Valencia ( uno de los mayores del mundo ) tarda 34 Horas en dar una vuelta completa.
Foucault resumio lo que sentia ante este descubrimiento con unas palabras siguen siendo totalmente vigentes:"El fenomeno se desarrolla con calma; es inevitable, irresistible..Viendolo nacer y crecer, nos damos cuenta de que no está en la mano del observador acelerarlo o frenarlo..Todo el mundo, en su presencia..se queda pensativo y callado durante unos instantes y por lo general se va con una sensación mas apremiante e intensa de nuestra incesante movilidad en el espacio". Una reflexion que todos deberiamos hacer cuando nos encontramos ante uno de ellos.
2 comentarios:
Interesante post. Yo habia leido algo también sobre las extrañas variaciones en la oscilación de estos péndulos cuando se produce un eclipse de sol.No sé si ya hay una explicación de ese fenómeno.
Es el llamado "Efecto Allais",y de momento no hay una explicacion clara y definitiva
http://weblogs.madrimasd.org/astrofisica/archive/2007/01/18/57511.aspx
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