El peligroso regalo de Prometeo

En un ambiente de microgravedad el fuego presenta un comportamiento totalmente distinto al que conocemos.

El 23 de Febrero de 1997 fue una fecha que pudo ser tragica...ese dia un incendio desatado en la estacion espacial MIR puedo haber significado una catastrofe no solo para la propia intalacion sino para sus tripulantes.....durante 14 minutos que debieron hacerse interminables para ellos, llamas de hasta medio metro ardieron con intensidad bloqueando el acceso a la nave Soyuz que debia usarse como vehiculo de escape, amenazando con fundir las delgada sparedes de aluminio que constituian las paredes de la estacion con el riesgo de una descompresion fatal. Pasado ese tiempo, el fuego se extinguio por si mismo al consumir el combustible, en este caso un cartucho utilizado para la generacion quimica de Oxigeno....el mismo diseño de la instalacion, hecha de materiales ignifugos, impidieron su propagacion fatal. Pero enseño dos lecciones que desde entonces no se han ovidado

La primera es que no hay nada mas terrorifico que un incendio en el espacio....en la Tierra siempre se puede escapar al exterior de un edificio en llamas, hay una posibilidad de fuga. En orbita no hay sitio donde esconderse, no se puede salir "al aire libre"...

La segunda y mas importante es que los sistemas clasicos de extincion de incendios son totalmente inutiles ante un fuego cuyo comportamiento nada tiene que ver con el que conocemos.....

Lo hemos visto desde los albores de la historia y por tanto su aspecto nos es muy familiar, un nucleo de combustion que genera un intenso calor y una columna de gases incandescentes ( las llamas ) se elevan debido a su menor peso respecto a la atmosfera circundante. Pero esto ultimo ocurre condicionado por la gravedad...en ausencia de ella no se produce este movimiento de "conveccion", los gases no se elevan sino que se acumulan alrededor de un corazon ardiente...adquiere asi una forma que se podria llamar "Bola de llamas", con un nucleo de combustion alojado en su centro. Salvando las distancias como minusculas estrellas.

Esta disposicion tiene un aspecto positivo y otro negativo.....la misma forma dificulta la llegada de oxigeno a su nucleo y entorpece su desarrollo, pero esa "coraza" dificulta el acceso directo a su corazon con los medios habituales. Y guarda otra desagradable sorpresa: Aunque estas esferas se acaban por auto-extinguir por esa misma dificultad para alimentarse, no lo hacen del todo....el fuego desaparece, pero sigue manteniendose temporalmente una esfera de gases muy calientes con un pequeño aporte de oxigeno que alimenta al nucleo. Y son invisibles a simple vista, amenazando con reavivarse subitamente de forma explosiva con la llegada de cualquier aporte de aire fresco.

Como puede verse el fuego en el espacio es algo que difiere totalmente a lo que conocemos....mas extraño, mas imprevisible y mas traicionero que el que nos es familiar, que en realidad se puede considerar como algo irreal, moldeado por la misma gravedad. Desde 1997 es estudio de su comportamiento y el desarrollo de sistemas de extincion efectivos a sido objeto de estudio....precisamente uno de los experimentos centrales de la ultima mision del Columbia fue precisamente probar un nuevo sistema, llamado "niebla acuosa", consistente en extintores con agua extremadamente pulverizada y que a demostrado ser un sistema eficaz. Paradojicamente, este transbordador y sus tripulantes perecerian cuando una grieta en una de sus alas hizo que el plasma ardiente generado por la rentrada atmosferica penetrara en el y causaran su desintegracion.

En la mitologia griega el Fuego fue un regalo de Prometeo a los hombres....pero que puede convertirse tambien en un castigo. Los Dioses son caprichosos.