Luchando contra la oscuridad

Opportunity afronta ya la peor tormenta de su historia.

En 2007 Marte pareció levantarse contra este extraño visitante de otro mundo, lanzando contra el su arma más devastadora, al menos para aquellos que dependen de la luz solar para su supervivencia. Fue una tormenta global, que cubrió todo el planeta, y por ello puede parecer lo peor a lo que tendría que sobrevivir. Pero las cosas siempre pueden ir a peor, y hoy, 14 de Junio de 2018, Opportunity afronta una situación aún peor, y su supervivencia pende de un hilo, del que no tenemos ninguna capacidad de intervenir. Ahora, como entonces, solo podemos esperar y esperar que sea capaz de salirse de esta.

Y es que la tormenta de polvo marciana desatada hace unas días, aunque solo cubra una parte del planeta, está siendo particulamente intensa en el cráter Endeavour, sumiéndolo de forma permanente en una oscuridad casi absoluta, más intensa que la que acompañó a la de 2007. Como resultado de la caida drámatica de la produción de energía, este pasado 12 de Junio Opportunity cayó en el silencio total, sin comunicarse con la Tierra ni responder a los intentos de contacto. Todo parece indicar que el nivel de energía cayó por debajo de los 22 voltios, y como respuesta a esta situación de emergencia entró en un sueño profundo, desconectado todos los subsistemas, excepto su reloj interno, con el cual puede ir despertando cada cierto tiempo para comprobar si la situación mejoró, o por el contrario debe seguir esperando.

Es una situación conocida, pero también delicada, y problemática si se alarga en el tiempo, ya que la escasas reservas se sigue consumiendo tanto para mantener dicho reloj activo como para conservar los vitales calentadores que mantienen su interior a una temperatura soportable. Aunque en este último caso se da la paradoja de que la misma tormenta de polvo actúa como una manta térmica que mantiene la temperatura exterior notablemente cálida (para ser Marte), por lo que no existe un riesgo inmediato en este aspecto, y el hecho de haber dejado atrás el Invierno y disponer de calentadores alimentados por plutonio, lo mantienen una temperatura aceptable, el caso del reloj podría ser más delicada, ya que eso complicaría los esfuerzos de recuperación. Aún intentaría comunicarse después de volver a conectarse, pero cuando ocurrirían dichos intentos sería mucho menos predecible.

Ahora solo queda esperar. Ahora mismo una oscuridad abrumadora rodea a Opportunity, sumido en una tormenta de polvo de una intensidad sin precedentes. Afronta ahora mismo una vital lucha por la supervivencia contra las tinieblas.
 

El Sol visto poco antes de que se desatara la tormenta y una vez esta llegó a Endeavour. Había desaparecido del firmamento.

El golpe que recibió Opportunity, el mayor jamás recibido hasta ahora, con la energía disponible desplomándose al mismo tiempo que la opacidad atmosférica (tau).

El monstruo que azota a Opportunity, que se expandió a una velocidad sobrecogedora.

Gráfico con la opacidad atmosférica en distintos años de misión. En la actualidad nos encontramos en el largo pico verde que muestra la velocidad con la que ha crecido la tormenta. La del año 2007,  en rojo, aunque fue global, le afecto bastante menos. 

NASA's Opportunity Mars Rover Is Battling a Dust Storm of Epic Proportions. Will It Survive?

Opportunity sobrevive de momento a la gran tormenta marciana.