Nuevas fronteras

La NASA selecciona los tres finalistas para la proxima mision interplanetaria del programa New Frontiers.

Aterrizar en Venus, traer material del polo sur de La Luna o consguir muestras de un asteroide cercano? Cuales puede ser el objetivo más interesante para enviar una sonda exploradora? Esta es la gran pregunta a la que deberán responder los encargados de seleccionar entre las tres propuestas finalistas aquella que recibirá la financiación y apoyo tecnico para ser una realidad. Sera la tercera misión del programa New Frontier.

El programa New Frontier, junto al programa Discovery, son dos apuestas de la NASA para llevar adelante misiones de exploración planetaria bajo y medio coste, cuya cosntrucción y lanzamiento no exceda los 36 Meses y que esten abiertas a las propuestas externas (Industrias, Universidades, Gobiernos, Laboratorios, ect..), favoreciendo así una mayor participación publica a la hora de seleccionar objetivos y mas proximidad con el gran público. El antiguo Administrador Daniel S. Goldin resumía estas nuevas iniciativas con tres palabras, "Rápido, mejor y barato".

Así, mientras que Discovery se centra en misiones de bajo coste entre las que podemos encontrar sondas exploradoras tan notables como NEAR Shoemaker, Mars Pathfinder, Lunar Prospector, Deep Impact y Stardust, New Frontier, que engloba sondas de coste medio (no por encima de los 700 Millones de dólares), tiene de momento dos vehículos...uno de ellos es la New Horizons, que ya se encuentra de camino a Plutón, y la otra es Juno, que partirá en algo más de un año rumbo a Jupiter...y la tercera será una de estas tres misiones que ahora han llegado a la última etapa de selección.

1) Sonda SAGE (Surface and Atmosphere Geochemical Explorer), destinada a aterrizar en Venus....durante el descenso enviaría datos sobre la quimica y meterología de la atmósfera Venusiana y una vez en la superficie analizaría la composición mineralógica, con lo que se podría entender mejor porque un mundo tan semejante a la Tierra evolucionó de forma tan distinta. Larry Esposito, de la Universidad de Colorado, dirige al equipo autor de este proyecto.

2) Sonda Osiris-Rex (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer), destinada a conseguir muestras de un asteroide cercano y traerlas a la Tierra para su estudio. Dado que estos cuerpos deben haber permanecido en gran medida inalterados desde epocas muy tempranas del Sistema Solar estas podian ofrecer mucha información sobre la formación de nuestro mundo y el origen de los elementos que dieron lugar a la vida. Michael Drake, de la University of Arizona en Tucson,dirige al equipo autor de este proyecto.

3) Sonda MoonRise (Lunar South Pole-Aitken Basin Sample Return), que propone el aterrizaje en el Polo Sur de la Luna y el retorno de casi 1 Kilogramo de material....la zona elegida sería la Cuenca de Impacto Aitken (de la que ya hablamos en un post anterior), donde se cree que quedó expuesto meterial procedente de las profundidades de nuestro satélite, por lo que podria ofrecer información sobre la historia del sistema Tierra-Luna. Bradley Jolliff, de la Washington University en St. Louis, lidera esta propuesta.

Solo una de las tres se convertirá en una realidad, pero el simple hecho de estar entre las tres finalistas impulsará en gran medida el trabajo de estos grupos, ya que la NASA les financiará con unos 3,3 Millones de Dólares para que puedan seguir adelante en un completo estudio de 12 meses, centrado en su viabilidad, coste, administración y planes técnicos. Igualmente tambien servirán para financiar planes educacionales.

Una vez elegida deberá ser lanzada no mas tarde de finales de 2018, con un presupuesto (El requerido para el cohete lanzador no se incluye) que no puede superar los 650 Millones de Dólares.

Cual será la ganadora de un billete hacia las estrellas? Como muy tarde la respuesta llegará a mediados de 2011.

La superficie de Venus, en imagenes tomadas por las sondas Rusas Venera. Volveremos algun día a este mundo extremo?

El asteroide Eros en una fotografia tomada por la sonda NEAR-Shoemaker. Podria ser uno de los objetivos de la misión Osiris-Rex.

La MoonRise enviaria muestras originarias de la cuenca de Impacto Aikten hacia la Tierra, permitiendo analizar directamente material originario del manto lunar.

Where To Next for NASA's Solar System Exploration?