"Sabíamos, por estudios previos, que la estrella tenía tres planetas, y queríamos ver si podía tener alguno más. Sumando algunas observaciones nuevas y revisando datos anteriores fuimos capaces de confirmar estos tres, con la confianza de encontrar alguno más. ¡Ha sido muy emocionante encontrar tres planetas de baja masa en la zona de habitabilidad de la estrella!". Y ciertamente a estas palabras de Mikko Tuomi, de la Universidad de Hertfordshire y uno de los integrantes del equipo astronómico "culpable" de este descubrimiento, no les falta razón, ya que una vez más, y a la espera de futuras nuevas observaciones que permitan afinar los datos, hace que los cálculos sobre la población potencial de planetas en nuestra galaxia aumente nuevamente de forma exponencial.
La protagonista de estos nuevos hallazgos es una vieja conocida, Gliese 667C, una débil Enana Roja situada a unos 22 años luz de la Tierra, miembro de un sistema triple al orbitar alrededor de un sistema binario formado por dos estrellas de tipo K, Gliese 667A y B, y que ya había sido noticia anteriormente cuando se descubrió que a su alrededor se extendía de un sistema de tres planetas, uno de los cuales, Gliese 667Cc, clasificado como el 2º con mayor potencial de habitabilidad de todos los conocidos, solo superado por Kepler 62e. Sin embargo se creía posible que existieran otros mundos no descubiertos, y por ese motivo el equipo de Tuomi volvió a examinar este sistema planetario utilizando los nuevos datos reunidos por el espectrómetro HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), capaz de detectar velocidades de desplazamiento de una estrella del orden de 0.3 Metros/Segundo, y por tanto del "bamboleo" que un planeta puede causar en su sol a medida que completa la órbita.
Y los resultados no podrían haber sido más espectaculares, ya se que señalan que Gliese 667C tiene nada menos que 7 posibles planetas . Y lo que es más importante, 2 de ellos no solo tiene masas calculadas de alrededor de 2,7 masas terrestre, lo que se conoce como SuperTierras, sino que se mueven dentro de lo que se conoce como zona habitable, la región alrededor de una estrella donde las condiciones de luz y calor son las más adecuadas para hacer posible la presencia de agua líquida en la superficie y un ambiente adecuado para la vida tal y como la conocemos.
"El número de planetas potencialmente habitables en nuestra galaxia es mucho mayor de lo que podríamos pensar si tenemos en cuenta que podemos encontrar varios de ellos en torno a cada estrella de baja masa; en lugar de buscar diez estrellas para encontrar un único planeta potencialmente habitable, ahora sabemos que podemos buscar tan solo una estrella y encontrar varios planetas", añade el coautor Rory Barnes, de la universidad de Washington.
Aunque hablemos de mundos potencialmente habitables, y en algunos medios incluso se llegue a mencionar "planetas habitados", lo cierto es que estamos hablando de siempre especulación a partir de lo único que sabemos, su masa (y con cierto margen de error) y su distancia a su estrella, a lo que se añaden que posiblemente muestra siempre una misma cara iluminada y otra en permanente oscuridad, dada la proximidad a su pequeño y rojizo Sol. A partir de aquí podemos suponer las diversas opciones, que tipo de atmósfera debería tener para acomodarse a la luz roja y con poca radiación ultravioleta de Gliese 667C o si podrían existir océanos, masas de hielo, ect..
A pesar de todos estos "peros", el descubrimiento de hasta 3 planetas con masas no mucho más altas que la terrestre en plena zona habitable de su estrella resulta extremadamente interesante, al ser el primer sistema planetario múltiple compacto (muy cerca de su estrella) que se descubre en una estrella de baja masa, una Enana Roja, que es con diferencia la clase más abundante de la Galaxia. Hasta ahora todos correspondían a estrellas como el Sol, lo que los eliminaba por completo como lugares habitables. No es el caso de Gliese 667C, donde esta circunstancia juega a su favor, con 3 de sus 7 planetas conocidos a distancias prometedoras.
No sabemos que nos espera, pero podemos estar seguro de una cosa, y es que la pequeña Gliese 667C dará mucho que hablar en el futuro.
Gliese 667C, un sistema con tres supertierras en la zona habitable
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