El 1 en febrero de 1990 la sonda Voyager 1, ya de camino hacia la frontera final del Sistema Solar, miró hacia atrás y realizó una serie de fotografías, las últimas por parte de un sistema óptico que sería definitivamente desconectado poco después al no ser ya necesario en su nueva misión interestelar. Nos ofreció así un retrato en familia de casi todos los planetas, incluida La Tierra, reducida ya a unos pocos píxeles azulados perdidos en el resplandor del Sol. A esta imagen se le llamó Un punto azul pálido, consideradas una de las 10 mejores de la historia de la exploración espacial y fuente de inspiración para Carl Sagan, que tituló de esta forma una de sus obras.
No era la primera fotografía de La Tierra desde un punto de vista externo, pero si la primera que se hacia desde tal distancia, en lo que se conoce como el Sistema Solar exterior, el reino de los gigantes de gas que la Voyager 1, en esos momentos a 6.000 millones de Kilómetros de su hogar, había empezar a dejar atrás hacia apenas 1 año, cuando sobrevoló Neptuno. Un punto de vista tan lejano que permitía apreciar en todo su esplendor la inmensidad del espacio y la ineludible realidad de que nuestro planeta, aunque extraodinario por su capacidad de sustentar vida, no deja de ser uno más de la familia del Sol.
Deberíamos esperar hasta Septiembre de 2006 para que se repitiera la experiencia, en este caso de la mano de la Cassini, en órbita alrededor de Saturno. Moviéndose dentro de la sombra del planeta dio forma a una panorámica espectacular del sistema de anillos a contraluz, sin riesgo de que el Sol dañara su sensible sistema óptico. Y entre ellos, como si formara parte del conjunto, un pequeño punto de luz que conocíamos muy bién: La Tierra.
Una escena maravillosa que se conviertió en una de las más queridas por el equipo encargado de Cassini, que desde entonces han esperado la oportunidad de repetir la experiencia. Y esta llegará el próximo 19 de Julio."Desde que logramos la visión de la Tierra entre los anillos de Saturno en septiembre de 2006 en un mosaico que se ha convertido en una de las imágenes más queridas de la Cassini, tengo muchas ganas de hacerlo todo de nuevo, sólo que mejor ", dijo Carolyn Porco, lider del equipo encargado del instrumental óptico de la sonda. "Esta vez, quería convertir todo el evento en una oportunidad para todos en todo el mundo para disfrutar de la singularidad de nuestro planeta y la preciosidad de la vida en él".
Será a las 21:27 UTC del próximo 19 de Julio cuando la Cassini entre en la sombra de Saturno, protegida por tanto de la visión directa del Sol, y durante los 15 minutos que dure el eclipse, sus cámaras apuntarán hacia los anillos y La Tierra, que en ese momento se encontrará muy cerca de ellos desde su punto de vista. Una repetición de lo vivido en 2006, pero mejor por varias circunstancias: La veremos en color natural, tal como lo haría un hipotético astronauta que se encontrara en ese lejano mundo, y esta vez se utilizará la llamada cámara de ángulo estrecho, que permite imágenes en alta resolución, por lo que el resultado debería superar a lo conseguido en 2006.
En un delicado equilibrio entre los objetivos científicos deseados y la capacidad de maniobrar la sonda de forma que se logre alcanzar estos primeros, encontrar el momento adecuado para algo así no era fácil. Por ello se analizaron las futuras trayectorias de la sonda hasta que se marcó el 19 de Julio de 2013 como uno de esos instantes donde la posición de Cassini, de Saturno y de la lejana Tierra serían adecuadas para lograrlo. Y aunque el objetivo científico es observar a contraluz el neblinoso anillo E, que parece tener su fuente de partículas en los geisers de Encelado, y como lo afecta en campo magnético del planeta e incluso la radiación solar, el objetivo "secundario", observar La Tierra, es sin duda el que más despierta el interés y la imaginación de todos.
El 19 de Julio, por tanto, la Humanidad tiene una cita con Cassini, que nos hará una fotografía en familia desde uno de esos brillantes puntos de luz del firmamento. No olvideis levantar la mano y de saludar, ya que ahí lejos, a 1.400 millones de Kilómetros de nosotros, una veterana exploradora estará mirando hacia el mundo que la vió nacer.
Cassini Probe to Take Photo of Earth From Deep Space
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