Año de Bienes

2006 termina para la NASA como un balance mas que positivo.

En estos ultimos dias del año toca valorar lo conseguido en los meses pasados, valorar los logros y meditar sobre los fracasos. En el caso de la Agencia espacial norteamericana, la nota que pueden ponerse es verdaderamente alta...a sido un buen año que a servido para elevar la confianza y auto-estima tras el tremendo palo que fue el accidente del Columbia.

De todas las buenas noticias, evidentemente, la mas importante a sido el regreso a la actividad de los transbordadores, con tres vuelos exitosos a cargo del Discovery (2) y el Atlantis (1) que han servido para "normalizar" estos lanzamientos, aumentar la confianza de sus tecnicos y reiniciar la construccion de la ISS, paralizada hasta entonces. En el 2007 retornara a la actividad el 3º de ellos, el Endeavour. Seran los ultimos vuelos y permitiran cubrir el hueco hasta la llegada de sus subsitutos, las vehiculos Orion....si no hubiera sido posible que estas veteranas naves volvieran a volar habria sido un tremendo palo para la NASA, pues habria significado el abandono casi definitivo de la Estacion Espacial Internacional.

Sus 3 grandes observatorios espaciales ( Chandra, Spitzer y Hubble ) han seguido trabajando a toda maquina y han profundizado en nuestro conocimiento del Universo. Para este ultimo, ademas, el regreso de los transbordadores a significado una nueva esperanza. Con sus sistemas al limite por la falta de mantenimiento ( puesto que los Shuttle son los unicos preparados para hacer una mision de reparacion y sus vuelos quedaron suspendidos ) parecia estar cerca su final. Pero el exitoso regreso de estos y la confianza recuparada por parte de la NASA, ha hecho que finalmente se anuncie una mision del tranbordador para repararlo. Por su parte el Soho, un proyecto compartido con la agencia Europea, sigue desvelando la cara mas oculta del Sol.

En la exploracion del Sistema Solar, el 2006 comenzo con la llegada a la Tierra de la capsula de la sonda Stardust, portando en su interior las muestras recogidas del cometa Wild 2. Son las primeras de materia extraterrestre desde las misiones Apolo y ya estan dando los primeros datos revolucionarios sobre el pasado y el origen de la vida.

Mirando hacia Marte, la NASA puede sentirse satisfecha: Se completo la llegada de la Mars Reconnaissance Orbiter, que desde Noviembre a empezado a estudiar el planeta. La Spirit y la Opportunity han cumplido un nuevo año recorriendo su superficie, y esta ultima a alcanzado el Crater Victoria, de lo que se esperan nuevos e interesantes descubrimientos. Por su parte La Mars Odyssey marca su 5º año a pleno rendimiento. El unico "pero" a sido la perdida de la Mars Global Surveyor, eso si, tras 8 años de trabajo fructifero y dejar un ultimo y trascendental descubrimiento postumo, el de la posible existencia de agua liquida en el planeta Rojo.

Tambien se lanzo con exito la New Horizons, la primera mision hacia el inexplorado Pluton y el cinturon de Kuiper, mientras que la Cassini a seguido este año mostrandonos las maravillas de Saturno y sus lunas.....la vision de un Titan mas parecido a la Tierra que nunca y la confirmacion de la inusitada actividad geologica que sacude a la pequeñisima Encelado son algunos de sus logros mas espectaculares del año que nos abandona.

La Messenger a seguido su largo viaje a Mercurio sin mayor problemas y realizando un sobrevuelo exitoso de Venus para ajustar su trayectoria, mientras que la Ulysses ( que estudia el Sol desde su previlegiada orbita Polar ) a visto ampliada nuevamente su mision visto su alto rendimiento. Ademas se pudieron en orbita la CloudSat y las naves gemelas STEREO, para el estudio del clima terrestre y el Sol respectivamente.

En el terreno de los planes futuros, la NASA anuncio los primeros avances en los impulsores ARES y las naves Orion, que deben tomar el lugar de los transbordadores y ser la piedra angular en el retorno del hombre a la Luna. Para esta ultima se dio a conocer los planes para la contruccion de una base permanente en ella, que a su vez seria una rampa de lanzamiento parahipoteticas misiones a Marte.

El año que nos abandona a sido muy positivo para la Agencia Norteamericana, que a visto culminar con exito todos sus lanzamientos, ademas de ver como las misiones actualmente en curso siguen rindiendo perfetcamente, y en algunos casos superando con creces los logros y tiempo de funcionamiento estimado. En algunos casos de forma extrema, como las Voyagers 1 y 2, que tras 30 años siguen enviando informacion desde la frontera final del Sistema Solar. Su exito es una buena noticia. Y es que, con todos sus problemas y defectos, sigue siendo el referente y ejemplo a seguir por todas las demas agencias espaciales.