No tiene un nombre sencillo de recordar, pero recientemente se convirtió en la estrella más famosa de la red, todo gracias a su comportamiento inexplicable y extraño. La misión Kepler había supervisado la estrella durante 4 años años de forma continua, como parte de su campaña para localizar posible nuevos exoplanetas. Sin embargo lo que detectó fueron dos incidentes inusuales, en 2011 y 2013, cuando su luz se vio atenuado de manera dramática, de una forma nunca antes vista. Algo había pasado por delante de la estrella y bloqueado su luz, pero ¿qué?
Como sucede siempre que se anuncian descubrimientos fuera de lo común, las ideas volaron casi tan alto como la propia estrella (situada a 1.500 año luz) y no pocos se apuntaron a la posibilidad de que estábamos viendo megaestructuras alienigenas en órbita alrededor de ella, o incluso una de las teorizadas Esfera de Dyson, hasta el punto de que SETI decidió centrar su atención en ella, buscando posibles emisiones de origen inteligente, aunque de momento sin resultado. Sobra decir que los más entusiastas de estos temas, independientemente de las evidencias y estudios, lo han dado por hecho y poco importa lo que se diga. Pero los astrónomos parecen inclinarse de forma mayoritaria que estamos posiblemente ante un fenómeno natural, extraordinario eso si, pero natural.
La primera opción, y la más probable según los científicos, es la del enjambre de cometas, como parece respaldar un nuevo estudio realizado a partir de datos del Telescopio Espacial Spitzer, capaz de observar el Universo en el espectro infrarrojo. Estos han permitido descartar otras opciones manejadas, como un impacto planetario o una colisión entre asteroides, ya que habrían dejado tras de si un exceso de luz infrarroja alrededor de KIC 8462852, fruto de la nube polvo caliente que se generaría. Ni el ni WISE, también centrado en esta frecuencia del espectro, han podido detectar nada parecido.
Esto favorece la idea de que fríos cometas son responsables de lo ocurrido. Es posible, según los astrónomos, que una familia de cometas este viajando en una órbita muy larga y excéntrica alrededor de la estrella. A la cabeza de la "manada" habría un gran cometa, que habría sido responsable de la caída de luminosidad de la estrella en 2011 al pasar entre ella y la Tierra desde nuestra perspectiva. Más tarde, en 2013, el resto de la familia, una banda de fragmentos de tamaños diversos, habría pasado hecho lo mismo y de nuevo bloqueado su luz. En el Sistema Solar hemos visto ejemplos, aunque a mucha menos escala, de algo así, con el cometa Shoemaker-Levy, que se fragmento en una procesión de pequeños cuerpos, todos siguiendo el trayecto del original, en su camino hacia la destrucción.
Spitzer observó la estrella en 2015, por lo que estos cometas se encontrarían ya más lejos, después de haber continuado en su largo viaje, no dejando ninguna firmas infrarroja que pueda ser detectadas. Según Marengo, líder de este estudio, se necesitan más observaciones para ayudar a resolver el caso de KIC 8462852. "Esta es una estrella muy extraña. Me recuerda a cuando descubrimos los pulsars. Estos estaban emitiendo señales extrañas que nadie había visto antes, y el primero que se descubrió fue nombrado LGM-1, de Little Green Me". Al final, las señales de LGM-1 resultaron ser un fenómeno natural. "Puede que no sepamos todavía lo que está pasando alrededor de esta estrella, pero eso es lo que la hace tan interesante".
Nada de esto descarta totalmente otras posibilidades, incluidas las soñadas estructuras alienígenas imaginadas por las mentes más desatadas y soñadoras, ya que en el fondo seguimos sin saber a ciencia cierta que ocurre en KIC 8462852. Pero la respuesta más probable quizás es menos transcendental, aunque no por ello menos espectacular.
Strange Star Likely Swarmed by Comets
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