Los viajeros de otros mundos

Estamos en el 9ª aniversario de la llegada de Opportunity a Marte, con una amplia lista de logros tanto científicos, con su colosal legado de datos e imágenes, como técnicos, desde las paulatinas mejoras de su software como el hecho mismo de su supervivencia, superando todas las espectativas y demostrando una vez más el magnífico trabajo de quienes lo construyeron, tanto a el como a su hermano Spirit.

Más de 3.200 días marcianos es realmente mucho tiempo, casi 5 años de Marte, el suficiente para haber cubierto una distancia asombrosa, especialmente si se tiene en cuenta que en principio solo se esperaba de 1 o 2 Kilómetros, suficiente para estar cerca de recibir el honorífico titulo del mayor explorador de otro mundo. Falta poco, pero aun quedan otros 2 por delante, entre ellos otro rover como el y, en este aspecto, su lejano antepasado.

A día de hoy el LunoKhod 2 soviético sigue siendo el numero 1, gracias a los 37 Kilómetros que en 1973 recorrió sobre la superficie lunar desde su punto de aterrizaje en el cráter Le Monnier, una cifra que Opportunity tiene ya cerca. Hay que tener en cuenta, pero, que el rover lunar lo hizo en apenas 6 meses, desde Enero hasta Junio de ese mismo año (cuando se dió por perdido de forma definitiva) gracias a que se podía controlar directamente desde La Tierra.

Los vehículos de transporte que viajaron en los Apolo 15, 16 y 17, conocidos popularmente como Moon Buggy, ocupan el 2º, 4º y 5º lugar de esta lista de la fama, y permitieron a las tripulaciones de estas 3 misiones lunares recorrer grandes distancias y explorar una zona mucho más amplia de lo que habían podido hacer sus predecesores. Fueron transportado en forma compacta, desplegados ya en la superficie selenita, y se quedaron en ella una vez aquellos que los utilizaron volvieron a La Tierra.

Los 2 siguientes  pueden considerarse los "hermanos" de los dos primeros, ya que se trata del soviético LunoKhod 1 y Spirit, que han quedado un poco a la sombra de LunoKhod 2 y Opportunity a pesar de que en ambos casos alcanzaron también las metas previstas y superaron las expectativas.

El 8º lugar es para el pequeño Soujurne, que viajó a bordo de la Mars Patfhinder, limitado en sus movimientos (los 500 metros corresponden en realidad a lo máximo que podría haberse alejado de la sonda sin perder el contacto) pero que tendrá para siempre el honor de haber sido el primer rover que realmente recorrió la superficie de Marte, preparando el camino para todos los que le siguieron.

Y entre ellos Curiosity, el último de esta lista honorífica aunque destinado a ir escalando posiciones a medida que pasen los años.

Opportunity se encuentra actualmente a solo 1.500 metros de alcanzar a LunoKhod 1, una distancia que en el momento de su llegada parecía enorme pero actualmente, después de haber recorrido 35.460, parece al alcance de su mano, aunque centrado como se encuentra en el estudio de la extraodinaria zona conocida como Matijevic Hill, el momento podría aún retrasarse un poco. Las puertas del Olimpo deberán esperar un poco más.
 

Las LunoKhods marcaron, junto el retorno de muestras a La Tierra, al cumbre del esfuerzo soviético en La Luna.

Conocidos como Moon Buggy estos vehículos permitieron a los tripulantes de las últimas tres misiones Apolo recorrer distancias totalmente fuera del alcance de sus predecesores.

Las MERS fueron un proyecto doble posible gracias a la especialmente favorable ventana de lanzamiento de 2003. Aunque Spirit dejó de funcionar hace tiempo, Opportunity sigue en activo y realizando descubrimientos extraodinarios. Si nada ocurre esta destinado a ocupar el lugar de la LunoKhod 1.
 
El increible viaje de Opportunity desde el cráter Victoria hasta Endeavour.

La pequeña Soujurne formaba parte del proyecto Mars Pathfinder, una misión de bajo presupuesto con un sistema de aterrizaje revolucionario y en cuyo éxito, ya que muchos, incluido dentro de la NASA, temían lo peor, tomó a muchos por sorpresa. El rover, que no podía alejarse de la sonda ya que dependía de ella para comunicarse con La Tierra, cumplió y superó las espectativas sentando las bases del proyecto MERS.