La puerta de Hielo

MRO fotografia hielo de agua dipositado en las laderas de un crater durante el invierno Austral marciano.

Los dias Invernales pueden ser peligrosos para los conductores, que ven las carreteras en ocasiones convertidas en peligrosas pistas de patinaje cuando una capa de fino hielo se forma sobre ellas en los dias mas frios al precipitarse parte del vapor de agua que se encuentra en la atmosfera. Marte no solo comparte con nuestro planeta sus heladas estacionales, sino que ademas las tiene por duplicado: Una de Agua y otra de Dioxido de Carbono, que tambien precipita cuando la temperatura baja por debajo de -78 Cº, algo que a diferencia de la Tierra, ocurre con bastante frecuencia. Por tanto, a medida que se suceden las estaciones se producen "heladas", como pudo comprobar en vivo la Viking 2, que fotografio escarcha de CO2 a su alrededor en el momento mas crudo del invierno.

La Mars Reconnaissance Orbiter obtuvo imagenes de la ladera de un crater situado en Terra Sirenum, en el hemisferio Sur, mediante el Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), que le permitio detectar hielo estacional que se ha dipositado en esa zona. Este se situa 19 grados mas cerca del ecuador que el limite de la zona helada, gracias a que esta sumergido en una duradera sombra que crea un microambiente mas frio y permite su existencia duradera.

El CRISM, diseñado especialmente para detectar rastro de agua o de su accion puede discernir la composicion de la superifcie captando la radiacion infrarroja que llega de ella y estudiando su espectro...puesto que cada material absorve una longuitud de onda muy concreta, eso sirve para discernir claramente la identidad de lo que descansa en este crater, que es hielo de H2O con trazas de hielo de CO2. El primero absorve frecuencias de 1.50 Micras, el segundo de 1.45 ....una diferencia pequeñisima pero suficiente para que este sensible intrumento los identifique.

El hielo de agua se extiende no solo en la zona en la sombra sino tambien en una pequeña parte expuesta algo mas al Sol. El de CO2, que se volatiliza mucho antes, solo sobrevive en pequeñas concentraciones en la zona protegida de la luz solar, cuyo tenue calor seria suficiente para subliminarlo ( pasando de solido a gas sin fase intermedia liquida ).

Marte sigue mostrandose como el planeta mas parecido a la Tierra que conocemos a dia de hoy, lo que le convierte no solo en un objetivo prioritario para la exploracion sino en el primer planeta en el que la Humanidad pondra su pie...de hecho, con Mercurio abrasado por el Sol, Venus convertido en un infierno planetario, y las lunas de Jupiter aun demasiado lejos para una mision tripulada con la tecnologia actual, se convierte en la unica "puerta de salida" que tenemos a nuestro alcance. Y cada dia, con cada foto, esta puerta parece mas abierta que nunca.

Seasonal Frost on Mars

CRISM