La Cassini realiza un mapa de las particulas de los anillos lleno de sorpresas.La mision orbital a Saturno protagonizada por esta sonda tiene dos objetivos de estudio primordial que destacan sobre todos los demas...el primero es Titan y el segundo lo que convierte a este planeta en la joya del Sistema Solar: Sus brillantes anillos. Inmensos y complejos, son un mundo en si mismo que no dejan de dar sorpresas. La ultima de ellas teniendo como protagonista el Anillo B, el mas grande y denso de todos los que conforman esta bella estructura planetaria.
"Los anillos son diferentes de la imagen que teniamos en nuestra mente. Habiamos pensado originalmente que veriamos una nube uniforme de partíiculas. En lugar de ello encontramos partículas que se hallan amontonadas con espacios vacíos entre ellas...Si estuvieras volando por debajo de los anillos de Saturno con un avión verias flashes de luz del Sol que pasan por los huecos, seguidos de momentos de oscuridad y así sucesivamente. Esto es diferente a cuando vuelas por debajo de una nube uniforme de particulas", comenta Larry Esposito, investigador principal del espectrografo de imagen en ultravioleta de la Cassini.
Analizando el brillo de multiples estrellas ocultadas por los anillos los cientificos de la mision han podido crear un mapa de la distribucion de la materia en ellos...y esta, sobretodo en el B, es totalmente diferente a lo que los astronomos se esperaban, pues en lugar de un manto mas o menos homogeno de particulas lo que se han encontrado es un verdadero "colador". La atraccion gravitacional mutua hace que estas formen grupos u ondas a todo lo ancho y largo del disco...si se encontraran mas lejos del planeta seguirian creciendo hasta formar una pequeña Luna, pero como no es asi las distintas velocidades orbitales terminan por disgregarlos cuando alcanzan una longitud de unos 30 a 50 metros. Pero inmediatamente se vuelven a formar grupos nuevos, en un circulo cerrado de formacion y destruccion continua.
En el modelo tradicional se calculaba que las particulas chocaban entre si a una razon de uno o dos encuentros por hora, pero ahora se cree que estan en contacto entre si la mayor parte del tiempo, en grupos que actuan como verdaderas super-particulas y cambiando la estructura de los anillos con sus colisiones. Una de los aspectos mas curiosos es que son entre 10 a 50 veces mas amplios que gruesos....casi pueden imaginarse como livianas hojas de papel volando alrededor de Saturno.
Esto no solo representa un cambio en las ideas existentes sobre la estructura interna de esta majestuosa formacion sino tambien obliga a recalcular su masa total, que ahora se cree que podria ser el doble o mas de lo que se especulaba anteriormente con el modelo ahora desfasado. Y es que asi es la exploracion espacial, donde tras 3 años estudiando sin descanso este planeta y sus lunas, la Cassini sigue deparando descubrimientos y sorpresas dia tras dia.
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