lunes, enero 07, 2013

El explorador incansable

Opportunity cumple 9 años en Marte acumulando nuevos descubrimientos y explorando una de las zonas más prometedoras de toda su misión.

Fue una larga madrugada que, una vez llegado el momento de la verdad, terminó rápidamente y con un éxito tan completo que hizo parecer fácil lo que no dejaba de ser un hito tecnológico...semanas antes su hermano Spirit había aterrizado en Gustav y pocos días después había experimentado problemas graves en sus sistemas que durante unos días lo empujaron al borde del abismo, llenando de incertidumbre al proyecto MERS y daban al rover que ahora se aproximba la aureola de ser un "todo o nada", aunque en esa larga noche del 25 de Enero de 2004, ya había iniciado el definitivo camino de la recuperación, rebajando, aunque solo fuera un poco, el dramatismo del momento.

Pero el recién llegado, MER-B, conocido más popularmente como Opportunity, parecía dispuesto a compensar lo que su problemático hermano había hecho pasar a sus creadores en La Tierra, y en lugar de los 15 agónicos minutos que este último había tardado en enviar la señal de confirmación de que había sobrevivido al aterrizaje, la suya llegó en apenas 60 segundos, a través del LPC (left polarization channel). El rover, destinado a llegar más lejos de lo que nadie podía imaginar, había llegado y por delante se le había un camino que, hoy, 9 años después, aún sigue abierto.

Los 90 días marcianos inicialmente previstos se han convertido en más de 3000, y los 1000 metros de recorrido en 35 Kilómetros...desde su lugar de aterrizaje, en interior del cráter Eagle, Opportunity alcanzó Endurance, Erebos y Victoria, siempre con el objetivo de alcanzar estratos más antiguos que estos hubiera dejado al descubierto. Esto ya era un logro excepcional, pero lo mejor y más increíble aún estaba por llegar. Y es que en un viaje de 3 años, inicialmente una odisea sin muchas esperanzas de que pudiera completarse, pero que se fue convirtiendo en una realidad cada vez más próxima, hasta que un 9 de Agosto de 2011, 23 Kilómetros después, alcanzaba el borde del gran cráter Endeavour.

Conocido como Cape York, este relativamente pequeño fragmento del borde de Endeavour, sigue siendo, a día de hoy, su hogar, recorriéndole de un extremo a otro y donde está realizando alguno de sus mayores descubrimientos, entre ellos la presencia de vetas de yeso y acumulaciones de arcillas, que parecen señalar la antigua existencia de un ambiente acogedor para la vida, con la presencia de agua no ácida, a diferencia de lo que había encontrado en los años anteriores. A todos los efectos, y 3.100 días marcianos después, Opportunity había encontrado aquello que había estado buscando, algo imposible si no hubiera superado todas las previsiones.

En esta larga aventura Opportunity superó tormentas de polvo, problemas con una de sus ruedas, incluso quedó atrapado en una trampa de arena de la que pudo escapar...su brazo ya no es tan móvil como antes y varios de sus instrumentos han pagado ya el tributo del tiempo, pero aún conserva buena parte de su capacidad de hacer ciencia, excelente noticia ante el tesoro geológico que está encontrando, y la salud de sus sistemas, teniendo en cuenta el tiempo que lleva en activo y lo duro del ambiente que le rodea, es más que bueno.

Y, como si Marte quiera participar en esta aniversario, hace pocos días un nuevo episodio de viento limpió de nuevo los paneles solares, que han experimentado un notable aumento en su producción eléctrica. Sin duda un regalo de cumpleaños siempre bienvenido..

Vivimos un tiempo extra, un regalo inesperado, y siempre hemos de tener en cuenta de que cualquier día se hará el silencio, cuando este explorador robótico, finalmente, y después de luchar contra todos los obstáculos, deberá rendirse al paso del tiempo y el clima...puede ocurrir hoy, puede ocurrir dentro de una semana o quizás dentro de varios años, pero llegará, y ese será el momento de recordar sus logros y el extraordinario trabajo realizado por toda la gente implicada en este proyecto. 

Pero ese es un futuro que está por llegar. De momento aún podemos seguir contando sus gestas, estudiar sus hallazgos e imaginar hasta donde llegará, que ruta seguirá o si alcanzará esa formación que vemos en la distancia. Y eso, por si solo, ya es maravilloso.

Momentos de alegría en el JPL después de que Opportunity confirmara su aterrizaje exitoso, uniéndose a su hermano Spirit. 2 de 2.


Su sombra sigue recorriendo la superficie marciana.

Opportunity adentrándose en Matijevic hill, donde se encuentra actualmente realizando sus descubrimientos más notables.

Algún día, en un futuro lejano, los restos de Opportunity, azotado de forma imparable por las condiciones climáticas, descansarán como un monumento al esfuerzo humano por alcanzar y conocer Marte. Y quizás, algún día, será visitado por los primeros exploradores humanos.

6 comentarios:

Anónimo dijo...

Hola, que piensas como va a ser el rover de 2020? Se ha dicho que va a ser una versión reducida del "Curiosity", pero yo no creo que después de ocho años vayamos a enviar un equipo inferior a Marte. Lo más lógico y normal en cualquier empresa/país es irse superando a cada poco, por eso me imagino que el nuevo Rover no será para nada inferior al Curiosity y que incluso será mejorado y optimizado en muchos aspectos. Tu que opinas, se sabe algo nuevo al respecto?

Tokaidin dijo...

Aparte de lo que ya se a comentado, que es poco, no se sabe aún demasiado.

El problema de Curiosity es que resultó extremadamente caro para lo que es el presupusto inicial, y se disparó desde los 600 millones previstos a los 2500 millones finales. Una burbuja económica que nadie quiere repetir y que implico problemas en otros proyectos, ya que el dinero disponible es el que es, y lo que acumulas en uno lo tienes que sacar de otros.

¿Será igual o mejor que Curiosity? Eso lo sabremos en los próximos años, pero la NASA salió muy escaldada con este rover, de hecho no es exagerado decir que de haber fracasado su futuro en Marte a corto y medio plazo habría sido muy, muy negro, ya que se inviertió tanto tiempo y recursos.

Personalmente no creo que veamos algo tan colosal como Curiosity, y podría tener un instrumental menor pero con unos objetivos más concretos y definidos, como la detección directa de posibles señales de vida presentes o pasada.

Pero eso son puras especulaciones, claro.

Anónimo dijo...

De todas maneras, supongo que gran parte de ese coste se fue en diseño, piezas, logística, etc. Todo eso ya está ahí. Además supongo que tendrán varios juegos de piezas y el know-how está ahí, por lo que ensamblar un nuevo rover no creo que sea tan caro ni complicado. Es más, me huelo a que han decidido sacar adelante un nuevo Rover por eso mismo: se han gastado tanta pasta en una unidad que no hacer la segunda cuando tienen tanto adelantado seria un desperdicio.

Por otra parte, no sé si algo habrá tenido que ver, pero Obama ha casi desmantelado el programa espacial norteamericano, y no dejar ninguna herencia después de llevarse la gloria que le dejó su predecesor, que incluso han puesto su nombre en Marte, sería muy miserable

Tokaidin dijo...

Obama no pasará a la historia en este campo, eso está claro, pero no ha dejado de seguir tristes políticas que ya vimos en otros presidentes anteriores, además de recibir la herencia de una NASA donde cosas como la "visión" de Bush, con su programa constelation, había hecho perder el rumbo y convertido en un pozo de dinero, responsable de haber visto la retirada de los transbordadores sin tener un repuesto ni tan solo diseñado.

En fin, que estoy en contra de Obama en su política espacial, pero no caigamos en la simplificación.

Tokaidin dijo...

Se me olvidaba, si, este nuevo rover se construiría con piezas "sobrantes" y material utilizado con Curiosity, lo que lo haría más barato, de ahí que su presupuesto sea menor, pero en si me extrañaría que fuera tan potente como este.

Roberto Vieito dijo...

La Ciencia nunca lo ha tenido fácil, pero gracias a sus resultados siempre ha encontrado el camino para progresar.
El rover Curiosity está ofreciendo unos frutos ciertamente remarcables, y con una notable repercusión en los medios de comunicación. Puede que esto ayude a que su sucesor se proyecte en un contexto adecuado.