El dia que pisamos Marte

Se cumplen 30 años del aterrizaje de las sondas Vikings en Marte.

Fue una mision muy ambiciosa para la epoca y su exito aun es motivo de orgullo para la NASA y todos aquellos que participaron en ellas...Una doble mision compuesta de Las Vikings 1 y 2, que a su vez se separaban en dos partes. Una orbital, que estudiaria Marte desde el espacio y otro que aterrizaria y tomaria imagenes e informacion desde la propia superficie por primera vez en la historia. Cierto es que una nave anterior, la sovietica Mars - 2 , habia tocado la superficie marciana, pero lo hizo de manera tan acccidentada ( en plena tormenta de arena global ) que solo funciono 20 segundos antes de enmudecer, enviando solo parte de una fotografia donde apenas se veia nada. Por tanto Las Vikings, si bien no tecnicamente, en la practica fueron los dos primeros ingenios humanos en aterrizar en ese mundo lleno de incognitas.

Tras separarse de la parte orbital, la Viking 1 aterrizo ( o amartizo, segun se quiera decir) en Chryse Planitia el 20 de julio de 1976....la Viking 2 haria lo propio un poco despues, el 3 de Septiembre, en Utopía Planitia ( imagen superior ). Previstas para durar 90 dias, la primera aguanto 6 años ( 13 de noviembre de 1982 ), y su compañera 4, enmudeciendo el 11 de abril de 1980...Tan larga duracion fue gracias a que ambas contaban como fuente de energia 2 generadores térmicos radio-isotópicos que contenían plutonio 238, lo que les permitio trabajar sin depender de la situacion exterior ni de las horas de luz disponibles... Cuando termino oficialmente su mision habian enviado mas de 4.500 fotografias y tomado mediciones de todo tipo tanto atmosfericas como geologicas, ademas de realizar experimentos en busca de vida que aun hoy son objeto de controversia por los resultados obtenidos.

Las partes orbitales no duraron tanto ( 4 y 2 años respectivamente ) pero tomaron mas de 50.000 de la superficie, cartografiando el 97 por ciento de ella...como curiodidad aun hoy siguen en orbita alrededor de Marte, aunque ya completamente "muertas"

Su caida hacia la superficie fue un viaje a lo desconocido....no se sabia demasiado de la atmosfera y sus caracteristicas y aun menos de la superfice que esperaba tras ella, por lo que conseguir hacerlas aterrizar suavemente fue un exito casi increible. Como explica Doug McCuiston,, director del programa de exploracion maricana de la NASA "La misión de Viking se ha convertido en algo legendario, un éxito increíble contra el cual todas las misiones presentes y futuras seran comapradas". " El equipo poco sabia de la atmósfera marciana, y no teníamos casi ninguna idea sobre el terreno o las rocas que nos encontrariamos, pero cometimos la temeridad de intentar aterrizar suavemente en la superficie....Estabamos a la vez aterrorizados y euforicos. Todos nosotros estallamos de alegria y orgullo cuando vimos que habíamos aterrizado con seguridad y todo funcionaba" recuerda Gentry Lee, ingeniero en jefe del Jet Propulsion Laboratory y miembro del equipo de planificacion de las misiones Vikings.

En realidad, todos los veteranos de la NASA recuerdan con una sensacion de profundo orgullo el viaje de las Vikings. Fue el dia en que la humanidad puso su pie en el planeta Rojo.

NASA's Marks 30th Anniversary of Mars Viking Mission
Viking: Mars Trailblazer (formato QuickTime)