La NASA tiene un protagonismo central en el panorama de la exploración interplanetaria, tanto por sus misiones en activo como las que deberán venir en el futuro, a pesar del pequeño bache que la política seguida por la actual administración de la Casa Blanca en este terreno a representado para su programa planetario. Pero la JAXA, la agencia espacial japonesa, busca también un lugar entre las estrellas, como confirmó el reciente lanzamiento de la Hayabusa 2 y los planes que están manejando para La Luna y Marte. Y los días 3 y 7 de Diciembre, especialmente este último, están marcados en su calendario de eventos, ya que 2 de sus enviadas interplanetarias afrontan sendos momentos claves.
La primera de ellas será la PROCYO, poco conocida por el gran público al ser una pequeña sonda experimental que fue lanzada junto con la Hayabusa 2, y como era esperable, su existencia pasó casi inadvertida ante el fulgor mediático de la última. Con la meta última de sobrevolar el asteroide 2000 DP107, un fallo terminal en su sistema de impulsión iónica impidió realizar las maniobras necesarias para ello, pero el resto de sistemas e instrumentos están funcionando a pleno rendimiento, por lo que su verdadero objetivo, ofrecer experiencia de vuelo de cara a futuras misiones interplanetarias, sigue adelante. Y este 3 de Diciembre, a pesar del fallo de la impulsión, sobrevolará la Tierra tal y como estaba previsto. Sus pequeñas cámaras nos ofrecerán nuevas vistas de nuestro planeta desde la distancia. Y sus ingenieros y técnicos de vuelo, de la JAXA y la Universidad de Tokyo, tendrán con gracias a ella una oportunidad de aprendizaje sin duda valiosa.
La segunda marca el gran momento, el que decidirá si la Akastuki, que en 2010 fracasó en su intento de entrar en órbita alrededor de Venus, es capaz ahora, después de 5 años de viaje alrededor del Sol para "atrapar" de nuevo al planeta, es capaz de aprovechar esta 2ª oportunidad que le ofrece el destino, algo muy poco habitual, por no decir inédito, en la historia de la carrera espacial.
No será sencillo. Con su sistema de impulsión principal fuera de servicio (ciertamente es un aspecto técnico en que la JAXA no parece tener suerte, como le ocurrió también con la fallida Nozomi a Marte), los ingenieros han dando forma a un complejo y arriesgado plan de contingencia que implicará usar los pequeños impulsores secundarios, diseñados para ajustar la dirección de la sonda, para frenar a la sonda y lograr que Venus la capture. Sobre decir que no fueron diseñados para algo así, y que se trata de una improvisación, algo en que los japoneses han demostrado ser bastante hábiles, como lo demuestra el que consiguiera hacer regresar a la primera Hayabusa a la Tierra, después de que casi todo lo que podía salir mal saliera mal. Solo queda desearles la mayor de las suertes, y que después del final de la Venus Express, y aunque sea con media décadas de retraso, regresemos a este planeta.
Y por si todo esto fuera poco, el 3 de Diciembre, el mismo día que PROCYO sobrevuele La Tierra, Hayabusa 2 también pasará cerca de ella, para usar su tirón gravitatorio para ajustar velocidad y trayectoria hacia su objetivo final, el asteroide Ryugu.
Los próximos días estas sondas de JAXA serán las protagonistas de las noticias interplanetarias. Aunque solo sea por unos días, la NASA quedará en segundo plano.
@Akatsuki_JAXA あかつきちゃん！元気にしているかな？「きんせい」ちゃんへ向かってから２０００日以上経ったね。１２月７日。きっと今度は君の女神「きんせい」ちゃんが君の一途な気持ちを受け止めてくれる！イタリア上空より。宙亀 pic.twitter.com/vvoVlfT6Kf
— 油井 亀美也 Kimiya.Yui (@Astro_Kimiya) novembre 19, 2015
Two JAXA mission updates: Akatsuki Venus orbit entry and PROCYON Earth flyby coming up!
Hayabusa2 set for Earth swing-by! Your support messages welcomed.
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