Uno de los mayores motivos por el que existía una notable urgencia en diseñar, construir y lanzar una sonda hacia este remoto y pequeño mundo era sacar partido a la "época" de su largo año en la que se encontraba. Con su órbita tan elíptica la distancia al Sol cambia notablemente a medida que se desplaza, y durante las 2 últimas décadas del siglo XX, más concretamente de 1979 a 1999, había pasado por la época más cercana a nuestra estrella (en realidad incluso por dentro de la órbita de Neptuno), algo que no volvería a pasar en 180 años. Por ello se hacia tan apremiante una misión que fuera a su encuentro, cuando aún uno de los efectos más evidentes de este periodo "cálido", la formación de una tenue atmósfera, aún existiera. Antes de que se congelara y precipitara de nuevo a la superficie los científicos querían poder estudiarla de cerca,.
Algo que se conseguirá, ya que a menos de 1 año de la llegada de la New Horizons a Plutón, las observaciones desde La Tierra muestran que aún se mantiene, incluso, desafiando lo previsto, se está expandiendo más, añadiendo un misterio extra a lo que no deja de ser un lugar prácticamente desconocido, que la gran distancia y pequeño tamaño han mantenido en buena parte oculto. En realidad ni sabemos exactamente su composición y estructura, motivo por el cual esta pequeña sonda tiene en ella uno de sus principales objetivos.
New Horizons utilizará un instrumento llamado Alice, un espectrómetro ultravioleta, para analizar la atmósfera alrededor de Plutón y su luna más grande, Caronte. Y en este proceso se ayudará del propio Sol para ello, sacando partido a que, desde el punto de vista de la sonda, el pequeño planeta eclipsará a nuestra estrella, una oportunidad magnífica de observarlo a contraluz: "Una vez que New Horizons esté ya volando más allá de Plutón, su trayectoria cruzará convenientemente (es decir, cuidadosamente planeada desde hace muchos años) a través de su sombra, creando un efecto como un eclipse solar en la Tierra", explica Joel Parker, del equipo de misión.
"Por lo que podremos (y lo haremos) girar la nave y mirar al Sol, usando Alice para medir cómo cambia la luz ultravioleta solar al pasar a través de las partes más y más profundas de la atmósfera de Plutón. Esta técnica nos permitirá medir su composición en función de la altitud", concluye.
No es esta una técnica novedosa, ya que Cassini la está utilizando (de momento hasta en 4 ocasiones) para estudiar Titán, provista de una densa y neblinosa atmósfera que aún hoy sigue guardando sorpresas, y para lo cual observarla a contraluz, cuando eclipsa al Sol, resulta extremadamente útil, tanto para conocer un poco mejor su naturaleza como para aprender como la existencia de neblinas como la que encontramos en la parte superior de su atmósfera podría alterar la observación de exoplanetas lejanos.
Para New Horizons será un momento de profunda oscuridad, la mayor que haya experimentado desde su lanzamiento, mientras el ya lejano pero aún extremadamente brillante Sol desaparezca detrás de Plutón. Pero al mismo tiempo podría ser cuando mayor sea la luz que arrojemos sobre los enigmas de este pequeño mundo.
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Probing Pluto’s Paltry Atmosphere Using A Solar Eclipse And Spacecraft
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