La última estación de servicio antes de Marte

Llenando los depósitos de la ExoMars.

Llega la hora señalada para que la Agencia Espacial Europea inicie su gran salto en la exploración marciana, pasando de la modesta pero exitosa Mars Express a algo mucho más ambicioso, un proyecto complejo con diversos frentes, tanto en órbita como en la propia superficie. Si todos ellos tiene éxito habremos rescrito la historia, tanto de la ESA, que podrá mirar de igual e igual a la NASA y su flota de exploración, como quizás de la historia misma de la Humanidad, si finalmente descubre señales de vida, cuya búsqueda es el pilar central de su plan científico.

7 meses de viaje, un largo proceso de ajuste orbital, donde utilizará el aerofrenado con la atmósfera marciana para ir ajustando su órbita, y años de vida útil donde deberá realizar no pocas maniobras y ajustes según las circunstancias del momento. Mucho es lo que espera de la sonda ExoMars TGO, y afrontar tan ajetreado programa de actividades necesita que todos los sistemas funcionan, pero por encima de todo tener, como ocurre con un coche que afronta un largo viaje, el depósito lleno de combustible. Y eso es precisamente lo que se está haciendo ya en las instalaciones situadas en el Cosmódromo de Baikonur.

Viendo la imagen no podemos hacer otra cosa que compararlo con la siempre tedioso proceso de llenar el depósito de nuestro vehículo. Pero las semejanzas terminan aquí. La ExoMarsTGO cuenta con dos depósitos, uno de combustible y otro de oxidante. Cuando terminen las operaciones de llenado, transportará cerca de 1,5 toneladas de MON (mezcla de óxidos de nitrógeno) y una tonelada de MMH (monometilhidrazina). Estos propergoles alimentarán al motor principal y a los 10 propulsores (más otros 10 de reserva) que permiten ajustar la orientación y la trayectoria de la nave.

Complejo, y también peligroso. La manipulación de estos compuestos es una tarea muy delicada, obligando a restringir el acceso a las instalaciones y haciendo que el personal deba utilizar complejos trajes como el que se puede ver en la imagen superior, todo ello bajo la supervisión de un equipo de Thales Alenia Space Francia, desplazado a Baikonur para expresamente para controlar la operación. Oficiales de seguridad, la brigada antiincendios y hasta un equipo de médicos se mantendrán a la espera mientras dure la carga. Tan delicado y potencialmente peligroso es el proceso.

Tan familiar y al mismo tiempo tan diferente. La ExoMars, con los depósitos llenos, afronta ya el final de la cuenta atrás para su lanzamiento.

A Marte con los depósitos llenos. Si no hay ningún fallo catastrófico que la deje fuera de servicio, lo que dure este combustible será lo que dure la misión.

"¿Marte? Yo voy un poco más lejos" 

Llenando los depósitos de la TGO