El pendulo de la Vida

Encontradas posibles sales de Perclorato en una muestra analizada por el instrumento MECA del Phoenix.

Las esperanzas en la busqueda de vida extraterrestre, y en concreto marciana, se mueve como un pendulo, desde el optimismo mas exagerado hasta el pesimismo extremo, fruto de la sucesion de nuevos datos que Phoenix esta aportando en su valiosisima mision en las regiones polares del Norte del planeta, sin duda la mas importante si tenemos en cuenta que esta permitiendo examinar y analizar el material de este mundo singular con un detalle jamas alcanzado hasta ahora.

Si los datos anteriores habian empujado el pendulo hacia el optimismo, mostrando un terreno con agua, nutrientes y una acidez baja que lo convertia en un lugar totalmente acogedor para la vida, un nuevo descubrimiento lo ha empujado hacia una postura mas moderada, rozando el pesimiso.

El motivo de este cambio se encuentra en los resultados aportados por el MECA (Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer) y que señalan la posible presencia de Percloratos en la superficie de Marte, lo que, sin ser fatal, resta posibilidades a la existencia de vida mircobiana en este planeta.

Ante que nos encontramos? El Perclorato es un Ion, formado por un atomo de Cloro rodeado de cuatro de Oxigeno, y es un fuerte Oxidante...en la Tierra se encuentra de forma natural en el extremadamente arido Desierto de Atacama, y se usa en la pirotecnia, la elaboracion de explosivos y los combustibles de cohetes, siendo considerado una substancia toxica. Pero por otro lado, y esto tampoco debe olvidarse, es una sustancia muy estable que en circunstancia normales no destruye la materia organica, algunas bacterias se alimentan mediante procesos que lo involucran, puede encontrarse en ciertas planetas y que en el propia Atacama llegan a cultivarse productos como el Maiz.

"Encontrar percloratos no es ni bueno ni malo para la vida, pero si nos hace reevaluar nuestra forma de pensar sobre la vida en Marte", dijo Michael Hecht, cientifico principal del MECA, mientras que Jon Clarke, geologo de la Sociedad de Marte de Australia, explico a la prensa estadounidense que la presencia del perclorato por si misma no impide la existencia de vida. "Depende de la cantidad", especifico.

Segun Michael Hecht "Si se confirma, el resultado es emocionante, porque los diferentes tipos de sales de perclorato tienen propiedades interesantes que pueden llevar a entender como funcionan las cosas en Marte si (y este es un gran SI) los resultados de nuestras dos pequeñas muestras son representativas de lo que podemos encontrar en todo el planeta, o al menos de una parte importante de el".

Dicho elemento fue descubierto con un multi-sensor del MECA preparado para detectar este elemento, nitratos y otros iones, en dos muestras diferentes...una tomada de zanja Dodo-Ricitos el 25 de junio (o Sol 30), y otra en la Blanca Nieves, el 6 de julio (o Sol 41).

Precisamente en una muestra extraida de Dodo-ricitos extraida en Sol 25, entregada al TEGA (Thermal and Evolved-Gas Analyzer) y calentada dentro de uno de sus hornos, este intrumento detecto una notable liberacion de Oxigeno, que podria tener en el Perclorato una de sus posibles fuentes...sin embargo, en la extraida en Blanca Nieves la semana pasada, se busco Cloro (el otro componente del Perclorato) y no se encontro ni rastro, lo que plantea un enigma, aunque en si no invalida al MECA: "Si lo hubiaramos visto, la identificacion del perclorato seria absolutamente definitiva, pero por ahora no hemos visto cloro. Es posible que hayan sido analizado una sal de perclorato que no libera dicho elemento despues cuando es calentada"dijo Boynton. "No hay nada en los datos del TEGA contradice los resultados del MECA".

Los cientificos quieren contrastar los datos de ambos intrumentos para llegar a una conclusion mas clara, pero como el TEGA esta trabajando en la ultima muestra recibida desde la semana pasada y deben esperar...algo que habia llevado que que se difundiera el rumor que se habian hecho reveladores descubrimientos sobre la habitabilidad marciana y que se estaba impidiendo el darlas a conocer publicamente y que antes de dar ese paso se habia hablado con la Casa Blanca. No hace falta decir que todo esto ha sido desmentido desde el principio, aunque algunos medios se han empeñado en seguir dando voz a lo que era un simple rumor.

De hecho estamos asistiendo justo a lo contrario, y se dando a conocer ampliamente la investigacion y el proceso que se esta siguiendo cuando, en realidad, aun se esta lejos de haber recopilado todos los datos necesarios y completado los analisis, encontrandonos mas o menos a medio camino, segun los propios cientificos de la Phoenix, tal como explica Peter Smith , de la Universidad de Arizona: "Hemos decidido mostrar al publico la ciencia en accion a causa del extremi interes en la misión Phoenix y la busqueda de un medio habitable en las llanuras septentrionales de Marte. En este momento, no sabemos si encontrar perclorato es una buena o mala noticia para una posible vida marciana".

Y el pendulo sigue moviendose...

Phoenix Mars Team Opens Window on Scientific Process