ExoMars: La aventura comienza

La nueva misión europea al planeta rojo, ya en ruta hacia su objetivo.

Fue un lanzamiento a cámara lenta, en el que el viaje del cohete Protón hacia la órbita terrestre era solo el primer paso de un camino. Un total de 12 horas, en el que se sucedieron una serie de etapas cada una de las cuales era potencialmente letal. Al propio cohete lanzadera, con un historial no del todo perfecto, se le añadía una compleja operación a cargo de la fase de impulsión Breeze-M, que debía realizar una serie de 4 encendidos para poner a la sonda ExoMars en trayectoria de salida y en ruta hacia Marte. Una operación de vuelo interplanetario nunca intentada antes utilizando la combinación Protón/Breeze-M. En defintiva, muchas cosas podrían haber salido mal. Pero al final ambos se comportaron de forma perfecta. Y pudimos respirar tranquilos.

El viaje comenzó a las 09:31 GMT. Tras la separación de la primera y segunda etapa del lanzador Protón, se realizó la liberación de la carga útil. La tercera etapa se separó 10 minutos después del lanzamiento, y finalmente la etapa superior Breeze-M, con ExoMars acoplada a ella, completó una serie de 4 encendidos para ir elevando la órbita y preparar el camino para su partida. A las 20:13 GMT, y ya con el deber cumplido, liberaba a su pasajera, ya con la trayectoria y velocidad necesaria para escapar de la gravedad terrestre y entrar en una órbita heliocéntrica que la terminará por llevarla hasta Marte, con el que se encontrará el 19 de Octubre. A las 21:29 GMT la sonda despertaba y emitía su primera señal, recibida por el Centro de Control de la ESA, ESOC, en Darmstadt, Alemania, a través de la antena situada en Maldini, África. Poco después se confirmaba el correcto despliegue de los paneles solares y se enviaban los primeros comandos. ExoMars se encontraba ya rumbo a su destino.

"Ha sido un largo viaje hasta poder lanzar la misión ExoMars, pero gracias al gran trabajo y dedicación de nuestros equipos internacionales se ha podido comenzar una nueva era en la exploración de Marte", anunciaba el Director General de la ESA Johann-Dietrich Woerner, una vez confirmado que todo había ido como estaba previsto."Agradecemos a nuestros socios Rusos, que han hecho todo lo posible para que la misión comience hoy.  Ahora exploraremos Marte junto". El Director General de la Corporación Estatal Espacial de Roscosmos, Igor Komarov añadió:"Sólo en los procesos de colaboración se realizan las mejores soluciones técnicas para conseguir los mejores resultados en investigación.  Roscosmos y ESA están seguros del éxito de la misión".

ExoMars TGO llegará a Marte el 19 de Octubre, entrando en una órbita elíptica de 4 días de duración, y unos parámetros de 300 x 96.000 km. Tras un año de complicadas maniobras de aerofrenado, durante las cuales la sonda utilizará la atmósfera del planeta para reducir lentamente su órbita circular a 400 km. Será entonces cuando comience realmente su misión científica. 3 días antes, el 16 de Octubre, el módulo Schiaparelli se habrá separado de ella, iniciando su propio viaje hacia algún punto de Meridiani Planum, donde aterrizará después de afrontar los famosos "7 minutos de terror" al cruzar la atmósfera.

Pensado como demostración tecnológica para adquirir experiencia en este campo y preparar el camino al rover ExoMars, la 2ª parte de esta compleja misión, previsto para 2018 (o 2020 si se aplaza), Schiaparelli solo permanecerá activo unos pocos días, lo que duren sus baterías, tiempo durante el cual realizará un gran número de estudios medioambientales, como por ejemplo las primeras mediciones del campo electromagnético en la superficie de Marte. Aunque Rusia ofreció la posibilidad de añadirle un generador termoeléctrico de radioisótopos o RTG que le habrían permitido una vida mucho más larga, las trabas burocráticas para darle el visto bueno a su inclusión finalmente lo desecharon. Así y todo, Schiaparelli lleva un reflector láser, que podrá ser usado por futuras misiones para realizar mediciones de precisión.

ExoMars TGO tendrá una vida mucho más larga, esperemos tanto como su veterana compañera Mars Express, que posiblemente aún estará ahí cuando llegue, y sus observaciones del planeta no solo intentará desentrañar el misterio del Metano marciano, sino que servirán para elegir el lugar donde se enviará al rover ExoMars, que buscará señales de vida presentes o pasada. Y como hacen sus compañeras de la NASA, la primera ofrecerá al segundo cobertura en las comunicaciones con la Tierra. En cierta forma el éxito de hoy, y esperemos el del 19 de Octubre, preparan el camino para su llegada. La aventura, ahora si, acaba de comenzar.

Lanzamiento de la ExoMars TGO.

#ExoMars seen from NL just after the end of the escape burn! @RussianSpaceWeb @planet4589 pic.twitter.com/ceVbkECZ3S

— Cees (@cgbassa) 14 de març de 2016

La ExoMars, fotografiada poco después de completarse el último encendido y ya en trayectoria de salida. Próximo destino, Marte.

Llegada de la señal que confirmaba el despertar de ExoMars (21:10) 

Así será el viaje y llegada al planeta rojo.

Schiaparelli tendrá su propia pero corta misión, poniendo a prueba las tecnologías para el aterrizaje además de tomar datos ambientales de forma intensiva durante los pocos días que duren sus baterías. Más allá de su final, seguirá siendo útil gracias al reflector láser que lleva incorporado. 

ExoMars inicia su viaje para resolver los misterios del planeta rojo