Los mensajeros de la vida

Las muestras cometarias traidas por la StarDust refuerzan la idea de que existe un vinculo entre los cometas y la aparacion de la vida en la Tierra.

En tiempos pasados se les consideraba portadores de desgracias y muerte, la aparicion de uno de ellos en los cielos de la Europa de la Edad media creaba un estado de miedo entre la poblacion, que se temia todos los males imaginables. El que parecian ir por libre y no estar fijos como las estrellas o siguiendo un patron de movimientos conocidos, como los planetas, seguramente hacia que se les viera como un elemento hostil que rompia la aparente perfeccion de la cupula celeste, y que por tanto maligno. Hoy sabemos que eso no eran mas que superticiones...¿ pero podria ser que no solo no fueran dañinos como creian las gentes del pasado sino que la existencia de la vida ( y de nosotros mismos ) se la debieramos en gran parte a estos visitantes de las profundidades ?

En Enero de 2006 una capsula entro en nuestra atmosfera y aterrizo en un lugar del desierto de Utah...habia sido lanzada horas antes por la sonda StarDust, que se acerco a la Tierra tras una mision de 7 años en que realizo un encuentro muy cercano con el cometa Wild-2 y capturo muestras de polvo cometario mediante unas placas de aerogel, donde fueron qudando incrustadas dichas particulas. Una vez concluido el sobrevuelo estas placas quedaron cerradas y selladas dentro de una capsula, donde reposaron hasta aterrizar en nuestro planeta. Eran las primeras muestra de otro cuerpo celeste traidas a la Tierra por una mision espacial desde hacia 30 años, cuando los Apolo nos proporcionaron kilos y kilos de rocas lunares. En esta ocasion las muestras fueron mucho mas modestas, apenas unas centesimas de gramo, pero quizas mucho mas valiosas porque son, dado que se considera a los cometas como cuerpos primitivos que no han variado en absoluto desde el nacimiento del Sistema Solar ( hace unos 4500 millones de años ), una fuente de informacion incalculable de nuestro pasado remoto.

Una de las cosas que se sabia de ellos es que transportan muchos de los componentes basicos de la vida, de esos moleculas primordiales que la conforman, y que estos, al impactar en la joven Tierra, pudieron esparcirlos en ella y propiciar la aparicion de la primera chispa de vida en el planeta. Ahora esta idea de que los cometas fueron quizas hasta decisivos en que nosotros estemos ahora aqui puede recibir una confirmacion casi definitiva con el anuncio por parte del equipo cientifico de la NASA encargado de su estudio, que en las muestras se han encontrado Metilamina y Etilamina, dos tipos de moléculas orgánicas ricas en Nitrógeno que tubieron un papel determinante para la vida terrestre: "Las dos moléculas que descubrimos en el cometa Wild 2 proporcionan una fuente de nitrógeno fijo, una materia prima que pudo haber sido poco común en la antigua Tierra. La fijación del nitrógeno es la conversión del muy estable gas nitrógeno (N2) de nuestra atmósfera en una forma biológicamente utilizable, como las aminas o los nitratos, los mismos compuestos que encontramos en los fertilizantes. Las enzimas que lo fijan parecen ser muy antiguas, de modo que encontrar una fuente de nitrógeno fijo habría sido un reto temprano para la vida en la época en que se originó. Determinamos que al menos un tipo de cometa habría proporcionado cantidades suficientes en la forma de metilamina y etilamina" explica Jason Dworkin del Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA, en Greenbelt, Maryland.

Evidentemente, antes que nada se tuvo que descartar que estas moleculas fueran "contaminacion" del ambiente terrestre antes del lanzamiento de la StarDust o despues del aterrizaje de la capsula. Se analizaron docenas de placas de Aerogel ( considerado el material solido menos denso del mundo e ideal para atrapar las aprticulas cometarias sin que se destruyan ) que no fueron usadas finalmente en la mision...en ellas se encontraron trazas de Metilamina y Etilamina, pero en una cantidad 100 veces menor que la encontrada en las muestras estudiadas, lo que descarta esa procedencia.

Por otro lado existia la opcion de que procedieran de la liberacion por parte de la nave de gas o materiales volátiles adquiridos durante su fabricación en la Tierra a causa del vacio casi completo a la que estaba sometida, o simplemente los hubiera captado durante su viaje de 7 años. Para comprobar esto la sonda llevaba instalado lo que se denomino una "placa testigo", una muestra de Aerogel que estubo expuesta a todo lo que encontro la nave durante toda su vida activa, desde el proceso mismo de fabricacion hasta la re-entrada a la Tierra...en resultado es que no habia rastro de ninguna de las dos moleculas organicas. Una vez descartadas fuentes alternativas, todo señala inequivocamente que procedian realmente del cometa Wild-2.

Se cree que buena parte del agua que existe en la Tierra procede de cometas que impactaron contra ella en su juventud, una epoca turbulenta donde este tipo de eventos eran muchisimo mas frecuentes que hoy dia...ahora sabemos que nos dieron mucho mas que eso, quizas la vida misma. Paradojicamente los considerados emisarios de la muerte en tiempos preteritos fueron, en realidad, justo lo contrario... sin ellos quizas no estariamos aqui. Y si esto paso en nuestro planeta...¿ pudo repetirse en otros lugares del Universo ?

Los cometas y el origen de la vida: descubren nuevas conexiones