Un lugar mas alla de los limites galacticos

Un nuevo mapa galactico revela una intrincada estructura de "arroyos estelares" rodeando la Galaxia.

Imaginemos ser un viajero intergalactico que se dirige hacia una gran galaxia espiral barrada, de la que sabemos que una de las civilizaciones que la habitan llaman Via Lactea..ante nosotros se extiende una hermosa ciudad estelar de unos 100.000 años(terrestres)-luz de diametro, hacia cuyos limites nos dirigimos rapidamente. Pero mucho antes de llegar, a unos 200.000 años-luz del centro urbano, el oscuro y frio vacio espacio que nos habia rodeado hasta ese momento empieza a dejar paso a un lugar mucho mas poblado...estrellas solitarias, nubes de gas, cumulos y una gran cantidad de la enigmatica materia oscura nos acompañan en nuestra ultima etapa antes de hacer nuestra entrada en la Galaxia. Estamos cruzado el Halo, los suburbios de la Via Lactea...para hacer una anlogia, la zona metropilitana de esta enorme Urbe.

Dificil de estudiar, ya que nuestra situacion dentro de la propia galaxia dificulta la vision de lo que hay mas alla, los ultimos años han ido revelando un sub-mundo de gran complejidad, donde cumulos solidamente atados por su gravedad comun conviven con astros solitarias, nubes de gas y rios estelares, extensos filamentos de estrellas que son restos de pequeñas galaxias enanas que cometieron la temeridad de acercarse demasiado a una "canibal" como es la Via Lactea.

Aunque los mapas se han ido haciendo cada vez mas completos, son los datos conseguidos por el Sloan Digital Sky Survey (SDSS-II) quienes han permitido crean profundizar como nunca se habia hecho, revelando un gran numero de nuevos "arroyos" estelares, que conforman una red que parece rodear la Via Lactea en numero muy superior al que se conocia hasta ahora.

Aunque se rastreo zonas muy determinadas del firmamento se llegaron a contabilizar 14 de estas estructuras, de las cuales 11 nunca se habian detectado hasta ahora. Haciendo una extrapolacion se llega a la conclusion de que debe haber una cantidad inmensa de..unos 1000 "arroyos estelares" situados a menos de 75.000 años-luz de la Via Lactea. Sin embargo, como bien recuerdan los astronomos, esto se basa en que los 14 observados sean todos ellos entidades independientes y propias. Sin mebargo existe la posibilidad de que, en realidad, estemos viendo diversas partes de una misma estructura, ya que estas se extienden a una gran distancia. Esos 14 podrian ser algunos menos, y entonces el total tambien seria menor. Aun queda mucho trabajo por delante.

Igualmente el SDSS tambien capto la existencia de pequeñas galaxias enanas, mucho mas tenues de las que se conocian hasta ahora, autenticas "superivivientes" que han sido capaces de mantener su cohesion y no perecer como otras de sus compañeras. Nuevamente la extrapolacion de datos, que parte de la cantidad de ellas descubierta y de que solo aquellas mas cercanas pueden ser vistas, lleva a la conclusion de que podria haber cientos de estas minusculas galaxias ocultas dentro del Halo galactico de materia oscura.

Una de las cosa mas interesantes que tiene el estudio de este region es que, a diferencia de lo que ocurre dentro mismo de la Via Lactea, aqui encontramos lo que podria llamarse un registro historico estelar...la gravedad de nuestra galaxia estira como un spaghetti a las galaxias enanas que se acercan demasiado, ya que las estrellas mas cercanas se ven impulsadas a mayor velocidad que las mas alejadas, lo que termina por disgregar a la desdichada victima. Pero a pesar de ello siguen manteniendo lazos, dando lugar a rios de estrellas que comparten una orbita comun y diferenciada, llegando incluso a cruzarse con otros sin mezclarse, siguiendo cada uno su propio camino. La historia, en el turbulento mundo del Halo, esta dividida en etapas que son perfectamente visibles y de las cuales podemos aprender muchas cosas.

Final del viaje, hemos entrado ya en la ciudad estelar...detras de nosotros dejamos unos suburbios galacticos mucho mas complejo y activo de lo que nos indicaban los mapas. Cuando lleguemos a casa tendremos que adquirir uno mas actualizado.

Milky Way's Halo Loaded with Star Streams