Un último destello azul

Los impulsores iónicos de Dawn se apagan por última vez.

Un diminuto impulso, apenas perceptible si lo sintiéramos sobre nosotros mismos, pero que al poder actuar durante largos periodos de tiempo, sumado a la falta de fricción que lo frene, es capaz, por acumulación, de dar a una sonda de una capacidad de maniobra que sería imposible para cualquier otra que careciera de ello. Quizás no es la tecnología soñada capaz de reducir de forma exponencial el tiempo necesario para un viaje interplanetario, pero si una pieza básica que hizo posible misiones como esta.

Dawn es producto de la impulsión iónica, y por ello el 21 de Junio marcó el principio del final de esta misión. Ese día estos se apagaron por última vez, haciendo una corrección de trayectoria para ajustar su órbita actual. A la sonda aún le quedan unos meses más de actividad científica, el tiempo que queda para que se agote su reserva de combustible, y con ello su capacidad de mantenerse estable y comunicarse con La Tierra, pero la decisión de apagar para siempre sus impulsores indica lo cerca que estamos ya de su final.

Esa tecnología ha permitido que Dawn se convierta en la primera misión en orbitar dos destinos del sistema solar fuera del sistema Tierra-Luna (Vesta y Ceres). Durante más de una década en el espacio han acumulado un tiempo record de actividad de 5,87 años, lo que ejemplifica la mayor virtud de estos motores."Nos han llevado a una excitante expedición extraterrestre que hubiera sido imposible sin ellos", dijo Marc Rayma, jefe de ingenieros."Los motores están sanos y listos en caso de que los necesitemos de nuevo, pero han llevado a la sonda exactamente donde queremos que esté. Los recordaremos a ellos y su frío resplandor azul con cariño y gratitud".

Aún tendremos muchas noticias y descubrimientos de parte de Dawn antes de que su historia llegue al final. Pero ya no lo acompañará ese tenue resplandor azul que un día le hizo posible llegar hasta donde aquí.

La ténue luz azul que hizo posible Dawn.

Dawn se encuentra ahora definitivamente instalado en una órbita que le lleva a solo 35 kilómetros por encima de la superficie. Y allí permanecerá hasta el final.  

Dawn's Engines Complete Firing, Science Continues