Señales multicolor

Conseguido el primer espectro luminoso de un planeta en órbita alrededor de una estrella semejante al Sol.

La luz que nos llega desde cualquier astro es, en si misma, como una radiografía de su emisor, transportando en ella no solo su imagen sino datos sobre su composición...y es que cada elemento químico presente absorbe siempre una misma frecuencia, que se traduce en la presencia de oscuras franjas en su espectro luminoso que permite, así, tener datos sobre los elementos presentes a pesar de la distancia. Un ejemplo de ello es el propio Sol, donde se descubrió por primera vez la existencia de un element nuevo (posteriormente llamado Helio) que en la Tierra aun no se conocía.

Es por eso que conseguir imagenes directas de planetas situados en otras estrellas resulta de vital importancia mas alla que la fotografía en si apenas muestre poco más que un punto, pues es en el análisis de esa ligera luz donde se encuentran los datos realmente importantes para conocer algo más de su naturaleza química y, por ello, de sus condiciones ambientales

El ultimo ejemplo de ello, y destacable por proceder de un mundo en órbita alrededor de una estrella parecida al Sol (un 50% más masiva), nos llega desde el Very Large Telescope, donde la combinación de su óptica adaptativa (técnica que permite anular la interferencia atmosférica) y la camara/espectrógrafo CONICA permitió capturar la luz de uno de los tres grandes planetes que, se sabe, orbitan a la joven HR 8799.

Descubiertos en 2008, esta estrella contiene lo más parecido a un sistema planetario como el nuestro, con dos anillos de pequeños objetos semejantes al cinturón de asteroides y de Kuiper de nuestro sistema Solar, y tres grandes planetas, todos ellos mucho mayores que Jupiter y mucho mas cercanos a su Sol, por lo que registran temperaturas extremadamente altas. Y es del segundo de ellos del que se consiguió registrar su luz a pesar de lo extremadamente cerca que está de su estrella. Todo un logro, pues como explican los implicados en este proyecto, es como distinguir la llama de una vela situada a dos Kilómetros de distancia que esta justo al lado de una lámpara de luminosidad cegadora.

"Nuestro objetivo fue el segundo de los tres planeta, 10 veces mas masivo que Jupiter y temperaturas superficiales que alcanzan los 800ºC. Despues de mas de cinco horas de exposición fuimos capaces de rescatar su espectro del de la cercana y brillante estrella", explica Carolina Bergfors, miembro del equipo responsable. Un ejercício interesante de cara al futuro que, sin embargo, ya esta dando nuevos enigmas a resolver, pues lo detectado no termina de encajar con aquello que se teorizaba...¿Menos Metano y Monóxido de Carbono de lo esperado? Quizas es la presencia de densas nubes de polvo en su atmósfera la que altera los resultados? un pequeño misterio que quizás algun día resolveremos.

La Espectrografía representa una ventana a otros mundos, dandonos la posibilidad de conocer su composicion química a pesar de la gran distancia que nos separe de el....y por ello tambien será, posiblemente, un espectrografó el primero en captar indicios de actividad biológica en otros planetas mas alla del Sol, cuando analizando su tenue luz capte elementos químicos cuya presencia solo pueda explicarse, como pasa con la Tierra y su actual atmósfera, por la existencia de vida.

Instalación del NaCo, que combina la óptica adaptativa con el espectógrafo CONICA.

El espectro del Sol...las zonas oscuras indican la presencia de elementos químicos concretos, cada uno de los cuales absorben una frecuencia especifica. Esto permitió descubrir el Helio e identificar la mayor parte de los elementos presentes, si bien el algunas de estas "bandas oscuras" siguen teniendo un origen desconocido.

El Very Large Telescope, en cerro Paranal, al norte de Chile, un complejo de cuatro grandes telescopios gestionado por la European Southern Observatory (ESO), la mayor organización astronómica de Europa

VLT Captures First Direct Spectrum of an Exoplanet