Qué o quién está consumiendo Hidrógeno y Acetileno en Titán? Es una de las luna mas grande del Sistema Solar y uno de los cuerpos más extraños y sorprendente que se conocen, un mundo cubierto por una densa y opaca atmósfera, con una superficie activa y cambiante dominada por un ciclo Hidrológico semejante al de la Tierra pero con Metano y Etano liquido ocupando el lugar del Agua...un lugar gélido y extraño pero al mismo parecido a nuestro planeta. Así es Titán, pero los enigmas que encierra aún siguen siendo muchos a pesar de todo lo que hemos avanzado desde la llegada de sonda Cassini.
Y dentro de este cuadro general de enigmas por resolver está la actividad química que parece estar desarrollandose en la superficie...y en concreto por el destino de dos elementos que, si bién podría tener una explicación no-biológica, llama la atención de algunos astrobiólogos, pues lo visto cumple dos condiciones importantes que estos plantean para una hipotética forma de vida basada en el Metano: La aparente desaparición de Hidrógeno y la falta de Acetileno en la superficie.
Por un lado el estudio de los datos recabados por los espectrómetro de infrarrojo (CIRS) y de Iones y partículas Neutras (INMS) realizado por Darrell Strobel, del Johns Hopkins University, muestra una disparidad en la concentranción de Hidrogeno en la atmósfera, lejos de la distribución homogena que se esperaba y que genera un flujo continuo hacia la superficie:"Es como si tuviera una manguera que está arrojando hidrógeno hacia el suelo, pero este desaparece. No me esperaba este resultado, porque el hidrógeno molecular es quimicamente inerte en la atmósfera, muy ligero. Debería flotar hacia la part superior de la atmósfera y escapar".
De hecho este flujo de Hidrógeno, que es un subproducto de la rotura de las moléculas de Metano y Acetileno cuando son alcanzados por la radiación Ultravioleta en la parte alta de la atmósfera, se produce en ambos sentidos...por una parte se escapa al espacio, lo que es lo que podriamos llamar un comportamiento "normal", y otra, semejante en cantidad, que se dirige hacia la superficie, donde se desvanece. Y es esto último uno de los dos enigmas químicos que estan llamando la atención a algunos astrobiólogos.
El otro es la aparente falta de Acetileno en la superficie, pues este producto químico sería probablemente la mejor fuente de energía para una teórica vida basada en el Metano, tal como explica el astrobiólogo Chris McKay, quién en 2005 planetó el conjunto de condiciones necesarias para este tipo de organismos teóricos. Su consumo por parte de estos podría explicar la falta de dicho compuesto. Pero aun más intrigante es la desaparición del Hidrógeno, pues todas y cada una de las posibilidades propuestas implican el consumo de este gas de manera parecida a como muchos organismos terrestres consumen Oxigeno.
Nada de esto puede considerarse una prueba, y tal como explica Mark Allen, del Jet Propulsion Laboratory, pueden existir explicaciones totalmente plausibles que no impliquen vida, como la posibilidad de que la luz solar o los rayos cósmicos están transformando el Acetileno en moléculas más complejas que posteriormente caen al suelo sin su típica y reconocible firma con la cual el espectrómetro detecta su presencia: "El conservadurismo científico sugiere que una explicación biológica debe ser la última opción detras de todas no-biológicas. Tenemos mucho trabajo por delante para poder descartar posibles explicaciones no-biológicas. Es más probable que un proceso químico, no biologico, puedan explicar estos resultados...por ejemplo, reacciones químicas que involucran a minerales como catalizadores".
Sea cual sea la respuesta, biologica, pre-biologica (es decir, una forma química que sería el precedente de las formas vivas como tales) o química, lo cierto es que Titán se revela, una vez más, como un mundo de complejidad asombrosa...Cassini seguirá visitandolo en numerosas ocasiones a lo largo de su vida util, pero cuando ya no este, cuando deje de enviarnos nuevos datos sobre este peculiar satélite, sin duda y a pesar de todo lo aprendido, seguirán quedando aun muchas más preguntas por responder.
La pequeña Hyugens, que viajo junto con la Cassini y se desprendio de ella al llegar a Saturno, atraveso la atmósfera de Titan y aterrizó en la hasta ese momento oculta superficie..són las únicas imágenes directas del rostro de esta luna, pero incluso una visión tan limitada pemitio entender la enorme complejidad química y actividad geológica que domina este mundo situado en los confines del Sistema Solar.
Hay alguien ahí? La tenue luz solar se filtra a traves de las nubes e ilumina debilmente la superficie de Titán y uno de los lagos de Metano y Etano líquido que existen en las latitudes altas en una hermosa representación artistica.
Una impresionante reproducción a escala real del futuro observatorio espacial James Webb brilla en todo su esplendor en una noche de Munich de 2009, en una de las escalas realizadas durante su largo viaje que, desde 2005, le lleva por distintas ciudades de Europa y Norteamérica. Extremadamente detallado y pensado para dar a conocer sus capacidades y objetivos, está siendo presentado en alguno de los eventos científicos más importante...como es el 2010 World Science Festival de New York que desde el 1 de Junio se celebra en la ciudad de los rascacielos.
Pensado para observar el Cosmos en el espectro infrarrojo y dotado de una lente principal 6.5 veces mayor que el Hubble compuesta de 18 segmentos hexagonales independientes, el James Webb se situara en el punto de Lagrange 2, es decir 1.5 millones de Kilómetros mas alla de la Tierra en dirección al espacio profundo, donde gracias a una placa metalizada que le protegera de las emisiones infrarrojas del Sol, la Tierra y la Luna alcanzará temperaturas de -223º C, podra explorar el Cosmos sin interferencias que alteren los resultados.
Entre sus objetivos principales estara detectar la luz de las primeras estrellas y galaxias, profundizar en nuestro conocimiento sobre la forma en que nacen las estrellas y planetas, adentrarse en la formación y evolución de las galaxias, y estudiar los sistemas planetarios situados en otros soles...una taréa que deberá empezar como muy pronto en 2014 y con una duración de cinco años, aunque es probable que sobrepase estas estimaciones y su actividad se extienda bastante más. De momento, pero, y hasta que llegue el momento de su lanzamiento, debemos conformarnos con observar su hermosa réplica y soñar con todo lo que su "hermano real" nos podrá ofrecer una vez inicie su viaje hacia el espacio.
La réplica de James Webb durante su visita a Washington, a finales de 2007.
Enero de 2007, en la encuentro de la American Astronomical Society en Seattle.
Brillando en la oscuridad en la Astronomical Telescopes and Instrumentations Conference celebrada en Orlando, a finales de Mayo de 2006.
Los integrantes de la misión James webb posando junto a la réplica a mediados de Septiembre de 2005, en el Goddard Space Flight Center.
De visita en Dublín, Irlanda.
Desde el pasado 1 de Junio la maqueta del James Webb se encuentra en el Battery Park de New York, dentro del 2010 World Science Festival que se celebra en esta ciudad. NASA's Webb Telescope Has 'Made It' to New York City!
"Este ha sido realmente un día fantástico, ciertamente uno de los mas grandes de mi vida...como ya había dicho antes, este sería un gran día si alcanzabamos la órbita, y afortunadamente ha sido un gran día". Elon Musk, uno de los co-fundadores de Space X, no podía esconder su alegría, y sin duda hablaba en nombre de muchos, una vez se confirmaba que el lanzamiento del Falcon 9 había sido un éxito total y que la segunda etapa del cohete, junto con la capsula Dragón que transporta, se encontraban ya en la órbita prevista alrededor de la Tierra. Y con ello, quizás, se abrían las prueras al principio de una nueva era.
Practicamente el "buque insignia" de la industria espacial privada y la gran apuesta no solo de Space X sino del presidente Obama, que, en una decisión realmente arriesgada, transfirió la responsabilidad del acceso tripulado al espacio y a la ISS a este ingenio de fabricación privada una vez concluidos los vuelos de los transbordadores, el primer vuelo lanzador pesado Falcon 9 era esperado con ansiedad, pues su éxito o fracaso podría tener amplias consecuencias de cara al futuro, y más en un momento donde el giro "radical" del gobierno estadounidense en politica espacial sigue teniendo una fuerte oposición interna....si fallaba aparatosamente podría generar una tormenta politica de grandes consecuencias, si tenia éxito la idea del acceso al espacio a cargo de empresas privadas, con sus propios medios y vehículos, habría dado un paso más hacia su realización.
Y ocurrió esto ultimo...superando todos los problemas de ultima hora, y tras un primer intento, el Falcon 9 se elevó desde el centro espacial Kennedy y completo su salto al espacio sin apenas problemas. Solo el giro excesivo de la segunda etapa una vez esta puso en marcha sus impulsores creo cierta alarma, y si bién no alteró la trayectoria los técnicos investigarán a fondo lo sucedido antes de realizar un segundo vuelo.
En esta primera misión, Falcon 9 ha llevado una Capsula Dragón (mejor dicho una maqueta a escala real) hasta una orbita estable alrededor de la Tierra a unos 250 kilómetros de altura y con una inclinación con respecto al Ecuador de 34º.
Para Space X es un triunfo múltiple...fueron capaces de reaccionar al fallido intento de lanzamiento y dejar el vehículo listo en poco tiempo, su Falcon 9 despegó con éxito, la segunda etapa también funcionó perfectamente y su carga pudo alcanzar la órbita prevista. Toda una hazaña para ser el primer intento de este vehículo, en claro contraste con los hasta tres lazamientos fracasados del Falcon 1 que precedieron a su cuarto y esa vez si exitoso vuelo. Sin duda la experiencia ganada estos años empieza a dar sus frutos.
Y el futuro? Aunque aún es pronto para considerar que Space X esta lista ya para asumir la responsabilidad de los futuros vuelos tripulados de los Estados Unidos, lo cierto es que superó la enorme muralla que separa la teoría de la realidad...Falcon 9 ya esta aquí, voló hacia el espacio, y lo hizo de forma casi perfecta.
Aun quedan nuevos vuelos y etapas a superar para demostrar definitivamente que está preparada y capacitada para la enorme tarea y aun mayor responsabilidad que tendrá que asumir, pero el primer paso ya está dado.En una ocasión Churchill resumio el futuro que tenían por delante trás los primeras derrotas alemanas con una sola frase "Ciertamente no es el final, ni siquiera el principio del fin, pero quizás sí es el fin del principio"..el tiempo dirá si algo así podrá decirse de lo que ocurrió un 5 de Junio de 2010.
El futuro espera...el Falcon 9 iniciaba su primer vuelo tras un despegue exitoso.
El cohete se eleva hacia las nubes y más allá, generando durante su aceleración una onda de choque que se observa como un anillo alrededor de la parte frontal... llamada "singularidad de Prandtl–Glauert", este fenómeno se observa en ocasiones al producirse un brusco descenso de la presión del aire durante un vuelo a velocidades supersónicas.
Un esquema del Flacon 9 y la capsula Dragón, que podrá usarse tanto como vehículo tripulado (como vemos en el dibujo) como carguero para transportar suministros a la ISS.
Como sería viajar en una nave espacial y sobrevolar Marte? Como verían nuestros ojos al planeta rojo una vez entráramos en órbita? Posiblemente algo no muy distinto a lo que se muestra en esta notable película, realizada mediante la combinación de 600 fotografías individuales tomadas por la Visual Monitoring Camera (VMC) de la sondaMars Express, que desde finales de 2003 permanece en órbita marciana.
Estas fueron tomadas durante su 8194ª órbita alrededor del planeta, que ocurrió el pasado 27 de Mayo de 2010, y abarca un periodo de tiempo de 7 horas, entre las 2:00 y las 9:00 UTC. Al principio de nuestro viaje virtual podemos ver los gigantescos volcanes marcianos de Tharsis, incluido el descomunal Monte Olimpo, el mayor del Sisteam Solar con sus 27 Kilómetros de altura...a medida que nos acercamos a la parte nocturna del planeta vemos también parte del Polo Sur. Tras un rápido paso a través de la noche y por encima del espléndido Polo Norte, con su cubierta de hielo en forma de espiral, nos alejamos ya de Marte...no sin antes ver pasar a Fobos, una de las dos lunas marcianas, rápidamente por delante del planeta.
Tarde o temprano ocurrirá el primer viaje tripulado al planeta Rojo, y en el proceso, como ocurrió con los vuelos de los Apolo a la Luna, la nave entrara en órbita antes de hacer descender el módulo con aquellos destinados ha ser los primeros Seres Humanos en pisar Marte. Lo que verán sus privilegiados ojos posiblemente no se alejará mucho de lo que muestra este vídeo...
El Monte Olimpo, la montaña más alta del Sistema Solar con sus 27 Kilómetros de altura y 283.000 km² de extensión...en su cima la presión atmosférica es apenas del 2% de la que existe en la superficie y cualquiera que estuviera en ella no podría ver la base del volcan, pues esta estaría escondida detras del horizonte.
El Polo Norte Marciano, con su caracteristico casquete polar en espiral.
Fobos, la mayor luna Marciana y también el satélite que orbita a menor distancia de su planeta...tan cerca que la fricción atmosférica y las mareas gravitatorias lo están frenando gradualmente y se espera que termine estrellandose contra Marte en un plazo previsto de 100 Millones de años.
El día del retorno...dos astronautas se acercan a una de las sondas Viking, que aterrizaron a finales de los años 70. De hecho existen ya varias placas conemorativas destinadas ha ser llevadas al Marte para colocarlas junto a ellas cuando los primeros exploradores marcianos pisen la roja superficie del planeta.
En ocasiones el destino es caprichoso...Si hace unas horas estábamos viendo las imágenes recién publicadas de la caida sobre Júpiter de un pequeño asteroide ocurrida a mediados de 2009 y del papel de los astrónomos aficionados en la observación de fenómenos celestes inesperados, ahora, como si el majestuoso planeta quisiera atraer nuestra atención con otro espectáculo de luz, una nueva detonación parece haber ocurrido en el...revelando así lo que parece el impacto de un pequeño viajero estelar.
Como en los acontecimientos de 2009, nuevamente han sido aficionados a la observación astronómica los responsables de su avistamiento. Una casualidad afortunada, pues algo así llega sin previo aviso y ambos simplemente estaban observando el gigantesco planeta y su turbulenta atmósfera cuando se encontraron, para su sorpresa, viendo en directo el inesperado destello: "Sigo sin creer que haya podido atrapar un impacto en vivo sobre Júpiter", declaro el filipino Christopher Go, quién, junto al australiano Anthony Wesley, tuvo la fortuna de estar mirando hacia el lugar y momento correcto.
De momento no se conoce si fue un asteroide o un cometa, por lo que se espera con impaciencia poder observar la zona de la colisión para extraer las primeras conclusiones.
Publicadas nuevas imágenes del impacto sufrido por Jupiter hace un año tomadas por el Hubble.
Los astrónomos aficionados, que exploran la bóveda celeste por sus propios medios y movidos por la pasión que sienten por el espacio, són una parte más que importante del esfuerzo global que la Humanidad hace en su afan de adentrarse en los misterios cósmicos...hasta el punto que són ellos los que, en ocasiones, realizan descubrimientos que posteriormente los profesionales, provistos de medios tecnologicos infinitamente superiores, estudiarán con mucha mayor profundidad. Y eso fue lo que ocurrió el 19 de Julio de 2009.
Ese día el australiano Anthony Wesley vio que había aparecido una extraña mancha oscura en la región polar sur de Júpiter...tan reciente que nadie más había tenido noticia de ella hasta ese momento. Su anuncio fué toda una revolución para los astrónomos de todo el mundo, que inmediantamente apuntaron sus telescopios hacia el planeta gigante, incluido, claro está, el recientemente reparado y ahora en plena forma Hubble.
No era para menos, pues lo que se tenía delante era la señal delreciente impacto de un objeto que se habia precipitado y desintegrado en la atmósfera joviana, algo que no se habia visto desde hace 15 años, en 1994, cuando el fragmentado cometa P/Shoemaker-Levy 9 se precipitó contra el planeta en un espectáculo de luz que aún se recuerda."Este evento solitaria nos cogió por sorpresa, y sólo podemos ver las consecuencias del impacto, pero dice que sí tenemos, afortunadamente, el Hubble capturó en 1994 toda la gama de fenómenos relacionado, incluida la naturaleza de los objetos a partir de observaciones pre-impacto", explica Heidi Hammel, del Space Science Institute, el Colorado.
Las imágenes tomadas por el Hubble ahora publicadas muestran la forma, evolución y desaparición de la mancha oscura a lo largo de cuatro meses...una visión espectacular que, ademas, y comparandolas con las tomadas por el acontecimiento Levy 9, permite deducir el tamaño, trayectoria de llegada y naturaleza del cuerpo responsable. La conclusión es que el responsable fue un pequeño asteroide, de unos 500 metros que se desintegró generando una detonación equivalente a varios miles de bomba atómicas.
Así, por ejemplo, la falta de un halo en la zona de impacto como la que se vió en 1994, y que señalaba la presencia de una nube de partículas que fueron visibles durante largo tiempo, permite deducir que el responsable fue un sólido asteroide en lugar de un polvoriento cometa, y la forma alargada de la región oscura generada (de un tamaño equivalente al Océano Pacífico) indica que llegó desde un ángulo bajo, en lugar del impacto más perpendicular de los pedazos de Lvy 9. A partir de esto último, ademas, un equipo encabezado por Agustin Sanchez-Lavega, de la universidad del Pais Basco, sugiere que dicho objeto pertenecia a la llamada familia Hilda, un grupo situado algo más alla del cinturón principal de asteroides.
Este acontecimiento muestra dos aspectos interesantes: Por un lado como Júpiter, el planeta de mayor tamaño del Sistema Solar y por ello el de mayor y más intenso campo gravitatorio, es un lugar agitado donde este tipo de situaciones se repiten con relativa frecuencia, y por otro como el trabajo de astrónomos aficionados y profesionales, lejos de ir siempre cada uno por su lado, pueden trabajar juntos de forma activa en el descubrimiento y observación de fenomenos celestes inesperados.
La famila Hilda, un grupo de asteroides que, al igual que los Troyanos, parecen sometidos a la "tiranía" gravitatoria de Júpiter. Se cree que el objeto que colisionó con el planeta el 19 de Julio de 2009 formaba parte de ella.
Visión en infrarrojos del primero de los 20 impactos que en Julio de 1994 sacudieron Júpiter.
Júpiter bajo el fuego. Fragmentado en 20 pedazos pero siguiendo la misma órbita que el objeto original, los restos del cometa P/Shoemaker-Levy 9 se precipitaron sucesivamente contra el planeta a lo largo de una semana.
Las señales del bombardeo una vez acabada la tormenta....una sucesión de manchas oscuras señalaba el lugar por donde habían penetrado en la atmósfera joviana los restos del cometa. La comparación de estas imágenes con las tomadas del impacto de 2009 permitió deducir que este último fue protagonizado por un asteroide.
WISE continúa su "barrido" de la bóveda celeste. Más de 60.000 asteroides detectados, 11.000 de ellos hasta ahora nunca vistos, 190 de los llamados NEO´s (aquellos se cruzan la orbita terrestre y suponen un peligro potencial) registrados, 50 de los cuales no se conocían, decenas de nuevos cometas...y todo ello habiendo cubierto solo una fracción de la totalidad del firmamento: WISE (Wide-field infrared Survey Explorer), el nuevo observador del cosmos en infrarrojos de la NASA, sigue inundándonos con una increible avalancha de datos y descubrimientos.
"Nuestro flujo de datos está atiborrado de asteroides. Estamos descubriendo un centenar por día, sobre todo en el Cinturón Principal", explica el investigador principal de la misión WISE Ned Wright. Y ciertamente así és viendo el video superior.
En el vemos hasta donde ha avanzado el "escaneo" de la boveda celeste, y la ingente cantidad de objetos detectados: Los puntos Blancos representan asteroides, que se acumulan hasta formar una masa aparentemente compacta en el llamado "cinturon de asteroides" situado entre Marte y Júpiter...y varias concentraciónes algo más alla (una perfectamente visible, en la parte inferior, y la otra que justo vemos asomar en la parte superior), los "Troyanos" jovianos, asteroides atrapados por la gravedad del grán planeta que se mueven formando un ángulo de 60 grados precediendo y siguiendo su avance orbítal. Se calcula que existen unos 4.800 de ellos, de los que se espera poder detectar como mínimo la mitad de ellos.
Los puntos Rojos y Verdes indican la presencia de cuerpos cuya orbita les lleva a las cercanias de la Tierra...siendo los primeros aquellos ahora descubiertos y los segundos los que ya se conocían.
Finalmente están los cuadrados Amarillos, que representan todos los cometas vistos por WISE. Entre ellos existen tanto de los llamados de largo periodo (cuyas orbitas són tan extensas que pueden pasar de miles a millones de años entre un acercamiento al Sol y el siguiente) y aquellos de corto periodo, que viven permanentemente dentro del reino de los planetas y en muchos casos no se alejan más allá de la orbita de Júpiter. Estudiar ambas familias permitirá profundizar en la forma en que cometas de largo periodo vén modificada por el gigante joviano su trayectoria hasta convertirse del tipo corto periodo, fenómeno que explica que sigan existiendo de estos últimos pese a los miles de Millones de años transcurridos desde la formación del Sistema Solar, pues de lo contrario, sin la llegada continua de nuevos miembros, haría tiempo que se habrían extinguido.
Todo esto representa, además, solo el primer paso de un largo prceso, pues con la llegada de todos estos datos llega tambien la hora del duro trabajo de estudiar cada uno de ellos con detalle y definir sus propiedades físicas, como pueden ser el tamaño y su brillantez. Sin duda una taréa enorme que permitirá dar un salto inmenso en el conocimiento de nuestros pequeños vecinos, esa parte tan desconocida del Sistema Solar alejada de la magnificencia de los planetas, pero clave tanto para comprender nuestro pasado como para afrontar el futuro.
WISE, una misión de corta duración que habrá completado la observación completa de la Boveda celeste el proximo Octubre, y que dejará tras de si un Sistema Solar mucho más poblado y variado del que conociamos cuando se lanzó.
Los asteroides....pequeños, oscuros, insignificantes comparados con los majestuosos planetas y auntenticas relíquias de la juventud del Sistema Solar. Esto último y su potencial amenaza para la vida en la Tierra representan motivos más que suficientes para ser merecedores de un estúdio en profundidad.
Los "esclavos" de Jupiter...atrapados en los puntos de Lagrange 4 y 5, los asteroides Troyanos siguen y preceden al coloso en su órbita alrededor del Sol.
2010 AB78, un pequeña asteroide de 600 metros de diámetro que fue localizado cuando se encontraba a unos 158 Millones de Kilómetros de la Tierra...no es especial en ningún aspecto, pero pasará a la historia como el primero que vió WISE cuando abrió los ojos. Otros 60.000 le seguirían posteriormente.
La Soyuz TMA-17 aterriza con éxito en Kazakhstán. Punto final a seis meses de observar el espacio como si todos nosotros estuvieramos alli realmente, de maravillarnos con las nuevas fotografías que casi a diario publicaba, de compartir con el mundo una experiencia única..la que representaba tener poco menos que una ventana directa al Cosmos desde nuestra casa: Soichi Noguchi, el "Twitero del espacio" a vuelto a casa.
A Las 3:25 GMT la Soyuz TMA-17, que se había separado de la ISS hacia apenas tres horas, tocaba tierra en Kazakhstan...en su interior Soichi Noguchi (Izquierda), Oleg Kotov (centro) y Timothy "T.J." Creamer, que volvían a pisar La Tierra trás medio año en órbita. Sin duda sentir nuevamente la gravedad tirando de ellos fue una sensación extraña, como lo debió ser captar (y acostumbrarse) de nuevo las inumerables olores que llenan el aire terrestre que solo aquellos que han estado fuera del planeta durante tanto tiempo pueden captar en toda su intensidad.
El proximo 15 de Junio se lanzara la Soyuz TMA-19, llevando a la ISS el "remplazo" que ocupará el lugar dejado por los ahora recien llegados los próximos seis meses, y que esta compuesto por Fyodor Yurchikhin, Douglas Wheelock y Shannon Walker. Cuando esto ocurra Noguchi estará ya en su tierra natal para un merecido descanso... Domo arigato por todas las maravillosas fotografias que compartiste con nosotros durante estos meses, Soichi....
La hora de la despedida...tras meses de convivencia la separación siempre es un momento emotivo, pues aislados en medio de la soledad y el vacío se establecen fuertes vínculos entre los tripulantes de la ISS.
La Soyuz TMA-17 se aleja...proxima parada, La Tierra.
El aparatoso pero seguro aterrizaje de la cápsula tripulada...trás un prudencial tiempo de espera mientras el exterior se enfría, llega la hora de extraer a sus tres ocupantes. Debido al brusco cambio que representa para sus cuerpos llegar a la Tierra tras vivir meses en un ambiente ingrávido deben recibir asistencia para salir al exterior.
Aunque cansados y aun afectados por estar nuevamente en nuestro planeta los tres astronautas muestran su alegría y buen humor...tras meses en el espacio es hora de reunirse con sus familiares y amigos.
Akatuski se despide de La Tierra tomando imágenes de nuestro planeta.
Su objetivo final es profundizar en los misterios de Venus, pero sus primeras fotografías han sido de un mundo mucho más acogedor y lleno de vida, el mismo del que partió hace unos pocos días...y aunque se tomaron por un motivo puramente práctico, afinar sus instrumentos de observación cara al futuro, estas no dejan de ser hermosas, como casi todas las que se pueden tomar de La Tierra desde la distancia.
La imagen superior muestra a nuestro planeta, en fase creciente, en el espectro ultravioleta, donde brilla con una luz azulada casi uniforme. Fue tomada un día después del lanzamiento, el 21 de Mayo cuando Akatsuki se encontraba a unos 250.000 Kilómetros de distancia, cerca ya de superar la órbita lunar y emprender su viaje interplanetario. También fotografió a la Tierra en infrarrojos, mostrando aquí un brillante rostro anaranjado y con muchos más detalles atmosféricos. Por delante tiene un viaje de seis meses hasta situarse en órbita alrededor de Venus, el segundo en orden de distancia al Sol. Con un diámetro apenas inferior al terrestre y rodeado de una densa, violenta y ardiente atmósfera, este mundo guarda aún muchos enigmas a los que se espera que esta sonda japonesa pueda encontrar respuestas durante los dos años que se espera que pueda estudiar el planeta con un nivel de detalle sin precedentes.
Una travesía que no será en solitario, pues siguiendo una trayectoria parecida se desplaza la vela solar IKAROS, que se desplegó correctamente después del lanzamiento de ambas naves...también llegará hasta Venus, pero a diferencia de Akatsuki, continuará su vuelo hacia el otro lado del Sol, en un viaje que servirá para poner a prueba este novedoso sistema de impulsión que podría tener un papel importante en futuras misiones interplanetarias.
La Tierra en infrarrojos...a diferencia de su aspecto en Ultravioleta numerosas características atmosfericas son aquí claramente visibles, un avance de lo que deberá ofrecernos cuando entre en órbita alrededor de Venus y empiece el estudio de su densa, nubosa, violenta y torrida atmósfera desde corta distancia.
Nuestro planeta visto por la camara de infrarrojos de onda larga de Akatuski...en esta frecuencia del espectro la Tierra nos resulta casi irreconocible.
Akatsuki, en rumbo hacia Venus, en "gemelo" de la Tierra en tamaño aunque con un terrorífico clima diametralmente opuesto al de nuestro acogedor mundo. El porqué este evolucionó de forma tan distinta a pesar de tener en su juventud los ingredientes para ser una segunda Tierra (incluido la más que posible presencia de Océanos) es una de los numerosos enigmas que lo rodean.
IKAROS, la vela solar...tras completar con éxito la fase de despliegue se dirige ya hacia Venus y más alla, en un viaje donde paulatinamente irá acelerando, impulsada por la ligera pero constante presión de la luz del Sol sobre su cuadriculada superficie de 20 metros de lado y 32.5 micras de espesor.
Fotografiado el X-37B, el nuevo"avión espacial" de los EEUU.
Resulta dificil esconder un secreto en el firmamento cuando miles de ojos lo observan continuamente desde todos los puntos del globo...sea el transbordador espacial, la ISS, una sonda que pasa cerca de nosotros para coger impulso, un satélite..o un mini-transbordador espacial perteneciente a las fuerzas aereas de los Estados Unidos llamado X-37B.
Lanzado el 22 de Abril, este curioso vehículo no tripulado que, como los transbordadores espaciales, es capaz de aterrizar como un avión y cuya construcción inició la NASA en 1999 para ser posteriormente transferido al Departamento de Defensa de los Estados Unidos en 2004, está envuelto en numerosos interrogantes, no tanto por su diseño y capacidades, ampliamente conocidas, sinó por el uso que pueda darse en el futuro. El hecho que esté a cargo de un organismo militar, evidentemente, hace inevitablemente sospechar en que dirección puede apuntar sus futuras misiones, aunque no deja de ser una suposición alimentada por el secreto con el que se esta llevando su primer vuelo.
Sin embargo ni todo el secreto con el que pueda envolverse puede hacerlo invisible, por lo que muchos astronómos aficionados de todo el mundo lo han buscado y fotografiado...una colección de imágenes de la que destaca la que vemos en la parte superior: Brent 'Bozo' logró capturar, el pasado día 25 de Mayo, una imagen lo suficientemente clara como para distinguir algunos de sus elementos característicos, como las alas principales, las traseras y lo que podría ser el panel solar que se desplegó posteriormente a su lanzamiento.
El vuelo secreto del X-37B sigue adelante...aunque enfrentado a miles de ojos curiosos es dificil no dejarse ver. Quizas por ello su lanzamiento, a diferencia de sus actividades posteriores, tuvo una amplio seguimiento mediática, pues en ocasiones la mejor manera de esconderse es, precisamente, mostrarse en todo su esplendor.
La misma imagen con su resolución aumentada para poder apreciar mejor la forma del X-37B.
Tomada por Dan Bush, de Albany, Missouri, el 28 de Mayo, esta fotografia de larga exposición capturo el paso del X-37B cuando pasaba cerca de la posición de Saturno en el firmamento terrestre.
Video del Astrónomo aficionado Kevin Fetter, de Brockville, Canada, tomada el pasado 21 de Mayo cuando la nave pasó por delante de la constealción de Acuario como una estrella de 3ª magnitud.
El lanzamiento..a diferencia de sus operaciones posteriores su puesta en órbita tuvo un amplio seguimiento y fue transmitido en directo.
El X-37B durante los preparativos finales para su lanzamiento.
Qué o quién está consumiendo Hidrógeno y Acetileno en Titán?
La pequeña Hyugens, que viajo junto con la Cassini y se desprendio de ella al llegar a Saturno, atraveso la atmósfera de Titan y aterrizó en la hasta ese momento oculta superficie..són las únicas imágenes directas del rostro de esta luna, pero incluso una visión tan limitada pemitio entender la enorme complejidad química y actividad geológica que domina este mundo situado en los confines del Sistema Solar.
Hay alguien ahí? La tenue luz solar se filtra a traves de las nubes e ilumina debilmente la superficie de Titán y uno de los lagos de Metano y Etano líquido que existen en las latitudes altas en una hermosa representación artistica.
