Vuelo de Heroes

El 12 de Abril de 1981 despego por primera vez un transbordador espacial, el Columbia

Un vuelo tripulado siempre es una loteria para los astronautas a pesar de tomarse todas las precauciones posibles...pero si existieron personas que afrontaron este reto sin saber realmente si volverian estos fueron los dos astronautas que tripularon al Columbia en su primera mision, con el que se inicio el programa de los transbordadores hace mas de 25 años.

Lanzado el 12 de Abril de 1981, el STS-1 fue un salto al vacio, pues no se habian hecho vuelos previos de prueba no tripulados ( posiblemente porque tecnologicamente aun no era posible )...cuando el Columbia se elevo desde el Kennedy Space Center, lo hizo por primera vez. En su interior dos astronautas, John W. Young y Robert L. Crippen, que afrontaron el vuelo mas incierto de su vida. Se habian hecho numerosos test, vuelos de descenso del Shuttle desde gran altura, calculos que intentaron cubrir todas las circunstancias,ect,ect..pero nada de eso podia dar la seguridad que vuelos de prueba reales habrian proporcionado.

Con la unica carga del llamado DFI ( Development Flight Instrumentation ), un conjunto de sensores y aparatos destinados a monotorizar el funcionamiento del Columbia asi como todas las anomalias que pudieran registrarse, la mision pudo completarse exitosamente tras los 2 dias, 6 horas, 20 minutos y 32 segundos que duro exactamente el STS-1, desde el despegue hasta que toco tierra en la Base Edwards, en California.

Fue por encima de todo una aventura destinada a comprobar la respuesta de este vehiculo, el mas complejo jamas construido y el primero reutilizable, asi como su capacidad de alcanzar la orbita y posteriormente poder reentrar en la atmosfera y aterrizar suavemente como un avion.

Numerosas fueron los problemas...una ola de presion generada por uno de los cohetes externos causo la perdida de 16 azulejos protectores y daño otros 148. Esta misma estubo a punto de dañar el sistema Hidraulico de los motores traseros del Shuttle, lo que habria hecho imposible el regreso. Durante su vuelo a traves de la atmosfera a velocidades superiores a la del sonido la respuesta aerodinamica del Columbia resulto variar considerablemente de lo pevisto, y Crippen relato haber visto, desde el despegue hasta la separacion de los SRB, numerosos trozos de "materia blanca"desprenderse del tanque externo y salpicar las ventanas, posiblemente trozos de la espuma aislante del mismo. ( STS-1 Anomaly Report (pdf) )

Asi, exitosamente pero siempre volando al filo del abismo, el Columbia fue el primer Shuttle en volar al espacio...meses despues realizaria un segundo vuelo, convirtiendose ahora si en el primer vehiculo espacial en ser reutilizado y lanzado nuevamente. Protagonizaria los 4 vuelos siguientes hasta la llegada del segundo transbordador, el Challenger, y acumulo 27 misiones exitosas. La 28 fue la ultima: A causa del daño que sufrieron los escudos termicos de una de las alas durante el despegue, al ser golpeada por un trozo de espuma aislante desprendida del tanque centra....esto provoco su desintegracion en la atmosfera cuando regresaba, arrastrando con el la vida de sus 7 tripulantes..

Como curiosidad este vuelo y el siguiente serian los unicos en ver al gran tanque externo pintado de blanco, pues para disminuir el peso total se decidio dejar de hacerlo, teniendo desde entonces ese color naranja tan caracteristico.

Ahora, con el final de los Shuttle cada vez mas ( se retiraran en el 2010 ) es hora de recordar a todos aquellos que hicieron posibles sus viajes y tambien a los que los tripularon, empezando por aquellos dos valientes hombres que un dia de hace 25 años volaron con el Columbia en un viaje inaugural acompañados por las dudas y la incertidumbre de todos aquellos que abren puertas que jamas antes se habian cruzado. Y es que el espacio es la tierra de los Heroes.