La nave más grande y con mayor masa lanzada nunca por Europa se encuentra, después de diversos problemas que retrasaron el momento del despegue casi un mes, en la órbita terrestre, llevando en su interior 6.607 Kilogramos de suministros vitales. La 4ª ATV europea, una nave de carga no tripulada que representa uno de los proyectos aeroespaciales más complejos de la historia del viejo continente, tiene una cita con la ISS dentro de 10 días.
Sería a las 21:52 GMT del pasado día 5 cuando un cohete Ariane 5 ES, capaz de poner en órbita cargas de hasta 21 Toneladas, despegaba desde el centro espacial de Kourou en la Guayana Francesa. Poco más de 1 hora después del lanzamiento la Albert Einstein se separaba de la última fase de impulsión, y tras otros 30 minutos se completaba el despliegue de los paneles solares, con lo que se daba inicio oficialmente a un largo viaje.
Aunque habitualmente las ATV tardan 5 días en completar el viaje, circunstancias tanto en superficie como en órbita han obligado a una travesía de duración tan poco habitual. Por un lado la necesidad de "liberar" las instalaciones de Kourou para preparar los siguientes lanzamientos previstos hacia necesario no retrasar más el despegue, ya que esta base espacial acoge hasta 3 cohetes lanzadera (Ariane, Soyuz y Vega) y la actividad es intensa.
Por otro el tráfico de vehículos alrededor de la ISS hace necesario retrasar la cita con la Estación, ya que el puerto de atraque para la ATV, en el módulo Zvezda, está ocupada por una nave Progress, por lo que es necesario esperar a su partida, prevista para el día 11, para liberar este espacio e inciar su proceso de aproximación y acoplamiento, que en el mejor de los casos sería el día 15, debido a que la algo accidentada llegada de esta nave rusa, que afrontó algunos problemas para proceder a su acoplamiento al fallar una de sus antenas de navegación, hará necesario revisar los sensores situados en esta puerto de atraque, imprescindibles para que la ATV pueda acoplarse a ella mediante su sistema de guía láser. De detectarse algún desperfecto habría que realizar una salida para proceder a las reparaciones necesarias.
Una vez en la ISS la Albert Einstein permanecerá acoplada hasta el 28 de Octubre, momento en que iniciará, cargada con la "basura", su viaje hacia la atmósfera terrestre, en la que se desintegrará. Pero antes de este final habrá no solo entregado nuevos experimentos científicos, repuestos, comida (incluida una selección de delicias italianas, como el Tiramisú), Oxígeno y combustible, sino que también ayudará a la propia estación a elevar de nuevo su órbita, que decae lentamente a causa de la fricción atmosférica. Es la única nave, además de las Progress rusas, que es capaz de realizar semejante maniobra.
El proyecto de las ATV (Automated Transfer Vehicle) nació como parte del compromiso de la ESA con el abastecimiento de la ISS y como "pago" a la NASA por la utilización de esta con el módulo Columbus, de ahí que sea un proyecto limitado a 5 naves, de la que la Albert Einstein es la 4ª de la lista, y que tendrá su final con la ATV-5 Georges Lamaître, prevista para Junio de 2014.
A pesar de ello tendrán una continuación dentro del proyecto Orión de la Agencia Norteamericana, ya que su módulo de servicio (que engloba los sistemas de propulsión, guía y energía, además de los depósitos de combustible y Oxigeno) será precisamente el módulo de las ATV, una colaboración entre ambas agencias que dará salida a la tecnología desarrollada por la Agencia Europea en este terreno y a la NASA afrontar con mayor seguridad, especialmente financiera, en desarrollo de su próxima generación de naves tripuladas.
Lanzamiento del ATV-4 Albert Einstein
Albert Einstein in Space: Europe Launches Cargo Spacecraft Named for Scientist
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