La Venus Express revela nuevos detalles de las complejas nubes venusianas.La "estrella de la mañana" o "del atardecer" segun su posicion, el astro mas brillante de nuestro firmamento tras el Sol y la Luna, y el planeta mas parecido a la Tierra en cuanto a tamaño...y posiblemente tambien, en un lejano pasado ya olvidado, a la hora de disponer de un ambiente hospitalario y oceanos de agua en su superficie. Hoy dia esta especie de "Tierra fallida" es un mundo aplastado por unas presiones atmosfericas y unas temperaturas de tal calibre que la vida de todos las sondas que han aterrizado alli (las Venera sovietica) no ha superado las dos horas...en el mejor de los casos. Solo una nave realmente acorazada y con un sistema de refrigeracion de gran efectividad podria aspirar a la superivivencia durante un periodo de tiempo prolongado.
Pero Venus es un mundo dinamico...a la mas que probable actividad volcanica, se le suma la complejidad de una atmosfera tan densa que a nivel de superficie casi podriamos tratarla como un liquido, mientras que en altura muestra una cobertura nubosa que oculta completamente el planeta. Pero no son nubes "simpaticas" como las terrestres, compuestas de pequeñas gotitas de agua, sino "agresivas, pues estan hechas en gran medida de gotas de Acido Sulfurico. El imaginar que un dia, hace miles de Millones de años, fue con bastante certeza un lugar tan acogedor para la vida como la Tierra, permite darse cuenta hasta que punto nuestro planeta se mueve en un delicado equilibrio y que en ningun caso era inevitable que se conviertiera en el planeta vivo que es hoy dia.
Por ello y porque no por ello deja de ser un mundo digno de estudio, la Agencia Espacial Europea lanzo y puso en orbita venusiana a la sonda llamada Venus Express, tecnicamente hermana gemela de la Mars Express aunque obiamente preparada para moverse en un ambiente con mas luz solar que la existente en orbita terrestre, por no hablar ya de Marte.
Esta sonda lleva estudiando el planeta desde Abril de 2006, e inicialmente esta previsto prolongar su trabajo hasta 2009..aunque llegado el caso y si sigue funcionando adecuadamente es dificil que pensar que su mision operativa no sera extendida. Gracias a ella nuestro conocimiento de la turbulenta atmosfera venusiana ha experimentado un crecimiento exponencial desde su llegada...ahora la vemos como un sistema complejo, lejos ya de esa imagen de estar ante una espesa "manta" termica sin solucion de continuidad. La realidad es bien distinta.
Lo primero que hay que saber de las nubes de Venus es que se mueven a gran altitud...de hecho, como ya vieron las Veneras que las atravesaron en su viaje sin retorno, nunca se situan por debajo de los 45 kilometros de altura, pues a cotas inferiores la temperatura es ya tan alta que impide su formacion. Solo una pequeña bruma sobrevive, pero incluso esta termina desapareciendo a los 31 Kilometros para dejar paso a un aire claro y limpio hasta la superficie. Si tenemos en cuenta que en la Tierra toda la actividad nubosa y meteorologica se concentra en una capa de no mas de 15 kilometros por encima de ella y que en ocasiones las nubes llegan hasta el mismo suelo (Nieblas), podemos apreciar la magnitud de la atmosfera de este mundo hostil.
Tal como se aprecian en las imagenes recoletadas por la Venus Express, desde luz visible pasando por ultravioleta e infrarroja, presentan cambios drasticos desde el Ecuador hasta los Polos...en latitudes bajas las estructuras son muy fragmentadas, señalando una fuerte actividad convectiva que podria compararse con la del agua hirviendo y posiblemente originada por la radiacion solar que las calienta, pues son mucho mas frias que el planeta que esconden y que en su "techo", situado a 70 Kilometros de altura, registran temperaturas de -45Cº.
Ha medida que avanzamos hacia latitudes superiores las formaciones nubosas cambian y pierden definicion, hasta convertirse en una niebla informe que cubre las zonas polares...con la presencia de un vortice circular donde la alta atmosfera se precipita en espiral hacia el polo.
Un conjunto que ademas se mueve a una velocidad vertiginosa, completando una rotacion completa cada 4 dias terrestres y adelantando al propio planeta, que requiere 243. Vientos de 350 kilometros/Hora gobiernan las nubes Venusianas, reduciendose a unos pocos a nivel del suelo...pero alli la atmosfera es tan y tan densa que la fuerza ejercida por estas brisas ligeras en mas que notable.
Como puede verse nos encontramos ante un sistema atmosferico "vivo", con diferencias claras entre cada uno de sus componentes y que en conjunto presenta una actividad frenetica que la Venus Express esta empezando a descubrirnos. La "estrella del alba", que adorna en ocasiones los amaneceres terrestres, es realmente un mundo digno de estudio.
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