El camino a Plutón

New Horizons mantendrá la trayectoria inicialmente prevista en su aproximación a este pequeño mundo.

El momento de máxima aproximación durará apenas unas horas, con la sonda cruzando su plano orbital a 48.000 Kilómetros/Hora antes de alejarse de el igual de rápido, pero sin duda pocas sondas habrán vivido una etapa previa tan agitada e intensa como ella. Y es que pocas veces una misión a otro planeta se enfrentó a un cambio tan grande entre lo que se esperaba encontrar cuando se planificó su trayectoria antes del lanzamiento y que lo podría encontrar realmente.

El descubrimiento de más lunas (hasta las 5 actuales) y la posibilidad de que existiera un anillo de polvo y rocas, ya que todo apunta a que estamos ante el resultado de un antiguo gran impacto que dejó estas pequeños satélites, restos de la colisión, en órbita, hizo que se temiera por la New Horizons pudiera enfrentarse a un gran peligro, ya que cruzaría casi de forma perpendicular el plano donde se mueven todas ellas y a una gran velocidad. En estas circunstancias una sola partícula de cierto tamaño podría resultar fatal y poner punto final a esta misión...

Una situación dramática, más si se tiene en cuenta que al recoger tanta información, mucha más que las Voyager, no podrá enviarla en tiempo real, siendo guardada en su memoria y necesitando alrededor de 1 año para completar la transmisión a La Tierra de todos los datos del encuentro. La gran distancia no permite ir más rápido y la perdida de la sonda significaría la de casi todo lo reunido hasta ese momento.

Por todo ello, durante los 18 últimos meses, se han estado realizado intensos estudios de Plutón por parte de la NASA, especialmente mediante el Hubble, con el objetivo de valorar el riesgo al que se enfrenta realmente y si sería ya necesario un cambio de trayectoria hacia zonas más seguras. Pero las conclusiones no podría ser más positivas, indicando que el riesgo de una colisión fatal es solo del 0.3%, por lo que el equipo de misión decidió que la New Horizons siga con su trayectoria original, lo que representa una buena noticia, ya que cualquier cambio habría afectador de forma negativa a las observaciones científicas, que fueron planificadas a partir de esta última, la más adecuada para los objetivos que se persiguen. 

Sin olvidar el ahorro de combustible que eso significa, vital si se quiere aproximar la sonda a algún miembro del Cinturón de Kuiper, el segundo gran objetivo de la misión.

Con esta decisión el equipo científico de la misión, realtivamente pequeño por razones de presupuesto, podrá centrarse completamente en planificar las observaciones y maximizar los resultados, vital ante la poca duración de la fase de máxima aproximación, cuando la New Horizons pase a solo 12.500 Kilómetros de la superficie de Plutón.

Pero en una misión tan delicada toda precaución es poca y se seguirán planificando trayectorias alternativas, lo que se conoce como SHBOTs (Safe Haven by Other Trajectories), en el caso de que cámaras de la sonda, una vez se encuentre ya lo suficientemente cerca, detectaran un riesgo mayor de lo que las observaciones desde La Tierra indican ahora mismo. Pero de momento, y si no hay cambios, el 14 de Julio de 2015 la New Horizons volará entre las lunas de Plutón siguiendo el camino previsto, desvelando por fin el resto de este pequeño mundo que tanto alimenta nuestra imaginación desde hace casi un siglo.

Las SHBOTs previstas en caso de que el riesgo fuera demasiado elevado para la trayectoria inicial, que vemos en rojo. Sin embargo todo parece indicar que será esta última la que seguirá la sonda cuando se encuentre con Plutón.

Plutón, donde nuestro desconocimiento hace que todas las opciones sean posibles. El nombre de la sonda, New Horizons, no podría estar mejor elegido.

New Horizons Spacecraft ‘Stays the Course’ for Pluto System Encounter