Destellos amateurs

Enviando señales de luz de la Tierra a la ISS.

La astronomía suele ser una afición seria, tanto por parte de los profesionales que estudian los misterios del Universo como por parte de los miles de aficionados de todo el mundo que día a día, con medios más o menos potentes, alzan la mirada hacia la bóveda celeste...pero en ocasiónes también hay lugar para actividades más divertidas, aunque no por ello más faciles ni necesitadas de menos esfuerzo.

Y un ejemplo de esto último lo tenemos en el curioso experimento que, el pasado 4 de Marzo, realizaron un equipo de 65 astronomos amateur miembros de la San Antonio Astronomy Association (SAAA) y la Austin Astronomy Society, con un curioso objetivo: Lanzar señales luminosas capaces de ser vistas desde la ISS.

Un objetivo mucho más dificil de lo que parece, porque si bién es verdad que en las fotos nocturnas que nos envían los ocupantes de la Estación Espacial podemos ver las ciudades iluminadas, se trata de grandes extensiones cuya luz se expande en todas direciones...muy diferente al envío, mediante grandes reflectores, de haces luminosos hacia el espacio, debido tanto a la tendencia de estos a expandirse a medida que se alejan del punto emisor como a la gran velocidad a la que esta última se mueve. Tanto es así que todos los intentos previos de enviar "señales" hacia la ISS habían terminando siendo fallidos..hasta ahora.

Desde la oscuridad del Lazano Observatory (Springbranch,Texas) y trás meses de preparativos, este equipo amateur apunto dos grandes reflectores azules justo cuando la ISS estaba pasando sobre ellos, enviado señales luminosos de dos segundos, seguidos de pausas de dos segundos y vuelta a empezar, todo ello, como podemos ver en el video suprior, de forma manual. Un ejemplo de como, con esfuerzo y dedicación, se pueden lograr grandes metas con pocos recursos. Evidentemente todo ello con los correspondientes permisos y la seguridad que ningún avión pasaría por la zona...

Y el resultado un éxito: Desde la ISS se puedo ver las azules señales que venían desde la superficie, tal como confirmó el astronauta Donal Roy Pettit, que inmortalizó en fotografías el momento. Evidentemente los tripulantes de la estación ya conocían el experimiento y tenían su atención centrada en la zona por si realmente eran capaces de ver los destellos...como así ocurrió, incluso para su sorpresa, ya que eran bastante escépticos sobre ello.

Aunque no deja de ser algo más destinado a captar la atención pública y superar un reto hasta ahora imposible que no con un objetivo práctico, no deja de ser interesante, en especial porqué es fruto del esfuerzo de un grupo de aficionados, impulsados únicamente por su pasión por la astronomía...

El pequeño pero brillante destello azul captado desde la ISS por el astronauta Donald Roy Pettit.

Amateur Astronomers Flash the Space Station

Olas de fuego

El pasado 7 de Marzo una nueva erupción solar sacudió nuestra estrella, una de las mayores de los últimos años...y lo hizo con una potencia tal que permitió al Solar Dynamics Observatory captar con toda nitidez no solo la propia llamarada sino un fenómeno asociado a ella que suele pasa mucho más desapercibido pese a lo colosal de sus dimensiones: Los Tsunamis Solares.

Como su nombre indica se trata de auténticas olas gigantes, monstruosas, fruto de la onda expansiva causada por el estallido de grandes llamaradas solares, que se extienden sobre el disco solar a velocidades supersónicas y alturas que pueden llegar a los 100.000 Kilómetros...proporciones, todas ellas, tan absolutamente colosales que resulta difícil incluso imaginarse como deben ser vistas de cerca. Todo un ejemplo de las colosales fuerzas que rigen la vida del Sol.

En el vídeo podemos observar los dos Tsunamis que se originaron con la aparición, a las 00:28 UT del pasado día 7 de Marzo, de esta gigantesca llamarada...el primero se extiende en todas direcciones, como las ondas en un estanque cuando se le tira una piedra, seguido por otro mucho más estrecho que se dirige hacia la parte inferior del disco solar. Ambos con velocidades que, según los expertos, habrían alcanzado los 2 millones de Kilómetros por Hora.

Todo esto, junto con la tremenda actividad que esta viviendo el Sol estos últimos días y que esta generando toda una serie de tormentas solares que mantiene en alerta todos los satélites terrestres además de haber puesto en problemas a la sonda Venus Express, tiene su centro en un nuevo grupo de manchas solares, llamadas en conjunto AR 1429, que el 2 de Marzo aparecieron en el rostro solar y de las cuales han surgido diversas llamaradas de clase M y X, las dos categorías más potentes.

La protagonista de esta historia, la más potente de todas ellas y que llegó a una categoría de X5.4 (la segunda más intensa dentro del ciclo actual), ocurrió en un momento en que AR 1429 miraba directamente hacia La Tierra (ya que el Sol gira sobre si mismo como lo hacen todo el resto de cuerpos del Sistema Solar), lo que generó, debido al destello de radiación, algunos problemas en las comunicaciones por radio en Extremo Oriente y Australia, que se encontraban en ese momento en el lado diurno.

El Sol, una estrella de lo más normal dentro de una ciudad estelar de más de 200.000 millones de estrellas...pero para nosotros la más importante de todas. En lo bueno y en lo malo.

La agrupación de manchas solares AR 1429, poco después de aparecer en el hemisferio del Sol que mira hacia la Tierra, y una comparación de su tamaño con nuestro planeta y Júpiter.

El conjunto es tan grande que es fácilmente visible a simple vista (aunque nunca hay que mirar directamente al Sol sin protección). Fotografía de David Tremblay desde Alto, Nuevo Mexico.

Espectacular Aurora sobre Islandia captada este pasado día 8 de Marzo, y directamente relacionada con AR 1429. Fotografía de Jónína Óskarsdóttir .

Un pequeño esquema explicativo sobre las llamaradas solares, sus diversas categorías y como afectan al resto del Sistema Solar.

A Close-up Look at the Massive Solar Storm that Shook the Sun

Destellos en el viento

Un fantasma se desplaza lentamente sobre la llanura marciana...uno compuesto de polvo y viento. La Mars Reconnaissance Orbiter nos ofrece la que posiblemente es, con el permiso de los fotografiados en la misma superficie por Spirit y Opportunity, una de las mejores imágenes de un Dust Devil marciano en plena acción.

Tomada el pasado 16 de Febrero sobre la región de Amazonis Planitia, en el Hemisferio Norte del planeta rojo, capturó uno de estos torbellino, fruto de grandes diferencias de temperatura entre la superficie y la atmósfera, en pleno apogeo, mientras la luz de un Sol que se situaba ya cerca del horizonte hacía que su sombra resultara muy pronunciada, resaltando tanto su altura como curiosa forma.

Esto facilitó el poder sus dimensiones, con diferencia uno de los mayores observados hasta ahora, ya que se elevaba nada menos que 800 metros por encima de la llanura circundante, aunque a unos 250 metros de altura una brisa del Oeste hacía que su parte superior se viera empujada en esa dirección, formando una curiosa silueta ondulada que recuerda a una serpiente...por debajo reinaba la calma y el torbellino, de unos 30 metros de diámetro, mantenía su estructura mientras se desplazaba hacia la parte inferior de la imagen.

Fenómeno que ocurre también en La Tierra, aunque en zonas más limitadas geográficamente que no en Marte, los Dust Devil, a diferencia de los tornados, se forman especialmente en días despejados y en que la radiación solar puede calentar sin obstáculos el suelo, lo que a su vez calienta la capa de aire situado justo sobre el...que hace que se eleve rápidamente. Si cuando esto ocurre se topa con una capa mucho más fría, y bajo ciertas condiciones, el aire empieza a girar sobre si mismo, formando así el remolino.

Una situación muy habitual en Marte, de ahí que ocurran con tanta frecuencia y prácticamente en cualquier latitud...y es que la poca densidad de su atmósfera, que dificulta la transmisión del calor, favorece las grandes diferencias térmicas. De hecho en tal numero que representan uno de los factores de erosión más activos del actual planeta rojo...por no decir el mayor de todos ellos.

En cierta forma si que podemos considerarlos como fantasmas, pequeños destellos de un mundo perdido donde hace mucho, mucho tiempo, el viento posiblemente rugía en sus valles y montañas, sobre sus llanuras y por encima de sus océanos tal como ocurre hoy día en nuestro mundo.

Una visión más amplia, con nuestro protagonista moviéndose por Amazonis Planitia...aunque aquí parezca un viajero solitario, en realidad numerosos Dust Devil pasan por esta región, como delata los blancos rastros que vemos cruzar la fotografía.


Aunque mucho menos frecuentes que en Marte, también en La Tierra se dan Dust Devil...que, en ocasiones, pueden dar un buen susto como ocurrió en este partido de futbol. Los terrestres resultan mucho más dañinos que los marcianos al tener nuestra atmósfera mucha mayor densidad.

NASA Mars Orbiter Catches Twister in Action

La huella de un antiguo visitante

Sedimentos del fondo del lago de Cuitze, en Mexico, refuerzan la teoría de que un Cometa golpeó La Tierra hace 12.900 años.

Forma parte de esas hipótesis "arriesgadas" que generan controversia e interminables discusiones entre los científicos, hasta el punto que en ocasiones estas se convierten en auténticos enfrentamientos entre bandos aparentemente irreconciliables, y que, como el pendulo de un reloj, se mueve hacia la "victoria" de uno u otro con el paso del tiempo, a medida que cada uno de ellos presenta nuevos estudios y evidencias que parecen dar más fuerza a su idea o desprestigiar la otra.

Una teoría que, básicamente, defiende la posiblidad de que un cometa de cierto tamaño se precipito sobre la Tierra hace casi 13.000 años, más concretamente sobre Norteamerica, generando una onda expansiva y de calor que derritió amplias zonas de roca, generó devastadores incendio y llevó a la extinción en esa parte del mundo a más de tres docenas de grandes especies animales, como los Mamut, además de buena parte de los humanos que pudieran habitar ya el continente. Además podría haber dando inicio, directa o indirectamente, al llamado Younger Dryas, un cambio climático repentino y por causas desconocidas que rompió, durante más de 1000 años, la tendencia al calentamiento del planeta trás dejar atrás la ultima glaciación, llevándolo de nuevos a condiciones nuevamente gélidas.

La extinción repentina, en uno de los cambios medioambientales más drásticos de los ultimos 20.000 años, asi como el inesperado periodo de enfriamiento posterior son hechos que pueden considerarse sólidamente demostrados...pero ¿y la causa?¿Fue realmente un impacto llegado del exterior el responsable? Asi lo piensan muchos científicos.

Las evidencias que apoyan esta idea es la presencia de un estrecho estrato sedimentario (lo que indica que aquello que lo formó duró muy poco a escala temporal) en amplias zonas de Norteamerica, Groenlandia y Europa Occidental entre otras, en la que se puede encontar Iridio (elemento mucho más abundante en meteoritos que en La Tierra) hollín (que podría proceder de los grandes incendios forestales desatados), pequeñas estructuras llamadas esférulas (producto de la fusión de las rocas) y nanodiamentes (estructuras atómicas que solo se forman bajo condiciones extremas de calor y presión). Y en todas estas zonas el "reloj" geológico y químico marca siempre el mismo momento temporal, hace 12.900 años.

¿Y donde está el cráter? Posiblemente, explican los que apoyan esta idea, ocurrió lo mismo, aunque a una escala mayor, mucho mayor, que en Tunguska...un cometa (quizás de unos centenares de metros de diámetro si partimos de lo que se calcula el que se estrelló en Siberia en 1908) que entró en la atmósfera y termino por explotar a cierta altura, generando una onda de presión y calor extremo que destruyó todo a su paso.

Ahora, en Mexico, y más concretamente en el fondo del Lago de Cuitzeo, un equipo científico internacional encontró nuevas evidencias que apoyan la teoría del impacto: Una capa sedimentaria que coincide en el tiempo con las mencionadas anteriormente y contiene los mismos elementos "delatores", incluidos nanodiamantes de la variedas lonsdaleite, mucho más duros que los diamantes "normales" y que, de forma natural, solo se han encontrado como resultado de algún gran impacto meteórico.

"El calendario del impacto coincidió con el más extraordinario cambio biológico y ambiental ocurrido en México y América Central en los últimos 20.000 años, según quedó registrado en otros depósitos regionales de lago. Estos cambios fueron grandes, abruptos y sin precedentes", explica James Kennett, profesor de Ciencias de La Tierra en la UC Santa Barbara y miembro dl este equipo científico internacional. Igualmente, defiende Kennet, los exóticos materiales encontrados en Cuitze, no pueden haber sido creados por ningún proceso volcánico, terrestre o por la mano humana, "Estos materiales se forman sólo a consecuencia de un impacto cósmico", concluye.

Un ejemplo de ello es que la única otra capa que se extiende de forma global y dispone de los mismos elementos en abundancia (hollín y nanodiamentes) es, precisamente, la que parece corresponder al impacto que formó el cráter Chicxulub, en Yucatán, hace unos 65 millones de años, y que muchos relacionan con la gran extinción ocurrida en esa época, incluyendo los dinosaurios.

Nada de esto pondrá punto final el fuerte debate y clara oposición que genera esta teoría, pero los participantes en esta expedición estan más que convencidos de que están en lo cierto, no sin cierta crítica a sus opositores. Como siempre solo el tiempo, a medida que se vayan haciendo nuevos descubrimientos, acabará dando una respuesta sobre lo que pudo ocurrir, y si un día, hace ya casi 13.000 años, una ola de destrucción llegado del espacio se abatió sobre nuestro mundo.

La banda de 40 centímetros de sedimentos oscuros descubierta en Murray Spring, Arizona, parecida a las que se han encontrado en otras partes del mundo, y que como ellas parece indicar un evento ocurrido hace unos 13.000 años.

El evento de Tunguska se cree que tuvo su origen en la entrada en la atmósfera de un pequeño trozo de cometa, que se desintegró en el aire formando una tormenta de fuego y una onda de choque que destruyó miles de Kilómetros cuadrados de Taiga Siberiana y cuyos efectos se dejaron sentir en todo el planeta. El ocurrido hace 13.000 años, si es esta la causa, debió de ser miles de veces más potente.

¿Impactó un cometa en la Tierra hace 12 000 años?

Mexican Lake Bears Witness To Ancient Impact

Comet May Have Collided With Earth 13,000 Years Ago

Una iluminación difusa

El efecto Rayleigh y el porqué las sombras en la Luna son mucho más oscuras que en la Tierra.

Estamos en la playa, abrimos la sombrilla y nos colocamos bajo su sombra...allí, sintiendo la brisa refrescante del mar y protegido del intenso Sol sacamos un libro y empezamos a leer. No hay ningún problema en ello, rodeados como estamos del luminoso ambiente del Verano que nos da toda la luz necesaria. ¿Porqué no habríamos de poder hacerlo? Es lo más normal del mundo. Y sin embargo, nuevamente, apreciamos como "normal" algo que resulta excepcional, fruto en exclusiva del medio en que vivimos.

De hecho, si lo pensamos con atención, resulta extraño que en la sombra sigamos siendo capaces de leer...la luz del Sol no nos alcanza y la reflejada por superficie incide nosotros desde abajo, por lo que las páginas deberían verse muy oscuras, dificultando su lectura. Pero no es así. ¿De donde sale entonces la luz que nos permite leer y, en un escenario más amplio, impide que las zonas de sombra sean casi tan negras como la noche? La respuesta es el llamado efecto Rayleigh.

Con este nombre se conoce a la dispersión de la luz solar por parte de la atmósfera, principal responsable, por ejemplo, de que el cielo diurno sea azul, ya que cuanto más corta es la longitud de onda más se ve afectada...algo que, en el caso que nos ocupa, provoca que luz difusa nos llegue de todos lados y no solo de la fuente directa o su posible reflejo en la superficie. De ahí que las sombras nunca lo sean del todo, y que podamos leer bajo una sombrilla, un árbol o dentro de casa sin necesidad de iluminación artificial si nos encontramos cerca de una ventana.

¿Como sería el mundo sin el efecto Rayleigh? Para saberlo solo tenemos que mirar hacia la Luna y observarla, directamente si tenemos un telescopio o bien fijándonos en las numerosas fotografías de las que disponemos fruto de las numerosas misiones espaciales que la han visitado. Podemos ver como la luz solar ilumina su lado diurno, mientras los diversos accidentes geográficos de la superficie crean, sobretodo a medida que el Sol baja hacia el horizonte, largas sombras...muy,muy oscuras.

A diferencia de lo que ocurre en La Tierra, pero, en La Luna estas parecen realmente un trozo de la oscuridad nocturno que se hubiera quedado allí atrapada...nada que ver con las tenues sombras terrestres. La explicación, como es fácil imaginar a estas alturas, es que la ausencia de una atmósfera digna de tal nombra impide que se produzca el efecto Rayleigh. Allí donde el Sol no llega solo queda la que procede de la superficie...con las limitaciones evidentes.

Por esta causa en los Polos podemos encontrar cráteres donde reina una oscuridad casi completa...sin aire para dispersar la luz solar e iluminar su interior nada puede romper las tinieblas, aunque precisamente eso los convierte en trampas perfectas donde el agua (en estado sólido) puede sobrevivir, y cuya presencia demostrada los convierte, paradojicamente, en los lugares más adecuados para instalar una hipotética base lunar.

La luz difusa y el efecto Rayleigh son otro ejemplo de como no siempre podemos aplicar aquello a lo que estamos acostumbrados en nuestro mundo al resto de Universo...o, en este caso, en nuestra compañera planetaria. Un lugar donde el negocio de sombrillas no tendría mucho futuro.

El cráter Barringer, en Arizona, y el cráter Aristarco, en Oceanus Procellarum, ejemplifican la presencia y ausencia del efecto Rayleigh.

En la Luna, la única fuente de luz cuando nos encontramos en la sombra es la que procede de la propia superficie, motivo por el cual en las imágenes de los Apolo las sombras proyectadas por estos nunca son totalmente oscuras.

El efecto de dispersión, tanto con el Sol al mediodía como durante el atardecer...la luz azul, con una frecuencia más corta, se dispersa más que el resto, motivo por el cual es la que nos llega de forma difusa desde todas direcciones y le da al cielo su color. En el segundo caso, al tener que atravesas una mayor cantidad de atmósfera, el efecto se intensifica y amplia, siendo el rojo el menos afecto. Por ello el Sol adquiere este color.

Luz de Verano....por todos lados.

Why Are Lunar Shadows So Dark?

Rastro de luz sobre Gran Bretaña

Un brillante meteoro cruza los cielos del Reino Unido.

Es un hecho que suele pasar desapercibido, ya que la mayor parte llega en forma de partículas de polvo tan pequeñas que se evaporan tan rápido que no llegan a ser observables, y las que tiene mayor tamaño suelen caer en zonas poco o nada pobladas, como océanos, zonas montañosas o desiertos, por lo que los testimonios de su aparición resultan escasos o directamente no salen nunca del más completo anonimato. Por ello no solemos ser conscientes de que cada día varías toneladas de materia procedente del espacio caen sobre nuestro planeta.

En ocasions, pero, alguno de estos viajeros no solo resultan extremadamente brillantes sino que ocurren en zonas densamente pobladas, dejando tras de si un rastro de imágenes y testimonios, en algunos casos de gente realmente alarmada ante algo tan inesperado y espectacular. Y ese fue el caso del ocurrido el pasado 3 de Marzo.

Cruzando el Reino Unido de Norte a Sur los testimonios describen el meteoro como una "bola de fuego" extremadamente brillante, con tonos naranja y verdes y que duró unos 10-15 segundo, provocando no solo el asombro sino la alarma de mucha gente que colapsaron el teléfono de la policía locar de diversas ciudades y pueblos, algunos pensado que podría tratarse la caida de un avión o incluso de un misil. Una reacción habitual en estos casos.

De momento de desconoce si algún resto del bólido, probablemente un meteorito de tamaño considerable, sobrevivió a su paso por la atmósfera sin quedar incinerado por el calor generado por la fricción (motivo por el cual estos pequeños viajeros generan luz en su caida, como es el caso de las famosas "lluvias de las estrellas"), aunque de haberlo hecho todo apunta que estos se habrían precipitado en el océano...como, de hecho, ocurren con la mayoría de ellos por razones evidentes. Y más habitualmente de lo que nos podemos imaginar.


Una ‘bola de fuego’ iluminó los cielos de Reino Unido

Massive Fireball Witnessed Over The UK By Countless Observers

Viajando con el viento

Opportunity experimenta una mejoría en su producción eléctrica tras un leve episodio de limpieza de los panales solares.

No es una noticia espectacular, y las cifras distan de las que tendrían que ser para considerar que el problema está superado, pero es la primera vez en mucho tiempo que ocurre y, en los tiempos que corren, con el futuro de la exploración planetaria rodeadas de sombras, cualquier cosa que añada algo de optimismo siempre es bienvenida...aunque sea una ligera brisa limpiadora.

Y esto es precisamente lo que le a ocurrido a Opportunity recientemente...un "episodio de limpieza" que, aunque solo fuera levemente, se llevó por delante una pequeña fracción del polvo acumulado sobre sus paneles, y con ello mejoró su producción eléctrica, que pasó a finales de Febrero de 277 Vatios-hora a unos 305. Una diferencia relativamente pequeña pero que permite afrontar lo que queda del Invierno Marciano con más optimismo.

Este tipo de eventos han sido una parte vital en la larga supervivencia de Opportunity, y en mucho mayor medida, dada que se encontraba en una latitud más alta, para el ya desaparecido Spirit. Sin embargo, en los últimos meses este primero no experimentó ningún otro, por lo que el polvo se fue acumulando lentamente, hasta el punto que, tras superar tres sin necesidad de tener que detenerse (como si le ocurrió a su hermano), en este cuarto Invierno finalmente la situación llegó a un punto en que fue necesario hacerlo...de ahí que actualmente permanezca estacionado a la espera de la Primavera.

Aunque en ningún momento la situación llegó al nivel de peligro si que limitó su actividad, aunque no hasta el punto de detenerla por completa...ahora mismo, desde su sitio de descanso, sigue enviando datos científicos e imágenes espectaculares. Y ahora con un poco más de energía.

Precisamente de repetirse este tipo de situaciones podría adelantarse el momento en que reinicie su viaje, que de lo contrario se demoraría unos meses. Solo queda esperar para ver si estamos ante un hecho puntual o ocurrirán algunos más, impulsando con ello a Opportunity hacia nuevas aventuras.

El cambio producido por el paso de una ligera brisa apenas es perceptible, pero suficiente para implicar una mejora en los niveles de energía.© Stuart Atkinson

A breath of fresh air…

Solos en la noche

¿Es este el mejor vídeo jamás creado a partir de las fotografías tomadas desde la ISS? Es difícil decirlo, porqué todos y cada uno de ellos es de una belleza singular, pero así lo considera el astronauta Mike Fossum, sin duda una opinión de peso si tenemos en cuenta que estamos hablando de alguien que tuvo la oportunidad de viajar al espacio en diversas ocasiones, dos como miembro de las tripulaciones de las misiones STS-121 y STS-124 del transbordador espacial y otras dos como parte de las expediciones 28 y 29 a borde de la Estación espacial.

A su vez una pequeña recopilación de los considerados mejores vídeos presentados durante los últimos años, esta producción nos lleva de viaje sobre las iluminadas ciudades terrestres, nos permite presenciar los relámpagos de las diversas formaciones tormentosas que en todo momento ocurren por centenares a lo largo y ancho del planeta, y nos adentra en las luces de la Aurora...

Pero, al mismo tiempo que nos deslumbra con su belleza, nos permite sentir la soledad que seguramente asalta en más de una ocasión a los tripulantes de la ISS, tan cerca y al mismo tiempo tan lejos de su hogar. Es el precio que se tiene que pagar para poder observar nuestro mundo en todo su esplendor....un precio que, viendo vídeos como este, más de uno estaríamos dispuestos a afrontar. ¿Me equivoco?

Espectacular video creado con imágenes tomadas desde la Estación Espacial Internacional

El caótico resplandor de la juventud

Herschel y Spitzer nos adentran en la agitada vida de las estrellas nacientes dentro de la Nebulosa de Orión.

Forma parte de una de las constelaciones más famosas y fácilmente reconocibles de toda la Bóveda celeste, y en su interior se esconde la "guardería" estelar más cercana a La Tierra, un lugar donde el colapso de nubes de gas y polvo, a lo largo de un proceso que puede durar cientos de miles de años, acaba dando lugar al nacimiento de nuevas generaciones de estrellas...allí, escondidas por un impenetrable velo que las esconde de las miradas indiscretas, astros embrionarios, todavía desarrollándose en la fase más temprana de su proceso de evolución, dan los primeros pasos que, con el tiempo, los llevará a convertirse en miembros estables de la inmensa familia galáctica.

Asi es la Nebulosa de Orión, sitauda a unos 1350 años luz de La Tierra, una de las pocas visibles a simple vista y la región de formación estelar más próxima a nuestro planeta.

Estudiada desde el mismo momento en que los primeros telescopios elevaron su mirada a La Tierra, no fue hasta la aparición de la astronomía de infrarrojos, permitiendo atravesar la oscura barrera de polvo que hasta ese momento escondía su brillante corazón, que no empezamos a comprender los complejos procesos que allí se producen y como es la vida de las estrellas en sus primeros momentos de existencia como tales, cuando son aún astros jóvenes, activos e inestables. Como lo fue el Sol hace varios miles de millones de años.

Pero nunca faltan nuevos detalles por conocer y nuevas sorpresas siempre esperan a los que tiene la paciencia para ello. Y este es el caso de un equipo liderado por Nicolás Billot, del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM) en Granada, España, que utilizó el telescopio Herschel para tomar una imagen semanal de la Nebulosa de Orión durante unas seis semanas en el espectro del infrarrojo lejano (que permite captar material más frío), para posteriormente combinar estos datos con imágenes de archivo de Spitzer, tomadas en la banda del infrarrojo medio (que permite distinguir formaciones más antiguas y a mayor temperatura).

El resultado no es solo una imagen espectacular del corazón de la Nebulosa de Orión que nos muestra con detalle estrellas-bebé aún en plena formación y que siguen rodeadas por discos formados por lo que queda del gas y polvo del que nacieron (imagen superior), sino el hecho de que estas presentan unos cambios de brillo espectaculares, tanto por su intensidad (un 20%) como, lo que resulta aún más sorprendente, en apenas unas semanas...

El motivo de estos cambios tan bruscos en estos astros jóvenes es un nuevo enigma a resolver pero al mismo tiempo nos deja claro que el "gestación" de una estrella y su agitada infancia es todo menos un proceso regular y relativamente uniforme...resulta difícil imaginar a nuestro Sol, actualmente un astro de mediana edad y cuyo brillo global apenas cambia una fracción de un 1% incluso en sus momentos más activos, fluctuando hasta en un 20%, como si fuera la llama de una vela moviéndose con el viento, pero posiblemente también el tuvo sus momentos de agitada infancia.

Tal como comenta Göran Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel para la ESA "Una vez más, los resultados de Herschel nos sorprenden y nos ayudan a comprender mejor lo que está ocurriendo durante las primeras fases del proceso de formación de las estrellas y de los planetas". Un camino que, como vemos, aún no conocemos completamente...por ello la Nebulosa de Orión resulta un lugar excepcional, una ventana hacia la infancia estelar y, por extensión, hacia el lejano pasado de nuestro Sol.

Orión, una de las constelaciones más famosas y conocidas de la Bóveda celeste...en su parte inferior, como parte de la "espada" del cazador podemos encontrar la Nebulosa de Orión, una de las pocas que podemos ver a simple vista y la más próxima donde están naciendo nuevas estrellas.

La nebulosa brilla de forma espectacular por las estrellas jóvenes y masivas que aún se encuentran en su interior...en realidad, pese a su belleza, estamos asistiendo a una lenta muerte, pues una vez se inicia el proceso de formación estelar (al perder su estabilidad por cualquier causa, como por ejemplo una Supernova cercana) en un tiempo relativamente corto (a escala cósmica) estas nubes terminan por desaparecer, en parte devoradas por sus propias hijas, y el resto de gas y polvo disipado por el viento estelar por ellas generada.

Una joven estrella aún rodeada por el disco de acreción estelar del que nació.

Un resumen, extremamente simplificado, del nacimiento de una estrella: El colapso de una nube de gas y polvo bajo su propia gravedad sigue hasta que la presión y temperatura de su centro se eleva lo suficiente como para iniciar reacciones de fusión nuclear. La presión hacia el exterior generada por este proceso compensa la que genera la gravedad hacia en interior y se crea un estado de equilibrio. Estamos ante el principio de la larga vida de una nueva estrella.

Estrellas embrionarias titilan en el corazón de Orión

Nuevas misiones para nuevos tiempos

Los tres candidatos a nueva misión Discovery de la NASA afrontan el sprint final.

Vivimos tiempos difíciles y víctima (como casi todos) de recortes y ajustes presupuestario el programa de exploración interplanetaria afronta, tras años dorados, una época de falta de recursos y nuevas misiones...grandes proyectos, tanto técnicos como de dinero invertido, como Cassini, New Horizons o Curiosity, forman ya parte de un pasado que difícilmente volverá en un futuro cercano.

Pero ello no implica el final completo de nuevos lanzamientos...en 2013 llegará la hora de Maven, que tiene como objetivo estudiar la atmósfera marciana, en 2016 la OSIRIS-REx, con la vista puesta en visitar y traer muestras de un asteroide, y ese mismo año, al menos teóricamente, se lanzará una tercera sonda, en este caso perteneciente al programa Discovery de la NASA, con la cual la Agencia espacial abre sus puertas a considerar todo tipo de propuestas externas de bajo presupuesto (con un límite de 425 Millones de Dólares sin incluir los gastos de lanzamiento), que necesiten menos de 36 meses para ser completada e implantan nuevas tecnologías.

Miembros de esta familia son sondas como la MESSENGER, las GRAILs, StarDust o Deep Impact, o el telescopio espacial Kepler...

Y ahora el nuevo proceso de selección, que se inició con 28 propuestas, afronta su etapa final con las tres finalistas, y de los cuales cada uno de los grupos implicados deberá entregar un estudio preliminar el próximo 19 de Marzo que demuestre su viabilidad. Marte, Titán o el cometa Wirtanen son los respectivos objetivos de InSight, Time y Comet Hopper, y una de las tres será una realidad en 2016.

Miremos un poco por encima estos tres proyectos, lejos de la espectacularidad de las grandes misiones de la NASA, pero no por ello menos interesantes.

1) InSight: Explorando el corazón de Marte.

Suficientemente grande como para haber generado una clara diferenciación en capas, como le ocurre a la Tierra, pero lo suficientemente pequeño como para que las señales dejadas atrás por el proceso de formación del planeta, hace unos 4.500 Millones de años, hayan llegado hasta el presente sin desaparecer. En este aspecto Marte podría representan un mágnifico registro de la historia del Sistema Solar y su evolución, a la espera de que alguien deje atrás la ya conocida superficie y centre su atención en lo que esconde bajo ella.

Basándose en el diseño de la Mars Phoenix, InSight transportaría dos instrumentos principales: SEIS (the Seismic Experiment for Interior Structure), que medirá la actividad sísmica del planeta y, con ello, su estructura interna, y el HP3 (Heat Flow and Physical Properties Package), que penetraría profundamente bajo la superficie par medir el flujo de calor que llega desde el interior.

A esto se le añadiría el experimento RISE (Rotation and Interior Structure Experiment), que utilizaría las propias comunicaciones de la sonda para medir pequeñas variaciones en el equilibrio del planeta que revelen detalles de su interior. Una versión, aunque más precisa, de lo que está haciendo Opportunity actualmente.

2) Time: Navegado por los mares de Titán.

¿Cual es su química exacta? Y su profundidad? Que fenómenos meteorológicos ocurren sobre ellos a lo largo del día? Que procesos "marinos" los rigen? Como afecta a la atmósfera situada sobre ellos? Los grandes lagos y mares de Titán, descubiertos por la Cassini, son posiblemente uno de los escenarios más fascinantes del Sistema Solar...resulta casi imposible, pués, no querer conocer más sobre ellos.

Time llegaría a Titán en 2023, trás un viaje de 7 años, y amerizará en Ligeia Mare, uno de los mayores de esta luna con 100.000 kilómetros cuadrados de extensión...una vez en el, como un barco a la deriva, se dejaría arrastrar por las corrientes marinas y los vientos dominantes, estudiando el entorno durante los meses o años que durara su aventura, observando el clima, analizando el "agua" (en este caso Metano líquido) y, en defintiva, estudiando por primera vez el océano de otro mundo. Incluso, si hubiera suerte, podría llegar hasta la línea costera. Provisto de un avanzado sistema de cámaras, las fotografías que podría enviarnos serían realmente espectaculares.

Alimentado por el nuevo y avanzado generador nuclear ASRG (Advanced Stirling Radioisotope Generator, cuatro veces más eficente que los actuales RTGs), Time tendría asegurada su fuente de energía durante 14 años, aunque es dudoso que el vehículo funcionara tanto tiempo.

3) Comet Hopper: Saltando sobre un cometa

Los cometas son, por su naturaleza como auténticos fósiles de las primeras etapas de formación del Sistema Solar, un objetivo claro en el esfuerzo para comprender nuestros propios orígenes. por ello la tercera propuesta apunta precisamente hacia ellos, y más concretamente al cometa Wirtanen, un visitante habitual de nuestra región planetaria y que fue el primero objetivo para la sonda Rosetta antes de ser dirigida definitivamente hacia 67P/Churyumov–Gerasimenko.

Con una llegada prevista para 2022 Hopper sería una misión realmente curiosa, pués no solo aterrizaría en el cometa sinó que realizaría como mínimo dos "saltos", moviendose por diferentes zonas de Wirtanen, analizando su química y observando directamente, gracias a sus cámaras panorámicas, los cambios que ocurrieran a medida que se fuera aproximando al Sol.

Antes, pero, realizaría un mapa completo del nucleo, determinando su estructura, los procesos geológicos que en el ocurren y analizando el patrón de emisión de gas y polvo. La duración prevista de la misión sería de unos 7 años.

Cuando faltan recursos buena es la imaginación, y las tres misiones buscan, con recursos relativamente limitado, alcanzar nuevas metas en la exploración planetaria en estos tiempos difíciles que nos está tocando vivir. Lo peor, claro está, es que solo una de ellas será realidad, lo que es una lástima porqué todas ellas resultan fascinantes...en unos meses sabremos la respuesta. ¿El interior de Marte, los mares de Titán o la cambiante superficie del cometa Wirtanen? Si dependiera de vosotros, cual elegiríais?

InSight

Hopper

NASA selects future missions and space technology

NASA evalúa tres misiones para estudiar la historia del Sistema Solar